IGN Retro: EyeToy
Ricordiamo la webcam delle meraviglie per PlayStation 2.
Credo di non aver mai trattato un accessorio qui in IGN Retro ma mi è sembrato giusto fare un'eccezione per un motivo specifico, ovvero la chiusura di PlayStation London Studio, celebrata dal team stesso con un toccante messaggio pubblicato sui canali social della software house. La vita di questo creativo studio è stata per diversi anni legata a doppio filo a una periferica di grande successo lanciata sul mercato da Sony nel 2003, ovvero EyeToy, una webcam per PlayStation 2 con uno scopo decisamente particolare e assai ludico.
L'occhio di PlayStation 2
Tecnicamente EyeToy non viene ideata da PlayStation London Studio bensì da Richard Marks, ingegnere nel team di Ricerca & Sviluppo di SCEA, a cui viene l'idea di sfruttare la potenza della nuova console di Sony (ovvero PlayStation 2, lanciata sul mercato nel 2000) per dar vita a un nuovo sistema di interazione privo di controller. Il prototipo sviluppato da Marks colpisce Phil Harrison, dirigente di Sony che vede grande potenziale nel progetto e mette l'ingegnere in contatto con il PlayStation London Studio, formato in buona parte da ex-sviluppatori della storica software house britannica Psygnosis (particolarmente cara ai possessori di Amiga).
Il team sviluppa alcune "demo" che convincono Sony a investire sul progetto e nasce così iToy. O meglio, EyeToy, visto che Harrison non gradisce il nome proposto e lo cambia giusto in tempo per il debutto in società della nuova periferica, avvenuto durante lo show PlayStation Experience del 2002. Ma alla fine fine, questa EyeToy cos'è? Fondamentalmente una webcam, una telecamerina con un carattere tutto suo.
Il compatto dispositivo che riprende in modo eccellente il design "rigato" di PlayStation 2 si connette alla console tramite un cavo USB e consente una modesta risoluzione di 320*240 pixel, con la possibilità di regolare il fuoco ruotando manualmente la ghiera posta attorno al suo "occhio". Niente di avveniristico dunque, sebbene un paio di elementi aggiuntivi come microfono incorporato ed esposimetro denotano un progetto ben studiato per essere versatile e pratico da usare: la stessa configurazione, infatti, richiede pochi minuti. La collaborazione con Logitech garantisce inoltre una qualità produttiva di prim'ordine: insomma, EyeToy è pensata bene e costruita pure meglio. Appurato che ora PlayStation 2 può vedere e ascoltare, che fare con queste nuove e interessanti abilità? Qui entra in gioco London Studio, cui viene affidato il difficile compito di "vendere" EyeToy sviluppando il gioco che viene inserito nella confezione della webcam.
Muoversi, muoversi!
Fortunatamente il team di London Studio è ricco di menti brillanti e mettere a frutto le possibilità offerte da EyeToy e dal suo kit di sviluppo non è difficile: nasce così una raccolta di ben dodici minigiochi che prende il nome di EyeToy: Play. C'è un po' di tutto, da simulatori di arti marziali a rhythm game, tutti realizzati con un simpatico stile cartoonesco che si sposa molto bene con l'aspetto che Sony vuole dare al progetto EyeToy, ovvero quello di un dispositivo casual per famiglie. Soprattutto, alla varietà elevata corrisponde una qualità media dei minigiochi davvero notevole, abbinata a una facilità d'uso lodevole: l'interfaccia "naturale" studiata da Marks permette effettivamente di muoversi nei menu ed effettuare scelte con facilità e dopo un paio di minuti di pratica si è pienamente al controllo di tutto senza bisogno di usare joypad. Insomma, come titolo "pack-in" EyeToy: Play è azzeccatissimo e dimostra ottimamente le potenzialità di EyeToy risultando al tempo stesso una vera e propria "killer application": in sei mesi il pacchetto di lancio che include webcam e gioco piazza oltre due milioni e mezzo di pezzi, risultando uno dei bestseller di Sony per il 2003. Ed è solo l'inizio.
