L’uomo di Neanderthal ( Homo neanderthalensis ) affascina sia i ricercatori che il grande pubblico. Rimangono centrali nei dibattiti sulla natura del genere Homo (l’ampia classificazione biologica in cui rientrano gli esseri umani e i loro parenti). I Neanderthal sono vitali anche per comprendere l’unicità o meno della nostra specie, l’Homo sapiens.
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Abbiamo condiviso un antenato con i Neanderthal circa 600.000 anni fa. Si sono evoluti in Europa mentre noi lo abbiamo fatto in Africa, prima di disperdersi più volte in Eurasia. I Neanderthal si estinsero circa 40.000 anni fa. Abbiamo popolato il mondo e continuiamo a prosperare. Se questo diverso risultato sia una conseguenza delle differenze di linguaggio e di pensiero è stato a lungo dibattuto.
Ma le prove indicano differenze fondamentali tra il cervello della nostra specie e quello dei Neanderthal che hanno permesso agli esseri umani moderni ( H. sapiens ) di elaborare idee astratte e complesse attraverso la metafora, ovvero la capacità di confrontare due cose non correlate. Perché ciò accadesse, la nostra specie doveva divergere dai Neanderthal nell’architettura del nostro cervello.
Alcuni esperti interpretano le prove scheletriche e archeologiche come indicanti profonde differenze. Altri credono che non ce ne fossero. E alcuni scelgono la via di mezzo.
Il disaccordo non è sorprendente quando si cerca di dedurre tali beni immateriali da resti materiali come ossa e manufatti. Le prove sono frammentarie e ambigue e ci forniscono un puzzle complesso su come, quando e perché il linguaggio si è evoluto. Fortunatamente, recenti scoperte nel campo dell’archeologia e di altre discipline hanno aggiunto diversi nuovi pezzi a questo puzzle linguistico, consentendo l’emergere di un quadro valido della mente dei Neanderthal.
Nuove prove anatomiche indicano che i Neanderthal avevano tratti vocali e vie uditive non significativamente diverse dalle nostre, indicando che, da un punto di vista anatomico, erano capaci quanto noi di comunicare attraverso la parola. La scoperta di geni di Neanderthal nella nostra stessa specie indica molteplici episodi di incrocio, che implicano un’efficace comunicazione interspecie e relazioni sociali.
La scoperta delle lance di legno dei Neanderthal e l’uso di resine per realizzare strumenti da componenti separati hanno anche migliorato la nostra visione delle loro capacità tecniche. I pendenti realizzati con artigli di uccelli e il probabile uso di piume come ornamenti del corpo sono considerati esempi di simbolismo, insieme alle incisioni geometriche su pietra e ossa.
- Pittori delle caverne?
L’affermazione più sorprendente è che i Neanderthal creassero arte, dipingendo pigmenti rossi sulle pareti delle caverne in Spagna . Ma molte di queste affermazioni sull’arte rupestre rimangono problematiche. Le prove dell’arte rupestre di Neanderthal sono compromesse da problemi metodologici irrisolti ed è improbabile che siano corrette.
Le prove che si accumulano rapidamente sulla presenza dell’uomo moderno in Europa prima di 40.000 anni fa mettono in discussione l’idea che i Neanderthal abbiano realizzato questi disegni geometrici, o almeno che lo abbiano fatto prima dell’influenza degli esseri umani moderni che usano simboli. Per quanto ben realizzata, una lancia di legno è poco più di un bastone appuntito e le prove del progresso tecnologico sono assenti durante l’intera esistenza dei Neanderthal.
Mentre le prove archeologiche rimangono contestate, quelle delle neuroscienze e della genetica forniscono un caso convincente a favore delle differenze linguistiche e cognitive tra H. neanderthalensis e H. sapiens.
Una ricostruzione digitale 3D del cervello di Neanderthal, creata deformando quello di H. sapiens e inserendolo in un calco del cervello (endocast) di un Neanderthal, indica differenze significative nella struttura. I Neanderthal avevano un lobo occipitale relativamente grande, che dedicava più materia cerebrale all’elaborazione visiva e ne rendeva meno disponibile per altri compiti come il linguaggio.
