Dite la vostra: il futuro di Xbox
Tra licenziamenti e chiusure di studi storici, il momento per la casa di Redmond non sembra essere dei migliori.
La notizia certamente più sconvolgente degli ultimi giorni riguarda la chiusura da parte di Microsoft di alcuni studi entrati a far parte del gruppo Xbox come parte dell'acquisizione di Bethesda, che ha portato aziende storiche come Arkane Austin e Tango Gameworks a chiudere i battenti senza troppi complimenti. Della questione, giustamente, si è parlato a lungo nelle ultime ore ma in assenza di informazioni concrete sui reali motivi che hanno spinto la dirigenza della casa di Redmond a intraprendere questo cammino, mi ha colpito un messaggio condiviso su X da Mike Ybarra, ex-presidente di Blizzard Entertainment che ha militato per anni tra le fila di Xbox.
Al di là di "provocazioni" e messaggi controversi delle ultime settimane, Ybarra ha voluto spendere qualche parola per analizzare la situazione. "Amo Xbox e sono certo che possa trovare un percorso capace di garantire il successo ai suoi team e ai giocatori sparsi per il mondo", ha confidato sul social network, parlando di come la divisione videoludica della società americana sia sempre stata responsabile delle proprie azioni e dell'andamento del brand Xbox, senza alcuna intromissione da parte della dirigenza. "Non ho mai visto Satya [Nadella, NdR] imporre una decisione dall'alto: mette in discussione alcune scelte e spinge a dare il massimo, ma concede ai propri team la possibilità di agire indipendentemente. È un leader fantastico".
Happy Friday. People have asked me what I think about the Xbox strategy and all this press. Publications have asked me questions about Xbox.
I 100% love Xbox and think Xbox can find a path to great success for their teams and players around the world. 100%. 110%!
To answer… — Mike Ybarra (@Qwik) May 10, 2024
Mike Ybarra sostiene che le recenti parole di Sarah Bond, leader del gruppo Xbox che ha tentato giustificato la scelta di dimezzare i team del gruppo Bethesda puntando il dito su un "mercato che non cresce", siano delle semplici dichiarazioni di facciata da dare in pasto al pubblico. "Il tuo compito è di guidare la crescita del tuo gruppo anche se il mercato generale non cresce al ritmo previsto. Credo piuttosto che si tratti di una 'strategia che non funziona come previsto', il che va bene: le strategie devono cambiare continuamente in un mercato che si evolve così rapidamente come quello dei videogiochi".
"Lo dirò per l'ennesima volta: tutto si riduce alla capacità di creare ottimi videogiochi", prosegue Ybarra. "Se si realizzano ottimi giochi, la richiesta da parte dei consumatori non potrà che aumentare e l'azienda potrà avere successo anche in anni di scarsa crescita da parte del mercato. Un ottimo gioco può generare oltre 500 milioni di dollari di profitti per l'azienda (su tutte le piattaforme) e considerate le dimensioni degli studi, serve arrivare a uno scenario in cui alcuni team realizzino tale risultato con la giusta cadenza (non serve che tutti gli studi si occupino di creare giochi grandi o enormi... e non dovrebbero farlo, perché i rischi sono troppo elevati). Dopotutto, il tuo bacino d'utenza è abbastanza grande in questo momento, quindi l'opportunità di raggiungere il successo non manca".
Ybarra continua la sua analisi identificando quello che, a suo modo di vedere, rappresenta l'attuale problema di Microsoft: "Se non riesci a realizzare grandi giochi, allora le vendite hardware ne risentono e gli abbonamenti iniziano a calare", afferma. "Questo significa che c'è un problema nella strategia o nell'esecuzione che deve essere risolto, e ciò include la necessità di garantire che la leadership e i team abbiano i mezzi necessari per creare giochi eccezionali e per continuare a crescere. Hanno certamente dei team in grado di realizzare videogiochi fantastici, è solo che non succede con costanza".
L'ex-presidente di Blizzard indica due possibili strade nel futuro di Microsoft: puntare la sua strategia completamente su Xbox Game Pass, ma cambiando in modo radicale il suo approccio (che pare ormai votato a una strategia multipiattaforma), oppure abbracciare in toto l'idea di diventare il più grande publisher di videogiochi al mondo rinunciando tuttavia alla realizzazione di hardware. "Se il tuo obiettivo principale è spingere gli abbonamenti a Game Pass, allora devi rendere questo servizio esclusivo per la tua piattaforma e per i tuoi dispositivi, impegnandoti totalmente in un piano audace che comprenda giochi, hardware e servizi", prosegue. "Devi pubblicare costantemente giochi con valutazioni dal 90 in su per aumentare l'affezione e la soddisfazione degli utenti. Tuttavia, è una strategia rischiosa che richiede una grande determinazione a raggiungere la vittoria", ovvero alla possibilità di diventare la protagonista indiscussa dell'industria dei videogiochi.
