Da un teschio traballante, trovato “piatto come una pizza” sul pavimento di una grotta nel nord dell’Iraq, è stato ricostruito il volto di una donna di Neanderthal di 75.000 anni chiamata “Shanidar Z”. Con la sua espressione calma e ponderata, Shanidar Z sembra una donna di mezza età premurosa, disponibile e persino gentile. È ben lontana dallo stereotipo ringhiante e animalesco dell’uomo di Neanderthal creato per la prima volta nel 1908 dopo la scoperta del “vecchio di La Chapelle”.
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Il vecchio di La Chapelle
Scoperto nel 1908, lo scheletro del “vecchio di La Chapelle” fu il primo scheletro relativamente completo di un individuo di Neanderthal che gli scienziati avessero mai trovato. Sepolto nella roccia calcarea di una piccola grotta vicino a La Chapelle-aux-Saints, in Francia, questo scheletro comprende il cranio, la mascella, la maggior parte delle vertebre, diverse costole, la maggior parte delle ossa lunghe delle braccia e delle gambe, oltre ad alcune delle ossa più piccole delle mani e dei piedi. Il cranio ben conservato mostra la fronte bassa e sfuggente, la faccia media sporgente e le sopracciglia pesanti tipiche dell’Homo neanderthalensis.
Gli scienziati stimano che fosse piuttosto vecchio quando morì, poiché l’osso era ricresciuto lungo le gengive dove aveva perso diversi denti, forse decenni prima. In effetti, gli mancavano così tanti denti che è possibile che avesse bisogno di macinare il cibo prima di poterlo mangiare. Altri Neanderthal del suo gruppo sociale potrebbero averlo sostenuto nei suoi ultimi anni.
La ricostruzione originale del “Vecchio di La Chapelle” da parte dello scienziato Pierre Marcellin Boule ha spiegato il motivo per cui la cultura popolare ha stereotipato i Neanderthal come bruti ottusi per così tanti anni. Nel 1911, Boule ricostruì questo scheletro con una colonna vertebrale fortemente curva, indicativa di una posizione curva e dinoccolata con le ginocchia piegate, i fianchi flessi in avanti e la testa sporgente in avanti. Pensava che il cranio a volta bassa e la grande arcata sopracciliare, che ricorda in qualche modo quella vista nelle grandi scimmie come i gorilla, indicassero un essere umano primitivo generalmente primitivo e una mancanza di intelligenza. Tuttavia, ulteriori scoperte di scheletri di Neanderthal, insieme a un riesame dello scheletro del Vecchio negli anni ’50, hanno dimostrato che molte delle caratteristiche ritenute uniche nei Neanderthal rientrano nella gamma delle variazioni umane moderne e che il Vecchio soffriva di “osteoartrosi gravemente deformante”. Pertanto, la postura curva della ricostruzione originale potrebbe essere stata basata su un individuo sfortunato con una disabilità deformante.
Ma questa non è tutta la storia. Una valutazione più recente dell’intero scheletro da parte dello scienziato Erik Trinkaus ha dimostrato che, sebbene il Vecchio di La Chapelle soffrisse di una malattia degenerativa delle articolazioni, la deformazione causata da questa non avrebbe dovuto influenzare la ricostruzione originale della postura dell’individuo da parte di Boule. Sembra che i preconcetti di Boule sui primi esseri umani e il suo rifiuto dell’ipotesi che i Neanderthal fossero gli antenati degli esseri umani moderni, lo abbiano portato a ricostruire una creatura curva e brutale, collocando di fatto i Neanderthal su un ramo laterale dell’albero evolutivo umano. (Boule fornì addirittura nella sua ricostruzione un alluce opponibile come quello delle grandi scimmie, ma non vi era alcuna deformità ossea che avrebbe dovuto o potuto portare a questa interpretazione).
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Sulla base dell’uomo anziano e del primo scheletro relativamente completo di questo tipo ritrovato, gli scienziati hanno formulato una serie di ipotesi sul carattere dell’uomo di Neanderthal. Credevano che i Neanderthal avessero una fronte bassa e sfuggente, una parte centrale del viso sporgente e una fronte pesante che rappresentava una bassezza e una stupidità riscontrabili tra le “razze inferiori”. Queste presunzioni erano influenzate dalle idee prevalenti sulla misurazione scientifica dei teschi e sulla gerarchia razziale – idee ora sfatate come razziste .
Questa ricostruzione ha posto le basi per la comprensione dei Neanderthal per decenni e ha indicato quanta strada avevano fatto gli esseri umani moderni. Al contrario, questa nuova ricostruzione facciale, basata sulla ricerca dell’Università di Cambridge, ci invita a entrare in empatia e a vedere la storia dei Neanderthal come parte di una storia umana più ampia.
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“Penso che possa aiutarci a capire chi erano”, ha detto la paleo-archeologa Emma Pomeroy , membro del team di Cambridge dietro la ricerca, mentre parlava in un nuovo documentario Netflix, Secrets of the Neanderthals . Il documentario approfondisce i misteri che circondano i Neanderthal e ciò che i loro reperti fossili ci raccontano sulla loro vita e sulla loro scomparsa.
