Un team internazionale di astronomi con la partecipazione svizzera è stato sorpreso di scoprire chiari indizi della presenza di un’atmosfera attorno a un pianeta extrasolare di tipo super-Terra, nonostante il caldo estremo che prevale lì. La scoperta è stata fatta utilizzando il telescopio spaziale James Webb.
“È stato del tutto inaspettato”, afferma il professor Brice-Olivier Demaury, coautore di questo lavoro all’Università di Berna. Il team di ricerca ha dimostrato che l’esopianeta 55 Cancri e, che si trova a 41 anni luce dalla Terra, potrebbe essere circondato da un’atmosfera densa nonostante la sua elevata temperatura e la forte radiazione a cui è esposto.
È uno dei cinque pianeti conosciuti in orbita attorno a una stella simile al sole nella costellazione del Cancro. Con un diametro circa doppio di quello della Terra e una densità leggermente superiore, il pianeta è una super-Terra: più grande della Terra e più piccola di Nettuno, con una composizione simile ai pianeti rocciosi del nostro sistema solare.
Un mare di lava
Con la temperatura lì, circa 1.700 gradi, i gas dovrebbero volatilizzarsi rapidamente. Tuttavia, studi precedenti avevano dimostrato che il calore è distribuito in tutto il pianeta, suggerendo la presenza di un’atmosfera.
Questo pianeta extrasolare è stato scoperto 20 anni fa. Orbita così vicino alla sua stella (un anno dura solo 18 ore) che la sua superficie deve sciogliersi per formare un profondo oceano di magma. Gli scienziati ora ipotizzano che questa lava potrebbe emettere gas sufficiente a mantenere l’atmosfera nonostante il caldo.
Il team ritiene che i gas che ricoprono 55 Cancri e provengano dall’interno. L’atmosfera centrale probabilmente è scomparsa molto tempo fa a causa dell’elevata temperatura e dell’intensa radiazione della stella. Si tratterà quindi di un’atmosfera secondaria costantemente rinnovata dall’oceano di magma. Il magma non è costituito solo da cristalli liquidi e rocce, ma contiene anche molti gas disciolti.
Migliore comprensione del nostro sistema solare
“Queste scoperte sono importanti anche per noi”, spiega Brice-Olivier Demauri, che studia il pianeta 55 Cancri e dall’inizio della sua carriera. “Questo tipo di super-Terra è relativamente comune, ma non esiste sul nostro pianeta .” Sistema solare”.
“Se impariamo di più sulle super-Terre in altri sistemi solari, ci avvicineremo alla domanda ancora inspiegata del perché ciò accade”, afferma l’astrofisico. “Si tratta quindi di comprendere meglio il nostro sistema solare e quindi le nostre origini”.
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Sebbene troppo caldo per essere abitabile, 55 Cancri e potrebbe rappresentare un’occasione unica per studiare le interazioni tra atmosfera, superficie e interno dei pianeti rocciosi, e forse fornire informazioni sull’origine della Terra, di Venere e di Marte, che potrebbero anche essere stati ricoperti di magma.
Gli scienziati ora vogliono effettuare misurazioni simili su pianeti rocciosi più distanti, per scoprire di più. Essi
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sjak e ats
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