Dato il successo di EyeToy: Play, London Studio si mette al lavoro per realizzare altri videogame basati su EyeToy: in totale sono ben dodici i titoli sviluppati dal team britannico per questa periferica, molti dei quali di elevata qualità. Tra questi è bene citare EyeToy: Groove, ovvero un gioco musicale stavolta più rifinito e ricco di contenuti rispetto alla "demo" presente in EyeToy: Play, oltre ad altri due capitoli di EyeToy: Play stesso e all'apprezzabile EyeToy: Sports (qui forse Nintendo stava prendendo appunti). Altri team di Sony si mettono al lavoro su EyeToy. Per esempio, il compianto Japan Studio crea EyeToy: Monkey Mania, basato sulla serie di Ape Escape, ma è chiaro che il principale fautore del successo di EyeToy (nonché fulcro dello sviluppo in casa PlayStation per questa webcam) rimane London Studio.
Oltre London Studio
Al di fuori della sfera di Sony, altre software house decidono di provare a prendersi una fetta del successo di EyeToy (che intanto macina vendite a ritmo impressionante, diventando di fatto una vera e propria piattaforma su cui sviluppare giochi), anche grazie al fatto che Sony ha deciso di rendere pubblico il kit di sviluppo. Konami ci prova con U-Move: Super Sports, una raccolta di giochi sportivi davvero simile come aspetto e filosofia ai titoli di London Studio ma implementata purtroppo con scarsa precisione e presumibilmente in modo frettoloso per lanciarla rapidamente sul mercato. Va meglio con SEGA e il suo SEGA Superstars, raccolta di dodici minigiochi ciascuno ispirato a un classico SEGA come Sonic The Hedgehog, Nights, Virtua Fighter e Samba de Amigo, una delle migliori produzioni third-party dedicata a EyeToy.
In effetti a guardare il resto della produzione third-party per EyeToy non ci sono molti altri titoli memorabili ma in ogni caso la volenterosa webcam riesce a raggranellare una ludoteca di tutto rispetto, giustificando pienamente il proprio acquisto. Circa trenta giochi esclusivi per l'utilizzo con EyeToy vengono lanciati sul mercato dal 2003 al 2008. Non si tratta però dei soli metodi di utilizzo di questa periferica.
Oltre ai titoli che richiedono necessariamente l'uso di EyeToy, infatti, esiste un'ampia gamma di giochi per PlayStation 2 che sono etichettati come "EyeToy Enhanced", ovvero che sono in grado di integrare l'uso di EyeToy pur essendo nati per un utilizzo con un classico joypad. Circa cinquanta videogame integrano dunque la webcam in tanti modi differenti. In certi casi, come per vari capitoli della serie di Dance Dance Revolution di Sony, EyeToy può sostituire praticamente in tutto il joypad (o il classico tappetino), fornendo di fatto due distinti metodi di controllo. In altri la webcam può essere utilizzata per scattare foto al giocatore e applicarla a elementi in-game: ottimo esempio di questo utilizzo sono un paio di capitoli della serie a base di skateboard di Tony Hawk e svariati giochi sportivi. In altri casi l'implementazione di EyeToy è decisamente più "posticcia", con set di minigiochi dedicati alla webcam inseriti come modalità aggiuntive. Fatto sta che i possessori di questa divertente webcam hanno numerose occasioni per connetterla a PlayStation 2 (e addirittura a PlayStation 3, data la compatibilità) e godersi un po' d'azione joypad-free.
Alla fine del suo ciclo di vita EyeToy piazza più di dieci milioni di esemplari, risultando la periferica di maggior successo mai lanciata sul mercato da Sony e spianando la strada a tutta una serie di esperimenti simili più o meno di successo come Kinect di Microsoft e - perché no? - la stessa Wii di Nintendo.