Il ritorno della malaria in Italia
La comparsa sul nostro territorio di questi insetti dopo 50 anni è un campanello d'allarme da non sottovalutare, come spiegato da Arnaldo Caruso, presidente della Società italiana di virologia (Siv-Isv), non si sente di escluderlo: "Il ritorno della trasmissione nel nostro Paese lo vedo possibile come è accaduto per arbovirosi quali Dengue. In passato non sembrava che Dengue potesse dare problemi alle nostre latitudini, poi l'anno scorso abbiamo osservato dei focolai autoctoni anche in Italia", ricorda. Nel 2023, su un totale di 362 casi di infezione trasmessa dalle zanzare registrati nella Penisola, 82 erano autoctoni. Non importati dell'estero, bensì locali. Quest'anno il primo bollettino dell'Istituto superiore di sanità riportava il mese scorso già 117 contagi confermati dal primo gennaio all'8 aprile, tutti importati. Anche alla luce dell'epidemia record in corso in Sud America e della presenza costante di zanzare tigre, tuttavia, gli specialisti hanno previsto che casi autoctoni ci saranno anche nel 2024 e in futuro non sono esclusi nemmeno per la malaria. Il riscaldamento climatico avanza - osserva - e non è escluso che, essendoci da tempo nel nostro Paese i vettori per il plasmodio della malaria", una presenza che gli addetti ai lavori definiscono 'anofelismo senza malaria', "un giorno anche questa malattia possa seguire l'andamento della Dengue: prima dei focolai autoctoni, che poi potrebbero estendersi".
Il presidente dei virologi italiani ha lanciato ha poi lanciato l'allarme: "Se le emissioni di carbonio e la crescita della popolazione continueranno ad aumentare ai ritmi attuali, entro il 2100 saranno a rischio di malaria e Dengue 4,7 miliardi di persone in più nel mondo". Caruso invita a "sorvegliare il più possibile, però il problema è che purtroppo i cambiamenti climatici non riusciremo a fermarli", ma nella migliore delle ipotesi soltanto a rallentarli. "Quindi appare inevitabile - conclude - che si possa andare incontro nuovamente a sacche di epidemie, con estensione progressivamente maggiore, sia di arbovirus che di malaria".
"Tenere alta la guardia"
L'emergenza non è immediata, ma è giusto essere preparati, come sottolineato dal biologo Paolo Gabrieli, professore di Zoologia dell'università Statale di Milano: "Le condizioni attuali non giustificano un allarme immediato, perché le zanzare anofele vettrici dell'infezione oggi ci sono, ma sono troppo poche per sostenere il ciclo di trasmissione della malattia. Se però dovessero verificarsi condizioni propizie a un'esplosione della popolazione di questi insetti, allora certamente la domanda dovremmo farcela. Quindi guardia alta, è fondamentale continuare a seguire il comportamento di questi insetti e controllarne la proliferazione".
"Fino agli anni '60 del Novecento - ha ricordato Gabrieli - l'Italia era un Paese malarico e qualche zanzara anofele nello Stivale è rimasta. Abbiamo ancora zanzare appartenenti al cosiddetto complesso maculipennis, un gruppo di 7-8 specie molto simili fra loro che sono potenziali vettori di malaria. Sono diffuse in diverse zone della Penisola, soprattutto nelle aree costiere del Centro-Sud Italia e nelle isole, dove un tempo erano di casa. In questo momento stiamo dunque vivendo quello che viene definito 'anofelismo senza malaria'. Due le ragioni. La prima è che "avere la zanzara giusta non basta perché ci sia anche la malattia, la seconda è che le anofele italiane oggi non sono sufficienti".
