La sonda spaziale Psyche della NASA, lanciata nell’ottobre del 2023 dal Kennedy Space Center in Florida, rappresenta un’ambiziosa missione diretta verso l’asteroide ricco di metalli noto come Psyche, situato nella principale fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Questo viaggio interplanetario si avvale di propulsori elettrici alimentati a energia solare, una tecnologia all’avanguardia che promette di rivoluzionare l’esplorazione dello spazio profondo.
Dopo aver superato l’orbita di Marte, la sonda si avvale della propulsione ionica per accelerare il suo viaggio verso l’asteroide, con l’obiettivo di raggiungerlo nel 2029. I propulsori elettrici, che emettono una luminosità blu visibile, sono alimentati da un sistema di propulsione solare elettrica estremamente efficiente. Questi propulsori espellono atomi carichi di xenon, un gas neutro utilizzato anche nei fari delle auto e nei televisori al plasma, producendo una spinta delicata ma efficace.
Durante il primo anno di viaggio, denominato “modalità crociera completa”, la sonda si avvale esclusivamente di questi propulsori per avanzare verso la cintura degli asteroidi. La pressione esercitata dai propulsori è comparabile a quella che si avverte tenendo in mano tre monete da un quarto di dollaro.
La sonda ha già percorso oltre 300 milioni di chilometri e viaggia a una velocità relativa alla Terra di 37 chilometri al secondo, equivalenti a circa 135.000 chilometri all’ora. Senza l’attrito atmosferico che rallenta il suo movimento, Psyche continuerà ad accelerare fino a raggiungere velocità fino a 200.000 chilometri all’ora.
Una volta arrivata, la sonda orbitale studierà l’asteroide Psyche per circa due anni, raccogliendo dati che aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la formazione dei pianeti rocciosi con nuclei metallici, come la Terra. Si ritiene che l’asteroide, largo fino a 280 chilometri nel suo punto più esteso, possa essere il nucleo parziale di un planetesimo, ovvero uno dei blocchi costruttivi dei primi pianeti.
Durante i primi 100 giorni nello spazio, il team di volo ha condotto un controllo completo di tutti i sistemi della sonda. Tutti i sistemi ingegneristici funzionano come previsto e i tre strumenti scientifici hanno operato senza problemi. Il magnetometro ha perfino rilevato un’eruzione di particelle cariche dal Sole, così come lo spettrometro a raggi gamma e neutroni. Inoltre, a dicembre, le telecamere gemelle dello strumento di imaging hanno catturato le loro prime immagini.
Il manager del progetto Psyche presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, Henry Stone, ha confermato che fino a questo punto, l’accensione e il controllo delle varie apparecchiature necessarie per completare la missione sono stati un successo. “Ora siamo in viaggio e non vediamo l’ora di avvicinarci a Marte per un sorvolo ravvicinato”, ha aggiunto.
La traiettoria della sonda la porterà nuovamente verso il pianeta rosso nella primavera del 2026. Utilizzando la gravità di Marte, la sonda si catapulterà fuori dalla sua orbita per poi riprendere la modalità crociera completa verso l’asteroide Psyche.
Nel frattempo, la tecnologia di comunicazione ottica nello spazio profondo a bordo della sonda continuerà a essere messa alla prova. Questa tecnologia ha già superato le aspettative quando, ad aprile, ha trasmesso dati di test da oltre 226 milioni di chilometri di distanza a una velocità di 267 megabit al secondo, una velocità di trasmissione paragonabile alle velocità di download della banda larga.
La missione Psyche è guidata dall’Arizona State University, con il JPL, una divisione del Caltech di Pasadena, responsabile della gestione generale della missione, dell’ingegneria di sistema, dell’integrazione e dei test, e delle operazioni di missione. Maxar Technologies di Palo Alto, in California, ha fornito il telaio della sonda spaziale ad alta potenza per la propulsione elettrica solare.