Dai testi antichi sappiamo che gli egizi erano eccezionalmente abili in medicina per i loro tempi. Potevano identificare, descrivere e curare malattie e lesioni traumatiche, costruire protesi e fare otturazioni dentali. Alcune condizioni, come il cancro, non potevano curarle, ma ci provavano comunque.
Un team internazionale di ricercatori ha esaminato due teschi umani di migliaia di anni per studiare i limiti dei trattamenti traumatologici e oncologici nell’antico Egitto.
“Vediamo che, sebbene gli antichi egizi sapessero affrontare complesse fratture craniche, il cancro era ancora una frontiera della conoscenza medica”, ha detto Tatiana Tondini, ricercatrice dell’Università di Tubinga e prima autrice dello studio pubblicato su Frontiers in Medicine. “Questa scoperta è una prova unica del modo in cui l’antica medicina egiziana cercasse di affrontare o esplorare il cancro oltre 4.000 anni fa”, ha aggiunto il prof. Edgard Camarós, paleopatologo dell’Università di Santiago de Compostela. “Questa è una nuova prospettiva straordinaria nella nostra comprensione della storia della medicina”.
Tagliare via il cancro
“Volevamo conoscere il ruolo del cancro nel passato, quanto fosse diffusa questa malattia nell’antichità e come le società antiche interagissero con questa patologia”, ha spiegato Tondini. I ricercatori hanno esaminato due teschi conservati nella Duckworth Collection dell’Università di Cambridge. Il cranio e la mandibola 236, datati tra il 2687 e il 2345 a.C., appartenevano a un uomo tra i 30 e i 35 anni. Il cranio E270, datato tra il 663 e il 343 a.C., apparteneva a una donna di oltre 50 anni.
Sul cranio 236, l’osservazione microscopica ha mostrato una grande lesione compatibile con una neoplasia, con circa 30 lesioni metastatiche piccole e rotonde sparse nel cranio. I ricercatori hanno scoperto segni di taglio attorno a queste lesioni, probabilmente realizzati con un oggetto appuntito come uno strumento metallico. “Quando abbiamo osservato per la prima volta i segni di taglio al microscopio, non potevamo credere a ciò che vedevamo”, ha detto Tondini.
“Sembra che gli antichi egizi eseguissero una sorta di intervento chirurgico per trattare il cancro, dimostrando che l’antica medicina egiziana conduceva trattamenti sperimentali o esplorazioni mediche in relazione al cancro”, ha spiegato il prof. Albert Isidro, oncologo chirurgico presso l’Ospedale Universitario Sagrat Cor, specializzato in Egittologia.
Il cancro nell’antichità
Anche il cranio E270 mostra una grande lesione compatibile con un tumore canceroso che ha portato alla distruzione dell’osso, suggerendo che il cancro era comune anche nel passato.
Sul cranio E270 sono presenti anche due lesioni guarite da traumi. Una di queste sembra derivare da un evento violento con un’arma affilata. Queste lesioni guarite potrebbero indicare che l’individuo ha ricevuto qualche tipo di trattamento e, di conseguenza, è sopravvissuto.
Trovare una ferita del genere su una donna è raro, poiché la maggior parte delle lesioni legate alla violenza si riscontrano nei maschi. “Questa donna era coinvolta in qualche attività di guerra?” chiese Tondini. “Se è così, dobbiamo ripensare il ruolo delle donne nel passato e come partecipavano attivamente ai conflitti”.
I ricercatori hanno affermato che lo studio dei resti scheletrici presenta sfide, rendendo difficili affermazioni definitive, poiché i resti sono spesso incompleti e non esiste una storia clinica nota. “In archeologia lavoriamo con una porzione frammentata del passato, complicando un approccio accurato”, ha sottolineato Isidro.
“Questo studio contribuisce a un cambiamento di prospettiva e costituisce una base incoraggiante per la ricerca futura nel campo della paleo-oncologia, ma saranno necessari ulteriori studi per chiarire come le società antiche affrontavano il cancro”, ha concluso Camarós.