A Stoccolma c’è un cinque stelle che si fa notare, un edificio maestoso affacciato sul canale che fronteggia il Palazzo Reale e che quest’anno celebra il suo 150esimo anniversario. È il Grand Hôtel, voluto nel 1874 dal francese Régis Cadier. Fino al 1930, ha ospitato le feste di gala della consegna dei premi Nobel. L’esordio è stato nel 1901, con la prima premiazione. Da qui parte il romanzo Le formidabili donne del Grand Hôtel di Ruth Kvanström-Jones, che racconta la storia di Wilhelmina Skogh, la direttrice che prese le redini dell’albergo in stato di crisi e seppe rilanciarlo fino a farlo diventare un’attrazione internazionale.
Mina e le altre donne del Grand Hôtel
Wilhelmina detta Mina non è una donna qualsiasi: da lavapiatti venuta da un’isoletta remota studia alle scuole serali per imparare la contabilità e le lingue. Ambiziosa, ha la stoffa del manager, che dimostra comprando tre alberghi. Gestire il Grand Hôtel è una sfida immane anche per lei, in tempi in cui le donne hanno solo ruoli subalterni.
Boicottata dagli uomini, Mina scommette sulle donne, in particolare sulla giovane Ottilia Ekman, che riesce a gestire il servizio ai piani insieme ad altre tre ragazze, e su Margareta Andersson, l’efficiente prima governante vessata dal marito Knut, violento e ubriacone. La severa Mina, che è amica solo della misteriosa nobildonna Elisabet Silfverstjerna, ospite fissa dell’albergo, vince la sua scommessa: si crea una rete di solidarietà femminile, che in alcuni casi diventa anche amicizia.
Nell’arco di quasi un decennio, il Grand Hôtel cresce e Mina affronta a testa alta tutte le difficoltà, inclusa un’aggressione sessuale ai danni di una cameriera. Sullo sfondo, le lotte delle donne svedesi per i loro diritti e le vicende della casa reale, inclusi i figli illegittimi del sovrano, un tema cruciale in questa storia. Inglese innamorata di Stoccolma, dove vive da quarant’anni, Ruth Kvanström-Jones è stata copywriter prima di dedicarsi a tempo pieno alla scrittura. Dopo una precedente trilogia, questo è il primo romanzo della sua serie i “Tesori di Stoccolma”, libri legati a un diverso edificio storico della capitale.
Come ha scoperto la figura di Wilhelmina?
Ho avuto la fortuna di lavorare al Grand Hôtel nel 1982. Il suo ritratto era appeso nella lobby, mi ha sorpreso sapere che circa ottant’anni prima una donna fosse riuscita a ricoprire il ruolo di direttrice lasciando un’impronta importante sull’albergo, dove è ancora percepita come una pioniera.
Nel romanzo, Mina è forte ed esigente, chiede obbedienza e spirito di sacrificio al suo staff. Corrisponde al personaggio storico?
Sì, per me era una questione di correttezza riuscire a ritrarla nel modo più accurato possibile. Questa donna è realmente esistita, ha parenti ancora in vita. Ho passato oltre quattro mesi negli archivi del Grand Hôtel, ho consultato le sue memorie pubblicate nel 1912, ho letto giornali e libri dell’epoca. Ho lavorato sulla storia partendo da lei e da quanto sapevo per certo dell’albergo, inclusi alcuni ospiti che cito.
Ottilia, Margareta e le ragazze, pur essendo personaggi di finzione, raccontano della vita delle donne in Svezia all’epoca. Voleva scrivere un romanzo femminista?
No, non era mia intenzione ma, col senno di poi, penso che sarebbe difficile scrivere una storia su donne forti in una società patriarcale senza che abbia un’aura femminista. Le donne non votavano, persino Wilhelmina, responsabile di un hotel di 300 stanze, era priva di questo diritto che spettava a chiunque tra i suoi dipendenti maschi, mentre lei è stata sotto la giurisdizione legale del marito fino alla morte di lui. Ha riottenuto la sua autonomia legale da vedova. Che razza di società è questa?
Margareta ha una posizione importante, ma anche un marito violento. Era difficile divorziare ai tempi?
Non dal punto di vista legale, ma nella realtà era impossibile. I tribunali, gestiti da uomini, favorivano i mariti. Una donna che avesse voluto divorziare, per qualsiasi ragione, era destinata a perdere la casa e i figli.
Wilhemina è focalizzata sul lavoro, si è sposata tardi, non ha figli ma può contare su un marito che la sostiene. Anche oggi per le donne è difficile trovare l’equilibrio fra vita privata e lavoro. I suoi personaggi femminili trovano la loro strada verso la felicità?
Alcune sì, altre no. La vita è fatta così. Non posso dire di più, per non svelare il mio prossimo romanzo!
Nel libro racconta delle riunioni del consiglio direttivo tutto al maschile al quale Wilhelmina tiene testa, chiedendo nuovi investimenti per il Grand Hôtel. È andata realmente così?
Ovviamente non c’è traccia delle conversazioni del consiglio direttivo, ma ho letto i verbali. Il contenuto e il risultato di questi incontri sono accuratamente narrati nel romanzo. Ho trovato strano che abbiano chiesto a Wilhelmina di fare un lavoro, ma poi l’abbiano ostacolata. Detto questo, sospetto che lo stesso fenomeno si verifichi ancora oggi in certi luoghi di lavoro. Alcune cose sono sicuramente migliorate per le donne, ma per altri versi sembra che stiamo arrancando.
Qual è il suo personaggio preferito nel romanzo?
Senza ombra di dubbio, Wilhelmina. È lei che inviterei a bere un calice di vino. Mi piacerebbe chiederle di più sulla città e sull’hotel. Immaginate le storie che potrebbe raccontare? Mi sembra saggia e spiritosa. Una donna, come me.
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