Restauri nel verde. Giardini di Villa della Pergola, un’impresa spettacolare
È la perla di Alassio. Un parco di 22mila metri quadri che racchiude collezioni vegetali uniche, come gli agapanti e i glicini, e alcuni edifici storici, tra cui due meravigliose ville ottocentesche.Si trova su una collina affacciata sul golfo,che include altri 180mila metri quadri di terreni terrazzati, in cui si trova anche un orto biologico. I Giardini di Villa della Pergola sono un’attrazione che richiama da tutto il mondo appassionati di giardinaggio e semplici curiosi. Nel 2022, sono stati premiati come “Parco più bello d’Italia”.
Varcando la soglia della proprietà si entra in una dimensione onirica, dove la bellezza di una natura plasmata ad arte dal giardiniere incanta. Non è solo un giardino privato aperto al pubblico, però. Oltre al parco, c’è la possibilità di pernottare in una delle 19 camere disponibili nella Villa e in tre costruzioni recuperate, Casa Sole, Casa Wisteria e Casa Nirvana, e di fermarsi nel ristorante Nove, aperto nel 2016 e guidato dallo chef stellato Antonio Romano.
Il restauro dei Giardini di Villa della Pergola
La mente di questo grandioso progetto, che ha portato al recupero e alla rinascita di quest’area di Alassio, è Silvia Arnaud Ricci, 68 anni, storica dell’arte e giardiniera per passione. È lei la vincitrice dell’edizione 2024 del “Premio iO Donna” di Orticola.
«È stata la nostra pazzia» commenta sorridendo. Un’idea visionaria condivisa con il marito Antonio Ricci, autore di successi come Fantastico e Striscia la notizia, che hanno fatto la storia della tv italiana. «Anche Antonio è specializzato in storia dell’arte. Da liguri – io ho origini piemontesi, ma sono nata ad Alassio e da sempre vivo qui, mio marito è di Albenga – amiamo la nostra terra». Questo amore, unito a un ammirevole spirito di mecenatismo, che spinge a mettere i propri soldi in un’impresa di cui tutti potranno beneficiare, ha ispirato il salvataggio di Villa della Pergola nel 2006.
Silvia e Antonio Ricci con le loro tre figlie, all’epoca ancora ragazzine, non erano alla ricerca di una dimora prestigiosa in cui andare ad abitare. Avevano già una casa sulla collina di Alassio, poco lontano dalla proprietà che hanno poi acquistato, con un bel giardino: è l’abitazione in cui vivono ancora oggi e che non hanno mai pensato di lasciare. Allora, perché comprare Villa della Pergola? «Come storica dell’arte, ho lavorato alla salvaguardia dei beni culturali» spiega Silvia Arnaud Ricci. «Per me sono importanti, rappresentano un patrimonio di tutti noi. Quando ho saputo che questa proprietà sarebbe finita all’asta e che c’era un rischio reale che la collina verde di Alassio diventasse oggetto di una speculazione, ho pensato di fare qualcosa. Abbiamo deciso di partecipare all’asta, incoraggiati anche da amici, e siamo riusciti a strappare a tre importanti gruppi di costruttori i lotti in vendita. Qualcuno ci ha presi per matti, altri hanno immaginato che avessimo in testa qualche progetto faraonico. Invece volevamo solo dare un segnale importante: è possibile far rivivere una proprietà con grande valore storico preservandola, restaurandola e valorizzandola. E come famiglia siamo contenti di averlo fatto. Abbiamo salvato un pezzo di patrimonio storico e culturale di Alassio e della Riviera Ligure».
La storia di Villa della Pergola e del suo parco è strettamente legata agli inglesi, che nella seconda metà dell’Ottocento scoprono la Liguria. Il generale Montagu McMurdo con la moglie Susan Sarah Napier acquisisce la proprietà dai conti della Lengueglia. Il militare inglese era stato per anni in India e, giunto il momento di rientrare in patria, non era più avvezzo al clima britannico, freddo e umido. Quindi, aveva pensato di passare l’inverno in Liguria tornando in tarda primavera a Londra. «Il microclima di Alassio, con il suo golfo racchiuso fra Capo Santa Croce e Capo Mele, e con la collina alle spalle, è da sempre molto mite» conferma Arnaud Ricci.
La lunga storia dei Giardini di Villa della Pergola
McMurdo dapprima trasforma il villino – che era la ex casa dei conti – aggiungendo un porticato e delle terrazze, e in un secondo tempo fa costruire l’edificio di Villa della Pergola, nel 1875. Sul parco interviene aggiungendo una serie di piante ornamentali ai terrazzamenti di ulivi, carrubi, agrumi e alle pergole con le viti, che poi ispireranno il nome della villa. Continuerà la sua opera, dopo il 1905 il nuovo proprietario sir Walter Hamilton Darlymple, cugino di Virginia Woolf. A lui si devono anche le fontane arricchite di ninfee e piante acquatiche. «Darlymple consente alla gente di entrare una volta al mese per vedere il parco» puntualizza Silvia Arnaud Ricci.
Nel 1922 c’è un altro passaggio di proprietà: subentra Daniel Hanbury, figlio di Thomas, il celebre proprietario di Villa Hanbury a Ventimiglia. Sulla scia del padre, appassionato di piante esotiche, Daniel fa arrivare ad Alassio cycas, agavi, cactacee,nonché vari esemplari di palme azzurre,washingtonia, canariensis e dactylifera. Allo scoppio della Seconda Guerra mondiale, gli Hanbury fuggono dall’Italia e la proprietà sarà occupata dai tedeschi. Nel dopoguerra, dopo la scomparsa di Daniel, la vedova Ruth elegge la villa come residenza abituale.
