Ci risiamo. Quel brutto sogno che ci aveva fatto saltare in aria il giorno prima alle 5 di mattina si è ripresentato, lasciandoci ancora un forte senso di malessere e oppressione. Quel che sappiamo con certezza è che l’incubo altro non è che una manifestazione onirica spaventosa, particolarmente intensa e realistica, che in alcuni casi può indurre a un risveglio improvviso. Ma per far sì che andare a dormire non diventi... un incubo, abbiamo fatto 6 domande alla dottoressa Valeria Fiorenza Perris, psicoterapeuta e Clinical Director di Unobravo che ci ha spiegato cosa sono gli incubi notturni, da dove hanno origine e come imparare a gestirli.
Incubi notturni: cosa raccontano di noi e che fare?
Alcuni di noi manifestano incubi ricorrenti a seguito di situazioni traumatiche o stressanti. Altri li sperimentano occasionalmente o come reazione a eventi specifici. Cerchiamo di capirne di più con l'aiuto della psicoterapeuta
Una curiosità: il termine incubo trae origine dal latino tardo incŭbus, che significa "essere che giace sul dormiente", derivato dal verbo "incubare", che indica l'azione di "giacere sopra" in riferimento allo spirito maligno che, secondo le credenze popolari, si posava sul dormiente. Foto: Getty (3)
1. Quali sono le cause ricorrenti degli incubi notturni?
Possono essere molteplici. Di frequente sono una manifestazione delle emozioni più intense e complesse che si sono affrontate nel corso della giornata. Questi sogni, così carichi di simbolismo, immagini inquietanti e tensione emotiva, non di rado riflettono direttamente le nostre paure e ansie o i nostri conflitti interiori più profondi, che spesso rimangono sopiti e relegati nell'inconscio durante la veglia.
2. Quali sintomi fisici e poi psichici accompagnano gli incubi notturni?
Gli incubi notturni sono esperienze emotive intense che possono infondere non solo paura, ma anche sensazioni di angoscia, rabbia e tristezza, accompagnate da reazioni fisiche come sudorazione, aumento del battito cardiaco, respiro affannoso e tensione muscolare. Possono anche causare difficoltà nel riaddormentarsi e influenzare negativamente l'umore durante il giorno successivo. A volte, soprattutto se ricorrenti, gli incubi arrivano a suscitare ansia anticipatoria riguardo alla possibilità di rivivere la stessa esperienza la notte seguente, rendendo, così, difficile l’addormentamento e compromettendo la qualità del riposo notturno. Generalmente più comuni nei bambini tra i 4 e i 12 anni, gli incubi mostrano una remissione graduale e spontanea con la crescita.
3. In che momento della vita possono interessare gli adulti?
Negli adulti tendono a verificarsi soprattutto durante periodi stressanti. Di solito, non rappresentano motivo di allarme, a meno che non si verifichino con grande frequenza, andando a impattare negativamente il sonno e il benessere psicofisico dell’individuo.
4. Terrori notturni e incubi: sono la stessa cosa?
I terrori notturni (pavor nocturnus) e gli incubi sono entrambi disturbi del sonno che coinvolgono sogni spiacevoli o spaventosi, ma presentano alcune differenze chiave che è importante distinguere.
I primi si verificano tipicamente durante la fase NREM, quando il sonno è profondo, mentre gli altri si manifestano nella fase REM, spesso al mattino presto. Gli incubi possono portare il sognatore a un risveglio completo, accompagnato da una risposta emotiva intensa e dalla capacità di ricordare il contenuto di ciò che si è sognato.
Al contrario, i terrori notturni provocano un risveglio solo parziale, caratterizzato spesso da intensa agitazione, grida, pallore, sudorazione e aumento del battito cardiaco e del respiro. È comune, inoltre, che coloro che soffrono di questo disturbo non abbiano alcuna memoria dell'episodio il giorno successivo.
5. Ci spiega meglio la fase REM e quella NREM in relazione ai sogni?
Il sonno è composto da un’alternanza ciclica di 5 fasi, a loro volta suddivise in due macro-stadi: la fase NREM (Non Rapid Eye Movement) o sonno tranquillo e la fase REM (Rapid Eye Movement) o sonno attivo, così chiamata per i movimenti oculari rapidi e frequenti che la caratterizzano. Questo stadio è detto anche “sonno paradosso” poiché, nonostante ci si trovi in uno stato di sonno profondo, l’attività cerebrale è estremamente intensa.
Un ciclo del sonno tipico dura dai 90 ai 110 minuti e si ripete mediamente quattro o cinque volte durante la notte. Dopo essersi addormentati, si passa in maniera progressiva dal primo stadio del sonno a quelli successivi. Il sonno REM compare solitamente tra i 70 e i 90 minuti dopo l'addormentamento e all’inizio dura una quindicina di minuti. Durante la notte, con il susseguirsi dei cicli, la durata delle fasi di sonno profondo si riduce a vantaggio del sonno REM, in cui le persone solitamente trascorrono circa il 25% del tempo totale dedicato al riposo.
In passato, si pensava che l’attività onirica si verificasse esclusivamente durante la fase REM. Studi recenti hanno invece dimostrato che sia possibile sognare anche durante la fase NREM, quindi in ogni momento del sonno, dall’addormentamento al risveglio. Tuttavia, i sogni che si verificano durante la fase REM tendono a essere ricordati più facilmente e con maggior vividezza. Questo perché tale stadio si manifesta nel periodo di sonno in cui si è più prossimi al risveglio.
È importante, inoltre, sottolineare che non esistono persone che non sognano: tutti sogniamo, ma a volte può capitare di non riuscire a ricordare i sogni. Annotare immediatamente qualsiasi ricordo onirico appena ci si sveglia è un ottimo modo per non dimenticare ciò che si è sognato. Anche la registrazione vocale può essere un'ulteriore opzione utile per catturare i dettagli dei propri sogni.
6. Incubi notturni: che fare se diventano davvero un problema?
Come detto prima, gli incubi notturni rappresentano un fenomeno complesso che può influenzare significativamente la qualità del sonno e il benessere generale di chi ne soffre. La gestione di tali sogni potrebbe richiedere un approccio multidisciplinare, che può comprendere modifiche allo stile di vita, ma soprattutto approfondimenti legati ai vissuti e all’emotività individuale che caratterizzano quella determinata fase dell’esistenza.
La consulenza di uno specialista del sonno o di un professionista della salute mentale può essere estremamente utile per individuare le cause sottostanti e sviluppare strategie efficaci per affrontare gli incubi. In questo senso, l’Imagery Rehearsal Therapy (IRT) e le tecniche immaginative si sono dimostrate particolarmente efficaci. Questi approcci terapeutici coinvolgono il paziente nel richiamare l’incubo e rielaborarlo in modo che diventi meno disturbante.
L'obiettivo? Imparare ad accettare le visioni spaventose, anziché razionalizzarle verbalmente, e renderle meno minacciose grazie alla creazione di nuove immagini.