"Nel ciclo di trasmissione di patogeni come quello della malaria - precisa Gabrieli argomentando il primo punto - le zanzare fungono solo da vettori. Quando nascono, tendenzialmente sono sane. Per poter trasmettere il patogeno devono prima infettarsi loro stesse e affinché ciò accada ci deve essere un serbatoio della malattia che in Italia ancora non abbiamo. Anche se pungessero una persona tornata infetta da un Paese malarico, potrebbero al massimo originare qualche caso di trasmissione locale, ma non certo un'epidemia su larga scala". Quanto al secondo punto, prosegue il biologo, è legato a "un parametro che viene chiamato 'capacità vettoriale delle zanzare'. E' simile all'R0 delle malattie infettive e permette di capire quanto una popolazione di zanzare sia in grado di trasmettere una determinata malattia". Questo indice "dipende da tantissimi fattori, ma uno dei più importanti è la probabilità effettiva che le zanzare possano incontrare (e pungere) l'uomo. Meno le zanzare anofele sono numerose, e oggi in Italia lo sono molto poco, e meno è probabile che l'incontro con l'uomo avvenga". Insomma, poche zanzare anofele da un lato, nessun vero serbatoio umano o animale dall'altro. Ecco perché, sul fronte malaria, secondo Gabrieli "al momento possiamo stare relativamente tranquilli". Ma in futuro? Se ad oggi "la probabilità che possa esserci una trasmissione sostenuta dell'infezione in Italia è bassa - ribadisce l'esperto - è assolutamente importante mantenere alta la guardia".
"Innanzitutto c'è il fatto che noi uomini - ha aggiunto lo scienziato - tendiamo a creare le condizioni ottimali per la proliferazione delle zanzare senza rendercene conto": dal sottovaso sul terrazzo ai depositi di acqua piovana, sono diversi i possibili habitat 'a misura di insetto' che nella vita quotidiana rischiamo di creare. E poi c'è l'emergergenza clima: "Umidità e caldo" alle zanzare piacciono, si sa, e la tropicalizzazione del meteo anche alle nostre latitudini "sicuramente non aiuta". Anche gli esperti riuniti a Barcellona per il Congresso della Società europea di microbiologia clinica e malattie infettive (Escmid) hanno lanciato l'allarme: "Se le emissioni di carbonio e la crescita della popolazione continueranno ad aumentare ai ritmi attuali, entro il 2100 saranno a rischio di malaria e Dengue 4,7 miliardi di persone in più nel mondo". Italiani compresi. Gabrieli concorda e invita a scongiurare soprattutto un pericolo: il rischio di 'bissare' quanto è accaduto in passato con la zanzara tigre, specie aliena divenuta in poco tempo invasiva in tutta Italia. "La preoccupazione - conclude il biologo - non riguarda tanto le zanzare anofele di casa nostra, perché alla fine le conosciamo e sappiamo come si comportano. Bisogna stare attenti, piuttosto, a non creare delle condizioni che favoriscano la diffusione di nuove zanzare invasive che possono portarci malattie dall'estero. Comprese altre zanzare in grado di trasmettere la malaria".
Nessun allarmismo
Ma attenzione, non soltanto le "nuove" zanzare possono trasmettere la malattia, come spiegato da Massimo Andreoni direttore scientifico della Società italiana di malattie infettive e tropicali (Simit) e professore ordinario di Malattie infettive Università Tor Vergata di Roma: "In Italia vive una zanzara Anopheles labranchiae che è in grado di trasmettere la malaria. Il fatto che in Puglia sia stata trovata l'Anopheles maculipennis ci dice che dobbiamo stare un po' più attenti ma nulla di più. Quest'ultima zanzara è solo 'più competente' rispetto alla prima nel trasmettere la malaria ma va chiarito che alcuni casi di malaria in Italia, la maggior parte di importazione, ci sono e non hanno mai portato a focolai o situazioni endemiche. In più questa scoperta risale a due anni fa e non mi pare sia successo nulla di drammatico. La circolazione della Anopheles maculipennis va monitorata ma senza allarmi".
Anche secondo Matteo Bassetti direttore Malattie infettive ospedale policlinico San Martino di Genova, in questo momento i pericoli sono ridotti: "Il fatto di aver trovato quella zanzara in Puglia non deve allarmare la popolazione perché non c'è un rischio immediato di trasmissione della malaria però pone problema che si inserisce in un discorso globale sulle zanzare e i cambiamenti climatici che stanno favorendo la proliferazione. L'Anopheles però pone il problema della malaria per il futuro e del controllo delle zanzare: spero che questa scoperta in Puglia serva a lavorare meglio su tutti i generi di zanzare attraverso larvicidi e pesticidi. Chi dice oggi di far crescere l'erba senza tagliarla per difendere la biodiversità, spero stia scherzando perché le zanzare sono vettori di Dengue, West Nile, Chikungunya e poi, appunto, della malaria".