Alla sua morte nel 1982, le figlie di Daniel vendono la proprietà a un imprenditore piemontese, che vi resterà fino al 2006, quando i problemi economici lo costringeranno a vendere. Le tappe del progetto «Confesso che, durante l’asta, per un attimo avevo sperato che non vincessimo, sapevo che mi aspettava un lavoro immenso» racconta Silvia. «Le ville avevano bisogno di un importante restauro e il parco appariva come una grande macchia verde, in stato di abbandono». «Abbiamo iniziato con una pulizia accurata del giardino. Per sette mesi abbiamo lavorato ininterrottamente». Nel farlo, si avvale della collaborazione di due amici: l’architetto Ettore Mocchetti, che ha progettato il restauro degli edifici, e il paesaggista Paolo Pejrone che ha curato i giardini.
«Abbiamo iniziato da Villa della Pergola, destinata a diventare struttura ricettiva e aperta agli ospiti nel 2010. Poi, nel 2016 è stato inaugurato il ristorante» spiega la signora. «In parallelo a questi lavori, nel 2007 abbiamo avviato il restauro del parco. Abbiamo lavorato per circa sei anni, restituendoli alla collettività il 5 maggio 2012 con un’apertura straordinaria in collaborazione con il FAI, in cui abbiamo avuto circa 12mila visitatori in un giorno».
Il rinnovo del parco avviene nel rispetto dell’impianto originale. «Pejrone non ha disegnato un progetto. Il suo modo di procedere era per tappe: insieme facevamo lunghe passeggiate attraversando le varie zone del Parco e, osservando e immaginando, si decideva cosa avrebbe potuto dimorare in quella particolare area. Abbiamo trovato, per esempio, numerose rose banksiae, e ne abbiamo aggiunte altre. C’erano vecchi glicini vicino alla villa: ne abbiamo inseriti molti altri di interesse botanico,creando una collezione che oggi è la più importante in Italia, con 34 varietà di Wisteria a fioriture bianche, rosa, viola. I glicini decorano le pergole che uniscono i terrazzamenti». Un altro fiore all’occhiello dei giardini sono gli agapanti, una collezione di oltre 500 varietà, con 12 esemplari per ciascuna, che è la principale in Europa. «Anche in questo caso, ci siamo ispirati alle piante messe in passato in un’aiuola» racconta Silvia. «Pejrone ha suggerito di giocare con i colori, bianco e blu, dell’Agapanthus africanus per creare onde che richiamassero il cielo e il mare.A fine giugno, quando fioriscono, è un momento magico».
C’è anche una collezione di agrumi e un percorso esotico costellato di cactacee e fichi d’India, che include lo spettacolare Myrtillocactus, e ci sono i fior di loto,le strelizie,gli ibischi,i mirti,i bambù e le palme. E c’è anche un esemplare di Wollemia nobilis, una conifera australiana rarissima scoperta negli anni Novanta,che è una sorta di fossile vivente. L’Orto rampante e biologico Il progetto visionario di Silvia Arnaud Ricci è diventato fonte di posti di lavoro. L’hotel è gestito da una direttrice dell’ospitalità, il parco, guidato dal curatore, ha quattro giardinieri fissi più i potatori esterni che intervengono quando serve. Anche due delle sue figlie collaborano in questa impresa di famiglia: Francesca è la manager del ristorante, mentre Alessandra, ricercatrice alla SDA Bocconi, si occupa della comunicazione (la terza, Vittoria, lavora a Striscia la notizia ).
Cinque anni fa, la proprietà si è allargata con l’acquisizione di altri 180mila metri quadri di terreni dove oggi si trova l’Orto Rampante, che fornisce verdura biologica a chilometro zero al ristorante. «Con il progetto dell’architetto e amico Renzo Piano verranno realizzate tre serre: una didattica per le scuole, una che includerà quattro nuove camere e l’ultima che ospiterà un bistrot» ci dice. «Nei terreni che abbiamo acquistato c’è anche la casa di famiglia dello scrittore e artista Carlo Levi, che la frequentava d’estate. Ci è sembrato un segno del destino: anni fa, a un’asta avevamo comprato parte dell’archivio storico dello scrittore, poi donato alla città di Alassio. Attualmente si trova nella biblioteca civica e alcuni documenti – agende e lettere – sono esposti nella Pinacoteca a lui dedicata».
Ora si ferma a godere del panorama sulla baia di Alassio dalla sua panchina preferita, dove ama sedersi con il marito. «Il giardino è aperto da marzo a novembre. Per proteggerlo consentiamo solo visite guidate.Il ricavato dei biglietti è destinato a pagare le guide e le spese di manutenzione del parco». È sufficiente a coprire i costi? «No, il giardino richiede cure costanti, oltre al mantenimento delle collezioni. A volte le intemperie non aiutano: una tempesta ha sradicato alcuni alberi».
Rientrerà mai dell’investimento fatto? Silvia Arnaud Ricci sorride: «Impossibile. Ma l’obiettivo era conservare, restaurare e rendere fruibile le ville e il parco a tutti. E ci siamo riusciti».
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