Open Roads - Recensione
Dove stiamo andando non abbiamo bisogno di strade.
Chi sono le nostre madri e i nostri padri? Sfogliando i vecchi album di foto, davanti a quei volti familiari ed estranei allo stesso tempo, a quelle situazioni impossibili da ricondurre alla nostra esperienza diretta, ai luoghi che magari conosciamo, ma che appaiono diversi, sembra quasi di aprire una finestra su una realtà parallela. A dire il vero, se pensiamo alle vite come delle linee, il concetto geometrico più adatto non è quello di "parallele", ma di "incidenti", cioè quelle linee che hanno uno o più punti in comune. Questo, mi rendo conto, vale per chiunque incontriamo sulla nostra strada, ma quando riguarda chi ci ha cresciuto, chi ha condiviso con noi parecchi anni di vita, colpisce pensare che in realtà non conosciamo e, forse, non conosceremo mai davvero, le persone ritratte in quelle foto di 30, 40, 50 anni fa.
Lungi da me generalizzare, anche perché ogni situazione familiare fa storia a sé, ma la sensazione è che a volte viviamo i rapporti familiari in funzione della natura del legame, invece che delle persone, senza renderci conto che anche i nostri genitori crescono, cambiano, hanno un bagaglio di esperienze di cui non abbiamo conoscenza diretta, avendo iniziato il viaggio prima che noi ci unissimo a loro. Forse uno dei motivi per cui si verificano incomprensioni generazionali è che ognuna delle parti valuta i comportamenti altrui in base alle aspettative legate ai ruoli, generando talvolta tensioni, costruendo la relazione su non detti, quando l'unico modo possibile per capirsi sarebbe mettere da parte i ruoli e confrontarsi, appunto, tra persone. E allora non sarebbe interessante poter intraprendere un viaggio nel passato insieme a loro, ricostruendo i percorsi che hanno seguito, o scelto di non seguire, ricordando tutte le volte che hanno perso la propria strada e quelle in cui l'hanno ritrovata? Rendendoci conto, magari, di aver percorso un itinerario simile o di poter trovare punti di confronto e comprensione anche seguendo strade differenti.
Trasformando questo viaggio metaforico in uno letterale, Open Roads, avventura narrativa "on the road" sviluppata da Open Roads Team e pubblicata da Annapurna Interactive, punta a esplorare proprio il rapporto madri-figlie con un racconto che mette a confronto tre generazioni di donne. Lo fa in una maniera spontanea, restituendo l’atmosfera di un’improvvisata gita in macchina anche nei suoi ritmi irregolari, ma, forse anche per questo, molto fugace.
Strade perdute
Dunque, in Open Roads, siamo nel 2003 e impersoniamo Tess Devine, sedicenne vivace e intraprendente a cui presta la voce Kaitlyn Dever (attrice che prossimamente vedremo nei panni di Abby nella seconda stagione The Last of Us) alle prese, insieme alla madre Opal, regista teatrale volitiva doppiata da Keri Russell (The Americans), con un trasloco. La nonna di Tess, madre di Opal e proprietaria della casa in cui vivono, Helen, è appena venuta a mancare. Così, insieme ci troviamo, in medias res, a fare scatoloni prima di lasciare per sempre, a malincuore, l’abitazione a Greenville, in Michigan.
In questa situazione, gli oggetti presenti in casa - fotografie, vecchi ritagli di giornale, ceramiche, cartoline, appunti e soprattutto lettere - con cui possiamo interagire, si trasformano in frammenti di vita vissuta che raccontano la storia di Helen, donna emancipata e, un tempo, editorialista di successo che curava una rubrica di consigli su una nota rivista. Ma questa storia è quella che conoscono Opal e Tess? Oppure la donna ha nascosto per decenni un segreto alla sua famiglia? Nel momento in cui il ricordo si trasforma in esplorazione e, soprattutto, investigazione, è allora che inizia l’avventura di Tess e Opal. Alcune lettere di Helen le spingono a intraprendere un viaggio verso Nord, prima per raggiungere una vecchia casa estiva di famiglia, poi a valicare il confine con il Canada. Alla ricerca di cosa? Risposte su Helen, ma per non rovinarvi il viaggio non posso dirvi a quali domande.
Open Roads, dal punto di vista della struttura di gameplay, è piuttosto canonico, e si appoggia alla classica formula di esplorazione in prima persona in cui la narrazione è affidata soprattutto all’interazione con l’ambiente e gli oggetti. Su questa base ampiamente consolidata, il team di sviluppo ha deciso di affidare i vari momenti di raccordo a sequenze dialogiche semi-animate dove vediamo effettivamente i personaggi e possiamo intervenire nelle loro conversazioni attraverso dialoghi a scelta multipla, che non alterano tuttavia lo svolgimento della trama ma, semplicemente, ci permettono di interpretare a modo nostro Tess.
