Il fenomeno vulcanico conosciuto come lahar, che ha devastato l'isola indonesiana di Sumatra ha mostrato al mondo come questi eventi possano in realtà costituire una grave minaccia per le comunità che vivono in prossimità di vulcani attivi.
Cos'è il lahar e come si forma
Il termine "lahar" deriva dalla lingua giavanese ed è riferito a una miscela formata da acqua, roccia e detriti vulcanici che scorre lungo le pareti di un vulcano attivo. Questa miscela - che può presentarsi sotto forma di colate di lava calda o fredda - rappresenta uno tra i fenomeni vulcanici più pericolosi in quanto può raggiungere velocità sorprendenti, fino a sfiorare alcune centinaia di km/h.
Può formarsi in diversi modi, ma quello più frequente è legato ad eruzioni vulcaniche e condizioni metereologiche. Nel corso di un'eruzione la lava calda riesce a sciogliere rapidamente neve e ghiaccio presenti sulle pendici del vulcano, e crea così colate di fango e detriti che scendono rapidamente lungo il pendio. Può anche accadere di assistere alla formazione di un lahar senza eruzione vulcanica. In particolare ciò avviene durante forti piogge o nevicate, che causano l’erosione del materiale vulcanico accumulato sulle pendici, creando la massa fangosa che scorre giù lungo le pareti trasportando detriti di grandi dimensioni e travolgendo tutto ciò che incontra nel suo cammino.
La pericolosità del lahar è legata proprio a quella sua capacità di trascinare alberi e rocce a grande velocità verso la vallata, che lo rende più distruttivo e letale delle comuni colate di lava.
La tragedia di Sumatra
Un esempio purtroppo lampante della pericolosità del lahar è appena arrivato dagli effetti devastanti che questo fenomeno vulcanico ha avuto sull'isola indonesiana di Sumatra.
Una fitta coltre di fango e cenere ha ricoperto in pochissimo tempo strade e campi vicino al Monte Marapi, uno dei vulcani più attivi del paese. Le forti piogge hanno innescato seri smottamenti, trascinando a valle colate di lava fredda, fango e grandi rocce che hanno causato decine di morti.