"Se non sei disposto a fare tutto ciò, allora la tua strada è diversa: diventerai un publisher che distribuisce i suoi giochi su tutte le piattaforme, e devi accettare pienamente tale ruolo abbandonando con tutta probabilità la produzione di hardware", continua Ybarra. "L'idea di diventare l'editore videoludico più grande al mondo è una prospettiva eccellente, ma solo se riesci a produrre videogiochi di qualità, altrimenti tornerai al punto di partenza". Secondo il dirigente, insomma, al momento la casa di Redmond sembra indecisa sulla sua direzione e sta cercando di portare avanti due strade parallele, senza realmente riuscire a far funzionare nessuna delle due strategie. "Devi scegliere una direzione e seguirla con determinazione, comunicandola chiaramente ai tuoi giocatori. Se continui a manifestare indecisione ai tuoi utenti, finirai per arrecare danno ai tuoi team e a vivere in un perpetuo stato di caos".
Due strategie differenti, quelle delineate da Ybarra, che tuttavia hanno un importantissimo elemento in comune: la necessità di creare dei grandi giochi. "Tutto si riduce alla volontà di eccellere e creare giochi straordinari capaci di superare le aspettative dei giocatori. Allo stato attuale, questo è il punto debole che deve essere risolto al più presto". Ybarra conclude il suo lungo intervento confermando come entrambe le scelte siano difficili e che la scelta di proseguire in uno dei due cammini avrà certamente conseguenze significative, ma ha voluto cogliere l'occasione per ribadire la sua fiducia nel marchio Xbox, nei suoi fan e nelle opportunità che potrebbe riservare il futuro, sia in termini di piattaforma di giochi e servizi come Game Pass, sia come editore capace di sfornare giochi con sorprendente regolarità su qualsiasi tipo di dispositivo. Poi lancia un invito alla community: "Continuate a credere in Xbox ma esigete chiarezza sul percorso futuro del marchio e dei prodotti, poi fate la vostra scelta basandovi su ciò che è meglio per voi, per il vostro tempo e per il vostro denaro".
Nella lunga analisi, Ybarra offre la sua opinione sullo stato della divisione Xbox e invita il colosso americano a prendere una decisione - e in fretta - per evitare di continuare a mettere alla prova la sua community, già di per sé scossa per la chiusura di studi come Arkane Austin (una decisione, quella di Microsoft, che non condivido nonostante lo scarso successo di Redfall) e Tango Gameworks (scelta assolutamente inspiegabile, per quanto mi riguarda), e infastidita per l'incapacità da parte di Xbox di promuovere a dovere quella che, almeno teoricamente, dovrebbe essere la sua prima hit del 2024 (cioè Senua's Saga: Hellblade II, criticato aspramente per una campagna marketing decisamente deludente, nonostante manchi ormai una manciata di giorni al lancio).
Per quanto mi riguarda, credo che Microsoft abbia capito che la strategia passata non è stata sufficiente a raggiungere gli obiettivi prefissati e che la dirigenza di Xbox abbia provato a cambiare strada in corsa, senza comunicarlo con chiarezza alla community. Sono certo che la lunga trattativa per portare Activision Blizzard King tra le fila di Xbox sia una parte di questo problema e che, nonostante la società guidata da Phil Spencer abbia tutti i mezzi (soprattutto economici) per gestire una scuderia del genere, il fallimento delle ultime produzioni esclusive (incluso Starfield, che non si è rivelata la "killer application" di cui Microsoft aveva probabilmente bisogno in questo momento) e l'incapacità di sfornare una hit dopo l'altra seguendo il passo delle rivali abbia in parte ridimensionato i piani del gruppo, portando a nuove strategie che diventeranno (spero) più concrete nelle prossime settimane. Ma questo è un Dite la vostra, e quindi mi interessa sapere quali sono le vostre opinioni sulla situazione di Microsoft. Secondo voi, Xbox dovrebbe continuare a puntare su Xbox Game Pass e a incentrare la sua strategia su questo servizio, cercando di creare davvero il "Netflix dei videogiochi" per ottenere quanti più abbonati, oppure abbandonarsi all'idea di diventare il publisher più grande al mondo, sfruttando l'appeal di titoli come Call of Duty per guadagnare a prescindere dalla piattaforma scelta dagli utenti? Lo spazio per le vostre opinioni, come sempre, è quello dei commenti in basso. Dite la vostra!