Nel 1836, Christian Jørgensen Thomsen, un archeologo danese, riportò la prima parvenza del sistema alla preistoria, suggerendo che i primi esseri umani in Europa avevano attraversato tre fasi di sviluppo tecnologico che si riflettevano nella produzione di utensili. La cronologia di base – dall’età della pietra all’età del bronzo all’età del ferro – ora supporta l’archeologia in gran parte del mondo antico (e cartoni animati come “I Flintstones” e “I Croods”).
Thomsen potrebbe aver sostituito l’età del legno con l’età della pietra, secondo Thomas Terberger, archeologo e capo della ricerca presso il Dipartimento dei beni culturali della Bassa Sassonia in Germania.
Ha detto: “Forse possiamo supporre che gli strumenti di legno esistessero nello stesso periodo degli strumenti di pietra, cioè due milioni e mezzo o tre milioni di anni fa”. “Ma poiché il legno si deteriora e raramente sopravvive, i pregiudizi sulla preservazione distorcono la nostra visione dell’antichità”. Gli strumenti primitivi in pietra caratterizzarono il Paleolitico inferiore, che durò da circa 2,7 milioni di anni fa a 200.000 anni fa. Delle migliaia di siti archeologici riconducibili a quell’epoca, il legno è stato estratto da meno di 10 siti.
Il dottor Terberger era il leader della squadra A Stare Pubblicato il mese scorso negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, ha fornito il primo rapporto completo sugli oggetti in legno scavati dal 1994 al 2008 nella torba di una miniera di carbone a cielo aperto vicino a Schöningen, nel nord della Germania. Il ricco bottino comprendeva venti lance intere o frammentarie (ciascuna lunga quanto un centro NBA) e bastoni da lancio a doppia punta (metà della lunghezza di una stecca da biliardo) ma nessuna ossa umane. Questi oggetti risalgono alla fine del caldo periodo interglaciale 300.000 anni fa, quando i primi Neanderthal sostituirono l’Homo heidelbergensis, i loro diretti antenati in Europa. I proiettili scoperti nel sito di Schöningen, noto come Spear Horizon, sono considerati le più antiche armi da caccia conservate.
A metà degli anni ’90, la scoperta di un trio di lance – insieme a strumenti di pietra e ai resti di 10 cavalli selvaggi macellati – ha ribaltato le idee prevalenti sull’intelligenza, l’interazione sociale e le capacità di costruzione di utensili dei nostri antenati umani estinti. A quel tempo, il consenso scientifico era che gli esseri umani fossero semplici spazzini che vivevano di sussistenza fino a circa 40.000 anni fa.
“Si scopre che questi pre-homo sapiens hanno creato strumenti e armi per cacciare la selvaggina di grandi dimensioni”, ha detto il dottor Terberger. “Non solo comunicavano tra loro per abbattere le prede, ma erano abbastanza sofisticati da organizzare la macellazione e l’arrosto”.
Il nuovo studio, iniziato nel 2021, ha esaminato più di 700 pezzi di legno della Spear Horizon, molti dei quali avevano trascorso gli ultimi due decenni conservati in vasche refrigerate di acqua distillata per simulare i sedimenti saturi d’acqua che li proteggevano dalla decomposizione. Con l’aiuto della microscopia 3D e degli scanner micro-CT che hanno evidenziato segni di usura o segni di taglio, i ricercatori hanno identificato 187 pezzi di legno che mostravano prove di spaccatura, abrasione o usura.
“Finora si pensava che la spaccatura del legno fosse praticata solo dagli esseri umani moderni”, spiega Dirk Leder, anch’egli archeologo della Bassa Sassonia e autore principale dello studio.
Oltre alle armi, la collezione comprendeva 35 manufatti appuntiti e rotondi che probabilmente venivano utilizzati per attività domestiche come perforare e ammorbidire le pelli. Erano tutti scolpiti in abete rosso, pino o pino, che sono “legni duri e flessibili”, ha detto Animeke Melkes, un’antropologa dell’Università di Reading coinvolta nel progetto.
Poiché non c’erano abeti rossi o pini sulla riva del lago, dove si trovava il sito, il gruppo di ricerca concluse che gli alberi erano stati abbattuti su una montagna a due o tre miglia di distanza o forse più lontano. Un attento esame delle lance indica che l’età della pietra pianificava attentamente i propri progetti di lavorazione del legno, seguendo un ordine specifico: spogliare la corteccia, rimuovere i rami, affilare la punta della lancia e indurire il legno con il fuoco. “Gli strumenti di legno avevano un livello di sofisticazione tecnologica più elevato di quello che normalmente vediamo negli strumenti di pietra di quell’epoca”, ha detto il dottor Leder.
Francesco Derrico, un archeologo della Purdue University che non è stato coinvolto nello studio, ha elogiato le sue intuizioni sui metodi e sui materiali che le popolazioni dell’età della pietra usavano per risolvere i problemi pratici dell’età della pietra. “Questo articolo apre una finestra sul mondo quasi sconosciuto del Paleolitico inferiore”, ha affermato. “Nonostante la scarsità di dati, gli autori fanno un coraggioso tentativo di proporre uno scenario per l’evoluzione di questa tecnologia che dovrebbe essere testata in futuro rispetto a nuove scoperte”.
Forse la scoperta più sorprendente è che alcune punte delle lance erano state riaffilate dopo essere state rotte o smussate in precedenza, e che alcune delle armi rotte erano state ridotte, lucidate e riutilizzate. “Il legno che abbiamo identificato come detriti di lavoro indica che gli strumenti sono stati riparati e riciclati in nuovi strumenti per altri compiti”, ha affermato il dottor Milks.
Tutte le lance tranne una sono state tagliate da tronchi di abete rosso a crescita lenta e modellate e bilanciate come una lancia moderna, con il centro di gravità al centro dell’asta. Ma era destinato a lanciare o spingere? “Le lance erano fatte di legno denso e avevano diametri spessi”, ha detto il dottor Milks. “Per me, questo suggerisce che gli esseri umani che li hanno realizzati potrebbero averne intenzionalmente progettati almeno alcuni come armi volanti per la caccia.”
Ho testato la balistica esterna dei giavellotti reclutando sei lanciatori di giavellotto maschi addestrati, di età compresa tra 18 e 34 anni, per far levitare repliche in balle di paglia da varie distanze. “Il mio punto era chiedere a persone che erano un po’ più brave a fare questo rispetto agli archeologi, perché fino a quel momento avevamo fatto esperimenti con molte persone che erano… archeologi”, ha detto il dottor Milks, aggiungendo: “Antropologi Nemmeno io sono molto bravo in questo genere di cose.
Da una distanza di 10 metri, il team di Neanderthal colpì il bersaglio il 25% delle volte. Gli atleti erano altrettanto precisi a 50 piedi e leggermente più bassi (17%) a 65 piedi. “Tuttavia, questa era il doppio della distanza alla quale gli scienziati stimavano che una lancia lanciata a mano potesse essere utile per la caccia”, ha detto il dottor Milkes.
Per lei, l’idea che i nostri antenati dell’età della pietra fossero artigiani serve a umanizzarli. “Lavorare con il legno è lento, anche se sei bravo a farlo”, ha detto. “Ci sono molti passaggi diversi in questo processo.” Immagini un gruppo di Neanderthal che si riunisce attorno a un falò serale, assemblando, levigando e riparando i loro manufatti in legno. “Sembra tutto così vicino, in qualche modo, anche se è passato così tanto tempo”, disse tristemente.