IGN Retro: Arkanoid
Nel 1986, Taito rivoluziona la nostra voglia di spaccare mattoncini colorati.
Il tema dei giochi "rompimuro" è stato già trattato qui su IGN Retro in un apposito approfondimento che parte proprio dal capostipite - ovvero il colorato Breakout di Atari, classe 1976 - e arriva fino alle più moderne reinterpretazioni di questo particolare genere. Esattamente dieci anni più tardi, in quel meraviglioso 1986 che ci ha portato perle come Out Run e Bubble Bobble, Taito cerca di fare sua questa semplice e intrigante meccanica rielaborandola in tema fantascientifico con Arkanoid.
Muri spaziali
Il gioco nasce su richiesta diretta della dirigenza di Taito di creare un videogame appartenente al genere dei cosiddetti rompimuro, ovvero titoli in cui pilotando una "racchetta" si cerca di dirigere una pallina contro un muro di mattoni (o altri elementi) con lo scopo di distruggerlo completamente (evitando al tempo stesso di fare uscire la pallina dalla parte bassa dello schermo): ecco che viene avviata una ricerca interna ai team di sviluppo di Taito stessa, dalla quale emergono vittoriose le proposte dei due designer Akira Fujita e Hiroshi Tsujino. La coppia viene dunque incaricata di realizzare il progetto e inizia così a cercare un modo per svecchiare un gameplay tanto semplice tentando al tempo stesso di mantenerlo intatto.
Innanzitutto, l'idea è quella di passare da un'ambientazione astratta come quella di Breakout a qualcosa più a tema: entra in gioco la fantascienza grazie ad alcuni schizzi di Tsujino che mostrano racchetta e mattoni di stampo decisamente più tecnologico. Addirittura al gioco viene applicata una sorta di trama, con la "racchetta" (qui denominata "Vaus") che viene smarrita nello spazio quando l'astronave Arkanoid è attaccata dalle forze del pericoloso Doh, ritrovandosi a viaggiare in una serie di trentadue "settori" pieni di mattoncini colorati che (per qualche strano motivo) vanno distrutti usando un satellite della Vaus stessa, ovvero una pallina metallica. Il tutto introdotto da una breve ma efficace mini-sequenza iniziale. Pilotando la Vaus/racchetta tramite una "paddle" (ovvero un controller a manopola che consente spostamenti orizzontali semplicemente ruotandolo) i giocatori devono respingere la pallina cercando di indirizzarla verso i mattoncini per romperli uno a uno, ripulendo così il livello e passando al successivo, fino a raggiungere lo scontro con Doh stesso, unico "boss" del gioco.
Colpendo la pallina mentre la Vaus è in movimento è possibile "spiazzarla" cambiandone la direzione, una meccanica che va padroneggiata quanto prima per sbrigarsi a distruggere i suddetti mattoncini: dopo una manciata di secondi infatti la velocità della sfera inizia pericolosamente ad aumentare, rendendone il controllo (e soprattutto il recupero) sempre più difficoltoso. A disposizione del giocatore c'è un numero limitato di vite (di solito tre) che si perdono ogni volta che la pallina finisce fuori dello schermo, uscendo dalla parte bassa.
Quanto descritto finora è però sostanzialmente Breakout con una nuova e scintillante veste grafica: cosa rende unico Arkanoid allora? Innanzitutto, distruggendo i mattoncini è possibile sbloccare diversi bonus che una volta raccolti dalla Vaus forniscono potenziamenti come racchetta adesiva (utilissima per tiri di precisione), raddoppio delle dimensioni della navetta e addirittura una coppia di pratici cannoni con cui disintegrare allegramente i blocchi. Inoltre altri elementi come blocchi blindati (che richiedono più colpi) e alieni svolazzanti (da distruggere a colpi di pallina ma che deviano la traiettoria dei nostri tiri) contribuiscono a rendere l'azione più varia e fresca. Anche la struttura dei livelli contribuisce alla riuscita del gioco, con una certa creatività rivolta ai diversi "disegni" che andremo a smontare a colpi di palline: in tal senso non mancano citazioni da altri videogame Taito, per esempio gli alieni dello storico Space Invaders. A supporto di un gioco così ben riuscito troviamo anche l'ottimo lavoro svolto da Hisayoshi Ogura sul fronte sonoro, con "jingle" assai azzeccati ed effetti sonori di ottimo impatto e - per gli standard dell'epoca - cristallini.
La discendenza del rompimuro
Arkanoid è un successo immediato per Taito diventando uno dei videogame più diffusi nelle sale giochi nel biennio 1986/87 e finendo ai primi posti nelle classifiche dei coin-op più gettonati di numerosi paesi. Grazie alla sua fama il gioco è stato convertito su praticamente qualsiasi piattaforma fosse in grado di farlo "girare", da ZX Spectrum a Commodore Amiga, senza dimenticare una generosa quantità di versioni per console, talvolta munite di apposito controller-paddle come ad esempio quella per Nintendo NES. La qualità media delle conversioni è insolitamente elevata e Arkanoid appare per buona parte del 1987 nelle classifiche di vendita di tutto il mondo anche nelle sue versioni "da casa". Il tutto mentre ovviamente Taito mette in lavorazione l'immancabile seguito che arriva in sala giochi a fine 1987 col titolo Arkanoid II: Revenge of Doh. Poche novità nel seguito, a dire il vero, come potenziamenti inediti e qualche nuova tipologia di blocco da distruggere: tanto basta per renderlo comunque un coin-op di successo, garantendogli nuovamente un ampio set di porting per sistemi da casa su una gamma di piattaforme grossomodo sovrapponibile a quella del primo capitolo.
L'uscita di Arkanoid ha inoltre un effetto dirompente sul mercato dei videogame per home computer, con numerosi cloni più o meno spudorati che vengono lanciati ogni mese. Tra i più validi vale la pena citare l'orizzontale Krakout, il divertente Addicta Ball e lo spudorato Ball Blasta. La mania dei "rompimuro" con l'arrivo degli anni '90 viene però meno e così Taito si dedica ad altro, ricordandosi di Arkanoid solo nel 1997 col bel Arkanoid: Doh it Again per Super Nintendo (credo l'abbiano realizzato solo per metterci la battuta nel sottotitolo ma va bene lo stesso, è assai bellino ed è pure uno dei pochi giochi compatibili col mouse per questa console).
Negli anni successivi la serie fa capolino di tanto in tanto su diverse piattaforme fino ad arrivare appena qualche mese fa sulle console "moderne" col discreto Arkanoid: Eternal Battle (casualmente recensito proprio dal sottoscritto), un buon modo per recuperare una dose di sana azione rompimuro.