Le cose che lo rendono un gioco particolarmente interessante sono principalmente due: l’aspetto grafico, con un character design esteticamente piacevole e animato in maniera tradizionale, e il fatto che ponga al centro della sua narrazione la relazione madre-figlia (tra Tess e Opal, ma anche tra Opal e Helen, che è presente in assenza), di per sé indagato poco dal mezzo videoludico e in generale, anche pensando ad altri media, sempre molto complesso da mettere in scena senza cadere in stereotipi o forzature. Penso per esempio a opere come Lady Bird di Greta Gerwig, che certamente faceva qualcosa di simile, ovvero raccontare questo tipo di legame tra donne da un punto di vista quasi inedito, complesso e in divenire. Ecco, sembra che il film di Gerwig sia stato un punto di partenza per Open Roads, ma il gioco sceglie una strada diversa e più rilassata, perché i rapporti tra le protagoniste non sono mai tesi, ma anzi piuttosto paritari e aperti. In ogni caso, come in Lady Bird, i conflitti quotidiani, che comunque qui non mancano, sono dovuti alla mancanza di dialogo: da questo punto di vista Open Roads è un gioco sulla necessità di comunicare tra generazioni.
Tornare a casa
È molto facile scorgere, nelle meccaniche principali di Open Roads, la grammatica di Gone Home, avventura narrativa realizzata da Fullbright nel 2013, che di fatto, ha contribuito a codificare il genere dei "walking simulator". D’altra parte, anche l’avventura di Tess e Opal, originariamente, nasce come progetto dello studio dell’Oregon autore anche di Tacoma. Dopo l’annuncio avvenuto nel 2020, lo sviluppo di Open Roads si è poi arenato nel 2021 dopo le dimissioni di Steve Gaynor, in seguito all’accusa, riconosciuta dallo stesso co-founder dello studio, di aver creato un ambiente tossico all’interno dell’azienda. Dopo un momento di iato, il team di Open Roads ha riscattato l’IP da Fullbright e ha continuato il progetto firmandolo semplicemente come Open Roads Team, sotto l’egida di Annapurna Interactive come publisher, e adottando una filosofia di sviluppo molto più collettiva e partecipativa. Chiaramente, è difficile - anche alla luce della ricostruzione della vicenda fornita alla stampa da alcune persone coinvolte nel progetto, tra cui la produttrice esecutiva Amy Fincher - valutare l’impatto della storia produttiva travagliata sul risultato finale, ma la sensazione è che, in qualche modo, la vicenda abbia lasciato il segno o, quanto meno, che il gioco sia stato penalizzato dalla pubblicazione avvenuta con due anni ritardo rispetto al previsto.
In ogni caso, idealmente, Open Roads eredita molto dello stile, almeno strutturale, dei giochi di Fullbright, dove l’esplorazione in prima persona è incentrata del tutto sull’interazione con oggetti della vita quotidiana, mentre si passano al setaccio gli spazi familiari e si sorride della ricostruzione di un periodo storico, attraverso dettagli ambientali che parlano, raccontano, rimandano a esperienze di vita. In Gone Home erano gli anni ‘90, in Open Roads sono i primi anni 2000, con fogli stampati di pagine web di inizio millennio, con gli SMS in cui si utilizza un linguaggio abbreviato per risparmiare caratteri, con le videocassette prese in prestito ai videonoleggi prima che sparissero tutti: un periodo storico accompagnato dalle promesse e dalla fascinazione di una rivoluzione tecnologica e culturale nei consumi, nelle prospettive, nei desideri. Lo scenario perfetto per mettere in scena un conflitto generazionale, un racconto di formazione, una storia familiare. La storia di una famiglia, dei suoi traumi e della crescita di giovani donne era anche il fulcro di Gone Home, ma Open Roads la racconta in maniera diversa, più complessa, anche se emotivamente forse meno potente. Soprattutto, paga lo scotto di essere arrivato 11 anni dopo, quando il genere ha comunque trovato tante strade espressive differenti e molto interessanti.
Proprio come Gone Home, anche Open Roads riparte dal linguaggio di un genere narrativo preciso: l’avventura del 2013 utilizzava, per certi versi, i codici del thriller, riflettendo l’opacità e l’inquietudine degli avvenimenti della famiglia Greenbriar, mentre Open Roads abbraccia totalmente la grammatica del road movie statunitense, con gli elementi di mistery e di investigazione che si innestano naturalmente nel processo di scoperta e (ri)scoperta delle protagoniste. Ad accomunare le due avventure c’è il meccanismo narrativo: in entrambi i casi nel corso dell’avventura si ricostruisce la vita di altre persone, ma in Open Roads si tratta di un processo più attivo e funzionale all’esplorazione del rapporto tra madri e figlie. Alla fine, il mistero da risolvere è un pretesto e si mostra più debole narrativamente di quanto avrebbe potuto essere.
