Toyota Lunar Cruiser to specjalny pojazd, którym już za kilka lat poruszać się będą astronauci prowadzący badania na Księżycu. Łazik o nieprzypadkowej nazwie waży 10 ton, ma metalowe opony i jest zasilany wodorem.
Toyota Lunar Cruiser już za kilka lat stanie się ważną częścią misji załogowej NASA na Księżycu. Jego użycie to jeden z głównych punktów umowy o współpracy, którą amerykańska kosmiczna zawarła z Japońską Agencją Badań Przestrzeni Kosmicznej (JAXA).
Program budowy Lunar Cruisera ruszył w 2019 roku. Wspólnie jest on realizowany przez Toyotę oraz JAXA, we współpracy z Mitsubishi Heavy Industries. Japoński producent deklaruje, że pojazd będzie gotowy do 2031 roku, zaś do misji Artemis dołączy w 2032 roku.
Toyota Lunar Cruiser to sześciokołowy łazik o wadze aż 10 ton. Nie bez znaczenia jest fakt, że pojazd wyposażony będzie w opracowane we współpracy z firmą Bridgestone metalowe opony, które mają ułatwić poruszanie się w trudnych księżycowych warunkach. Podróżować nim mogą dwie osoby, jednak w razie potrzeby może zabrać na pokład dwóch dodatkowych pasażerów.
Toyota Lunar Cruiser została zaprojektowana w taki sposób, by umożliwić astronautom pozostanie w środku bez kosmicznych skafandrów oraz zapewnić odpowiednie warunki życia "przez dłuższy czas". Przykładowo wewnątrz panować będzie odpowiednie dla człowieka ciśnienie. Nazwa Lunar Cruiser oczywiście nie jest przypadkowa i nawiązuje do legendarnej już terenówki japońskiego producenta - Land Cruisera.
Pojazd Toyoty wyposażony będzie w zestaw technologii wodorowych producenta - chodzi o elektryczny napęd na wodorowe ogniwa paliwowe oraz generatory wodoru zasilane światłem słonecznym. Do wprawiania Lunar Cruisera w ruch wykorzystywane będą ogniwa paliwowe zdolne do regeneracji (RFC). Pojazd wyposażony zostanie także w panele słoneczne oraz zbiorniki na wodór i na wodę.
Toyota deklaruje, że technologia ogniw paliwowych pozwoli na to, że pojazd będzie mógł poruszać się bez przerwy, nawet bez dostępu do światła słonecznego. Ma to znaczenie, ponieważ dzień i noc na Księżycu trwają po 14 dni. RFC umożliwia uzyskiwanie wodoru w procesie elektrolizy, przy pomocy energii słonecznej. Kiedy słońca zabraknie pojazd będzie wykorzystywał zgromadzone wcześniej zapasy. Woda, która jest efektem ubocznym wytwarzania energii elektrycznej, gromadzona będzie w specjalnym zbiorniku. Zostanie ona ponownie wykorzystana do produkcji wodoru w trakcie dnia księżycowego.
Toyota Lunar Cruiser będzie pojazdem autonomicznym. Wyposażony będzie w technologię LiDAR do omijania kraterów i skał oraz zaawansowane systemy nawigacji radiowej, dane z kół, a także oprogramowanie, które analizuje pozycję gwiazd. Kiedy kontrolę nad pojazdem przejmą astronauci, łazik będzie informował o najlepszym torze jazdy.
W czasie najbliższej misji Toyota Lunar Cruiser spędzi na Księżycu ok. 30 dni. Pojazd będzie zdolny do pokonania do 20 km dziennie, umożliwiając załodze prowadzenie badań gleby i zasobów podziemnych w pobliżu południowego bieguna ziemskiego satelity. Okres używania Lunar Cruisera w misjach kosmicznych wynieść ma ok. 10 lat. Japoński producent szacuje, że w tym czasie pojazd pokona 100 tys. km.