Avevano anche un cervelletto relativamente piccolo e di forma diversa. Questa struttura subcorticale, ricca di neuroni, contribuisce a molti compiti tra cui l’elaborazione del linguaggio, la conversazione e la fluidità . La forma sferica unica del cervello umano moderno si è evoluta dopo la comparsa del primo Homo sapiens, 300.000 anni fa.
Alcune delle mutazioni genetiche associate a tale sviluppo sono legate allo sviluppo neuronale e al modo in cui i neuroni sono collegati nel cervello. Gli autori di uno studio completo di tutte le mutazioni note come peculiari dell’Homo sapiens (a partire dal 2019) hanno concluso che “modifiche di una rete complessa nella cognizione o nell’apprendimento hanno avuto luogo nell’evoluzione umana moderna”.
- Parole iconiche
Mentre tali prove si accumulavano, anche la nostra comprensione del linguaggio è cambiata. Tre sviluppi sono di particolare importanza.
Il primo è la scoperta del 2016 tramite scansione del cervello che memorizziamo le parole, o meglio i concetti che associamo alle parole, in entrambi gli emisferi cerebrali e in cluster , o gruppi semantici, di concetti simili nel cervello. Ciò è significativo perché, come vedremo, il modo in cui questi gruppi di idee sono collegati – o meno – era probabilmente diverso tra H. sapiens e Neanderthal.
Il secondo è il riconoscimento che i suoni iconici – quelli che forniscono un’impressione sensoriale della cosa che rappresentano – hanno fornito il ponte evolutivo tra i richiami scimmieschi del nostro antenato comune di 6 milioni di anni fa e le prime parole pronunciate dall’Homo – sebbene noi non sei sicuro di quale specie fosse.
Le parole iconiche rimangono pervasive nelle lingue odierne , catturando aspetti del suono, delle dimensioni, del movimento e della trama del concetto che la parola rappresenta. Ciò contrasta con le parole che sono collegate solo arbitrariamente alla cosa a cui si riferiscono. Ad esempio, un cane può essere chiamato ugualmente cane, chien o hund, nessuno dei quali fornisce un’impressione sensoriale dell’animale.
In terzo luogo, i modelli di simulazione computerizzata della trasmissione del linguaggio tra generazioni hanno dimostrato che la sintassi – regole coerenti su come le parole sono ordinate per generare significato – può emergere spontaneamente . Questo spostamento di enfasi dalla codifica genetica della sintassi all’emergenza spontanea suggerisce che sia il linguaggio di H. sapiens che quello di Neanderthal contenevano queste regole.
- Diagramma della lingua
- La differenza fondamentale
Sebbene sia possibile unire i pezzi del puzzle in molti modi diversi, la lunga lotta con le prove multidisciplinari ha trovato una sola soluzione. Ciò inizia con le parole iconiche pronunciate dall’antica specie umana Homo erectus circa 1,6 milioni di anni fa.
Man mano che questi tipi di parole venivano trasmessi di generazione in generazione, emersero parole arbitrarie e regole di sintassi, fornendo ai primi Neanderthal e all’Homo sapiens capacità linguistiche e cognitive equivalenti.
Ma questi divergevano poiché entrambe le specie continuavano ad evolversi. Il cervello dell’Homo sapiens ha sviluppato la sua forma sferica con reti neurali che collegano quelli che erano stati gruppi semantici isolati di parole. Questi rimasero isolati nel cervello di Neanderthal. Quindi, mentre l’Homo sapiens e i Neanderthal avevano una capacità equivalente per le parole iconiche e la sintassi, sembrano differire per quanto riguarda la memorizzazione delle idee in gruppi semantici nel cervello.
Collegando diversi cluster nel cervello responsabili dell’immagazzinamento di gruppi di concetti, la nostra specie ha acquisito la capacità di pensare e comunicare usando la metafora. Ciò ha consentito agli esseri umani moderni di tracciare una linea di demarcazione tra concetti e idee molto diversi.
Questo è stato probabilmente il più importante dei nostri strumenti cognitivi, poiché ci consente di elaborare concetti complessi e astratti. Mentre le parole iconiche e la sintassi erano condivise tra H. sapiens e i Neanderthal, la metafora ha trasformato il linguaggio, il pensiero e la cultura della nostra specie, creando un profondo divario con i Neanderthal. Si sono estinti, mentre noi abbiamo popolato il mondo e continuiamo a prosperare.
