Un team internazionale di astronomi, in collaborazione con la NASA e l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), ha scoperto un esopianeta (pianeta posto al di fuori del Sistema Solare) simile alla Terra e situato a soli 40 anni luce di distanza da noi: il Gliese 12 b. La scoperta, resa possibile grazie ai dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA e del Characterizing Exoplanet Satellite (CHEOPS) dell’ESA, apre nuove prospettive nella ricerca di pianeti abitabili al di fuori del nostro sistema solare. Il pianeta orbita attorno a una fredda stella nana rossa chiamata Gliese 12 nella costellazione dei Pesci. Questo esopianeta completa un'orbita attorno alla sua stella ospite ogni 12,8 giorni e ha dimensioni paragonabili a quelle di Venere, risultando leggermente più piccolo della Terra. Con una temperatura superficiale media di 42 gradi, Gliese 12 b è più fresco rispetto a molti altri esopianeti studiati fino a questo momento.
Può esserci vita?
Thomas Wilson, professore di fisica dell'Università di Warwick coinvolto nella ricerca, ha espresso grande entusiasmo: «Questa è una scoperta davvero entusiasmante e aiuterà la nostra ricerca su pianeti simili alla Terra. Pianeti come Gliese 12 b sono pochi e lontani tra loro, quindi per noi essere in grado di esaminarne uno così da vicino e conoscere la sua atmosfera e la sua temperatura è molto raro». La scoperta di Gliese 12 b è particolarmente significativa perché potrebbe offrire indizi preziosi sulle condizioni atmosferiche che permettono a un pianeta di mantenere temperature adatte all’acqua liquida, un elemento essenziale per la vita come la conosciamo.
La scoperta
La maggior parte degli esopianeti vengono scoperti utilizzando il metodo del transito, studiando dunque il momento in cui un pianeta passa davanti alla sua stella dal nostro punto di vista, provocando un calo nella luminosità dell'astro. Durante un transito, la luce della stella attraversa anche l’atmosfera del pianeta e alcune lunghezze d’onda vengono assorbite, rivelando così la composizione chimica dell'atmosfera stessa. Questo metodo permette agli astronomi di rilevare le impronte chimiche delle molecole di gas presenti nell'atmosfera del pianeta.
Il Sistema di Gliese 12 b
La stella ospite di Gliese 12 b, Gliese 12, è grande il 27% rispetto al nostro Sole e ha una temperatura superficiale che è circa il 60% di quella solare. La distanza tra Gliese 12 e il suo pianeta è solo il 7% della distanza che separa la Terra dal Sole, e di conseguenza, Gliese 12 b riceve circa 1,6 volte più energia di quella che la Terra riceve dal Sole e circa l’85% di quella che riceve Venere. Questa differenza nella radiazione solare ricevuta è cruciale perché la temperatura superficiale del pianeta dipende fortemente dalle sue condizioni atmosferiche. La presenza o meno di un'atmosfera adeguata potrebbe determinare se Gliese 12 b è in grado di ospitare acqua liquida e, quindi, potenzialmente, la vita.
Prospettive future
Gli astronomi continueranno a studiare Gliese 12 b per ottenere ulteriori informazioni sulla sua atmosfera e sulla sua capacità di trattenere calore. Questo è particolarmente importante considerando che le nane rosse, come Gliese 12, tendono ad essere magneticamente attive, provocando potenti brillamenti di raggi X che possono danneggiare o distruggere l'atmosfera di un pianeta. Tuttavia, le analisi preliminari indicano che Gliese 12 non mostra segni di attività magnetica estrema, lasciando la speranza che l'atmosfera di Gliese 12 b possa essere ancora intatta.