Un’opera dialogica
Quello che rende interessante Open Roads è la sua natura dialogica, perché aggiunge una dimensione abbastanza originale alle avventure narrative in prima persona basate sull’esplorazione e su qualche, minimo, enigma ambientale. Le conversazioni tra Tess e Opal rappresentano il cuore dell’esperienza, e anche tutti gli altri frammenti che compongono il puzzle delle relazioni familiari sono, di fatto, conversazioni asincrone. Da questo punto di vista, Open Roads è un viaggio spazio-temporale nella memoria familiare attraverso luoghi che sono impregnati dalla presenza e dall’assenza delle persone care. L’aspetto migliore della storia scritta da Amy Fincher e Harrison Gerard è probabilmente la naturalezza delle conversazioni, di come si innestano nell’avventura on the road, dei momenti di normalità alterata e confronto delle due donne protagoniste. A volte, forse, a spezzare un po’ l’incanto è la sensazione che alcuni argomenti siano più vicini all’attualità odierna che al lessico e al pensiero di inizio duemila, ma nel complesso il gioco di pieni e vuoti, confronti e chiarimenti, funziona.
Tecnicamente, fa alcune cose molto bene e altre inspiegabilmente male. Se da un lato una direzione artistica dai toni pastello e dalle tinte da pellicola fotografica analogica riesce a mettere insieme inaspettatamente bene gli ambienti tridimensionali e le sequenze animate sembrano effettivamente arrivare da una serie dei primi anni 2000, alcune scelte rompono un po’ la sospensione dell’incredulità. Quella più fastidiosa, e anche involontariamente comica a causa della quantità di volte che accade, riguarda la manipolazione degli oggetti: come nelle classiche avventure di genere, quando prendiamo qualcosa possiamo ruotarlo e osservarlo nel dettaglio. Ecco, quando decidiamo di rimetterlo a posto succede una cosa bizzarra: l’animazione che dovrebbe fisicamente ricollocare una tazza, un suppellettile o un biglietto su un ripiano, è quella di un violento lancio verso il basso. Può sembrare una banalità e in effetti è un difetto su cui si riesce a passare su senza troppi problemi, ma è inevitabile, a volte, pensare a Tess che esplora vecchie case lanciando oggetti in giro che, magicamente, tornano al loro posto, cosa che inevitabilmente spinge un po’ via dalle atmosfere di una narrazione intima e sempre misurata. Allo stesso tempo, e qui invece il problema è più difficile derubricare a piccola mancanza, la scelta di rendere le sequenze dialogiche semi-animate mi è parsa discutibile. Tess e Opal muovono le labbra soltanto in alcuni momenti dei dialoghi, salvo poi assumere un’espressione statica, finendo quindi per depotenziare l’interpretazione di due ottime attrici come Dever e Russell e smorzando un po’ la portata emotiva di alcuni dialoghi.
Open Roads nel suo riuscire a raccontare uno spaccato di un rapporto familiare attraverso situazioni spontanee, sfumate e credibili nelle dinamiche, nel corso delle 3 ore abbondanti di viaggio, scorre via senza troppi picchi emotivi, normalizzando in maniera forse un po’ troppo repentina il lato più misterioso e complesso della narrazione. Ha un bel modo di raccontare, intrecciare, tessere una storia con cui è facile rapportarsi e in cui trovare momenti in cui identificarsi, ma il viaggio a tappe finisce per essere davvero troppo fugace, quasi sbrigativo, per lasciare un segno, mentre il racconto lascia alcuni elementi in sospeso - come le evidenti tensioni tra Opal e la sorella - senza approfondire. Per certi versi, ha la stessa funzione di un album fotografico di famiglia: riesce a evocare il ricordo dei momenti, a farti sentire l’eco dei sentimenti, della memoria, ma una volta concluso il viaggio, le sensazioni svaniscono un po’, lasciando un buon ricordo indefinito e un retrogusto agrodolce.
Verdetto
Open Roads è un'avventura narrativa classica, che dal punto di vista del gameplay si affida all'interazione ambientale affidando il racconto sia ai momenti di esplorazione, sia ai dialoghi tra le protagoniste. È un "walking simulator" piuttosto canonico, ma a colpire subito, sia in positivo, sia in negativo, è il suo aspetto grafico peculiare, tanto piacevole esteticamente nello stile, tanto straniante per la scelta di animare soltanto parzialmente alcune sequenze: ho la sensazione che una soluzione più radicale, come per esempio quella del motion comic, avrebbe giovato alla resa finale. Questa forma ibrida, invece, dà alle animazioni un aspetto incompiuto, che riduce la potenza emotiva dei dialoghi. Certamente interessante è l’aspetto narrativo, in particolare l’assunto iniziale: quello di mettere al centro del gioco una relazione madre-figlia (ma in realtà più di una), raccontandola in modo spontaneo, positivo, non stereotipato, senza mettere al centro i traumi vissuti dai personaggi, ma i personaggi stessi, e il modo di rapportarsi tra loro e con il mondo. È un peccato che il mistero, anche appassionante all’inizio, perda via via consistenza narrativa e si avviti un po’ su se stesso: capisco che si tratti solo di un pretesto per collocare le protagoniste in determinati spazi - una soffitta polverosa, una piccola macchina, una vecchia casa di vacanza e così via - e permettere loro di comunicare. Tuttavia, l’aspetto del viaggio, che rappresenta anche un modo di collegare lo spazio e il tempo, e insieme a essi le persone, finisce per essere un espediente svuotato un po’ del suo significato. Nel complesso, tuttavia, Open Roads è un’avventura intima e piacevole da giocare, ma fin troppo fugace, che dopo un po’ scorre via.