Naukowcy przeanalizowali zdjęcia wykonane przez Teleskop Hubble'a w ciągu ostatnich 19 lat. Pozwoliło im to na odkrycie wielu nowych planetoid. Po analizie 37 tys. obrazów odkryto ponad 1 tys. nowych obiektów.
Badacze skrupulatnie badają obrazy z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, aby odnaleźć małe asteroidy z głównego pasa asteroid. Informacje o najświeższych odkryciach przekazała Europejska Agencja Kosmiczna (ESA). W niedawnym okresie, badacze podjęli analizę archiwalnych zdjęć z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a, by ocenić liczebność drobnych planetoid. Przeanalizowali 37 tysięcy obrazów, które pochodziły z 19 lat obserwacji.
Następnie zidentyfikowali 1701 śladów asteroid, z czego 1031 to obiekty, które nie były jeszcze zarejestrowane. Spośród nich około 400 ma średnicę mniejszą niż jeden kilometr.
W badaniach wsparcie zaoferowali wolontariusze z całego świata, uczestniczący w projekcie nauki obywatelskiej (ang. citizen science). Astronomowie skorzystali z połączenia pracy ochotników oraz algorytmów uczenia maszynowego, co pozwoliło na efektywne wykrywanie asteroid. Naukowcy mają nadzieję, że ta metoda zostanie zastosowana również w innych zbiorach danych.
Nowe planetoidy odkryte
Zaskoczeniem było odkrycie tak wielu kandydatek na małe planetoidy. Wcześniejsze dowody sugerowały istnienie takiej populacji, ale teraz uzyskaliśmy potwierdzenie na podstawie losowo wybranej próbki obiektów z archiwum Teleskopu Hubble’a.
To odkrycie małych planetoid wspiera hipotezę, że są to fragmenty większych ciał, które kolidowały ze sobą przez miliardy lat. Istnieje również alternatywna teoria, według której małe ciała ukształtowały się w obecnej formie kilka miliardów lat temu. Jednak brakuje mechanizmu, który uniemożliwiałby im rozwój w większe obiekty, gdy gromadziły pył z dysku materii wokół Słońca.
Większość planetoid obraca się wokół Słońca w głównym pasie asteroid, między orbitami Marsa a Jowisza. Na zdjęciach planetoidy widoczne są jako ślady, ponieważ te obiekty przemieszczają się szybko względem Ziemi. Dodatkowo, gdy Teleskop Hubble’a orbituje wokół Ziemi, zmienia perspektywę podczas obserwacji asteroidy. Znając pozycję teleskopu w czasie obserwacji i analizując zakrzywienie śladów planetoid, można określić ich odległość oraz szacować kształty ich orbit.
Ponadto, analizując jasność obiektu na zdjęciu i porównując ją do odległości od planetoidy, można próbować określić rozmiar ciała. Najmniej jasne wykryte obiekty mają blask równy jednej czterdziestomilionowej jasności najmniej jasnej gwiazdy widocznej gołym okiem.
Projekt zrzesza ochotników
Projekt Hubble Asteroid Hunter, uruchomiony w 2019 roku, polegał na identyfikacji planetoid w archiwalnych danych z Teleskopu Hubble’a przez ochotników. Projekt był prowadzony przez European Science and Technology Centre (ESTEC), European Space Astronomy Centre (ESDC) oraz platformę Zoouniverse, skupiającą różne projekty nauki obywatelskiej, a wspierany również przez Google.
W sumie 11482 ochotników dokonało niemal dwóch milionów identyfikacji. Ich prace posłużyły jako materiał szkoleniowy dla algorytmu automatycznego, który służy do identyfikacji planetoid przy pomocy sztucznej inteligencji. Wyniki tych badań zostały opublikowane w czasopiśmie "Astronomy & Astrophysics".