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- Secondo gli scienziati, i Neanderthal erano in grado di sentire e comunicare come gli Homo sapiens
Un nuovo studio rivela che i Neanderthal erano capaci di produrre e sentire un linguaggio simile a quello umano.
Il dibattito sulle capacità linguistiche dei Neanderthal, i nostri antenati più prossimi la cui estinzione risale a circa 40 000 anni fa, imperversa ormai da decenni. Nuovi studi sembrano fornire prove risolutive sul fatto che essi possedessero una forma simile di comunicazione.
- Una lingua sofisticata parlata da rozzi uomini delle caverne?
In base ai risultati pubblicati sulla rivista «Nature Ecology & Evolution», i nostri cugini Neanderthal erano in grado di sentire ed emettere suoni vocali analoghi a quelli degli esseri umani moderni. La ricerca dimostra che i Neanderthal possedevano capacità di ascolto e di linguaggio simili a quelle degli uomini moderni. Erano cioè in grado di produrre i suoni del linguaggio umano, e il loro range di udito era tale da consentirgli di elaborare il linguaggio stesso.
«I Neanderthal erano capaci di produrre tutti i suoni compresi in quell’intervallo di frequenza, esattamente come noi», ha raccontato alla «CNN» il coautore dello studio Rolf M. Quam, professore associato presso l’Università di Binghamton nello Stato di New York. «Non sembra esservi alcuna differenza nella loro capacità di produrre suoni vocali, perciò avrebbero sicuramente potuto dire “ciao” o “va bene”, se quelle espressioni avessero avuto un significato per loro».
Un gruppo internazionale di ricercatori ha utilizzato scansioni TC ad alta risoluzione per creare modelli virtuali in 3D delle strutture delle orecchie dei Neanderthal, comprendenti il canale uditivo, il timpano e gli ossicini. Tali modelli sono stati poi utilizzati per calcolare le capacità uditive fino a 5 kHz, ovvero l’intervallo di frequenza dei suoni vocali emessi dai moderni esseri umani. I risultati hanno dimostrato che i Neanderthal avevano larghezze di banda simili a quelle degli esseri umani moderni.
- I Neanderthal ascoltavano il mondo come noi?
«Non sappiamo se avessero una lingua, ma di sicuro possedevano tutte le parti anatomiche necessarie per produrre il tipo di linguaggio che abbiamo noi», ha spiegato alla rivista «New Scientist» l’autrice principale dello studio, Mercedes Conde-Valverde, dell’Università di Alcalá in Spagna. «Non che parlassero la stessa lingua, come l’inglese o lo spagnolo, niente di simile. Ma se avessimo potuto ascoltarli, avremmo riconosciuto che si trattava di esseri umani».
«I risultati sono attendibili e mostrano chiaramente che i Neanderthal avevano la capacità di percepire e produrre il linguaggio umano», ha osservato il prof. Quam sul portale scientifico «Phys.org». «Si tratta di una delle pochissime linee di ricerca attualmente in corso che utilizza resti fossili per studiare l’evoluzione del linguaggio, un argomento notoriamente ostico dell’antropologia».
Lo studio ha inoltre portato alla luce un’altra affascinante scoperta, ovvero che il linguaggio dei Neanderthal prevedeva probabilmente l’uso di più consonanti. Fino ad oggi, le ricerche sulle capacità di linguaggio dei Neanderthal si erano concentrate sulla loro abilità nel produrre le principali vocali nella lingua inglese parlata.
«Per decenni, una delle questioni chiave negli studi sull’evoluzione umana è stata se la forma di comunicazione degli esseri umani, ovvero la lingua parlata, fosse presente anche in tutte le altre specie di antenati dell’uomo, in particolare nei Neanderthal», ha aggiunto il coautore Juan Luis Arsuaga, professore di paleontologia presso l’Università Complutense di Madrid.
«Questi risultati sono particolarmente gratificanti», ha affermato il coautore dello studio Ignacio Martínez, anch’egli dell’Università di Alcalá. «Dopo oltre un secolo di ricerche sull’argomento, riteniamo di aver fornito una risposta conclusiva alla domanda sulle capacità di linguaggio dei Neanderthal».
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Angelo Martinengo.
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- Giornalista Senior “Container World”– Faro di Roma (Vaticano)
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