Non furono però i paleo-antropologi a creare Shanidar Z, ma i noti paleo-artisti Kennis e Kennis , che scolpirono un volto umano moderno con una sensibilità ed espressioni riconoscibili. Questa spinta verso la ricostruzione facciale storica, che invoca la connessione emotiva, è sempre più comune attraverso le tecnologie 3D e lo diventerà ancora di più con l’intelligenza artificiale generativa.
Come storico delle emozioni e del volto umano, posso dire che qui è all’opera più arte che scienza. In effetti, è buona arte, ma storia discutibile.
Tecnologie come il test del DNA, le scansioni 3D e l’imaging TC aiutano gli artisti a generare volti come quello di Shanidar Z, creando un modo naturalistico e accessibile di vedere le persone del passato. Ma non dovremmo sottovalutare l’importanza dell’interpretazione soggettiva e creativa, e il modo in cui attinge ai presupposti contemporanei, oltre a informarli.
I volti sono un prodotto della cultura e dell’ambiente tanto quanto la struttura scheletrica e il volto di Shanidar Z è in gran parte basato su congetture. È vero che, ad esempio, dalla forma delle ossa e dalla fronte folta possiamo affermare che un individuo aveva una fronte pronunciata o altre strutture facciali di base. Ma non ci sono prove “scientifiche” su come i muscoli facciali, i nervi e le fibre di quella persona si sovrapponessero ai resti scheletrici.
Kennis e Kennis lo hanno attestato essi stessi in un’intervista al Guardian nel 2018 sulla loro pratica. “Ci sono alcune cose che il teschio non può dirti”, ammette Adrie Kennis. “Non sai mai quanto grasso aveva qualcuno intorno agli occhi, o lo spessore delle labbra, o l’esatta posizione e forma delle narici”.
Inventare il colore della pelle, le rughe della fronte o il mezzo sorriso è un enorme lavoro fantasioso e creativo. Tutte queste caratteristiche suggeriscono cordialità, accessibilità, disponibilità – qualità che definiscono la moderna comunicazione emotiva. “Se dobbiamo fare una ricostruzione”, ha spiegato Adrie Kennis, “vogliamo sempre che sia affascinante, non un manichino bianco opaco appena uscito dalla doccia”.
La sovrapposizione di resti scheletrici con effetti moderni riafferma la recente rivisitazione dei Neanderthal come ” proprio come noi ” piuttosto che come teppisti armati di mazze.
Solo negli ultimi 20 anni si è scoperto che i Neanderthal condividevano il DNA umano moderno, in coincidenza con la scoperta di molte somiglianze piuttosto che differenze . Ad esempio, le pratiche di sepoltura, la cura dei malati e l’amore per l’arte .
Questa rivisitazione dell’uomo di Neanderthal è storicamente e politicamente interessante perché attinge a idee contemporanee su razza e identità . Ma anche perché riformula la narrativa popolare dell’evoluzione umana in un modo che dà priorità alla creatività umana e alla compassione rispetto alla distruzione e all’estinzione.
La storia trascurata del volto umano
Sono la creatività e l’immaginazione che determinano l’espressione facciale amichevole che rende Shanidar Z simpatico e riconoscibile.
Non sappiamo quali tipi di espressioni facciali fossero usate o fossero significative per i Neanderthal. Se i Neanderthal avessero o meno la gamma vocale o l’udito degli esseri umani moderni è una questione di dibattito e avrebbe influenzato in modo drammatico la comunicazione sociale attraverso il viso.
Nessuna di queste informazioni può essere dedotta da un teschio.
Il chirurgo facciale Daniel Saleh mi ha parlato della rilevanza culturale di Shanidar Z: “mentre invecchiamo, compaiono pieghe a mezzaluna [rughe] attorno alla fossetta – questo cambia il viso – ma non c’è alcuna correlazione scheletrica con questo”. Poiché le espressioni facciali come il sorriso si sono evolute con la necessità di comunicazione sociale, Shanidar Z può essere visto un esempio di sovrapposizione di idee contemporanee sull’interazione dei tessuti molli sulle ossa, piuttosto che rivelare un metodo scientifico.
Video sui Segreti dei Neanderthal:
Questo è importante perché c’è una storia lunga e problematica nell’attribuire emozioni, intelligenza, civiltà e valore ad alcuni volti e non ad altri. Il modo in cui rappresentiamo, immaginiamo e comprendiamo i volti delle persone passate e presenti è un’attività politica, oltre che sociale.
- Riporteremo i Neanderthal in vita? – Homo neanderthalensis, meglio conosciuto come uomo di Neanderthal, è una specie umana estintasi circa 30.000 anni fa. E’ la specie a cui noi siamo più imparentati e con cui ci siamo persino ibridati. Dal 2010 di questa specie abbiamo anche il genoma completo e abbiamo scoperto moltissime cose. Con questo genoma potremmo persino pensare di clonare dei Neanderthal o altro. Ma sarebbe davvero un Neanderthal?
Storicamente, le società hanno reso i volti di coloro con cui vogliono essere connessi più emotivamente empatici. Tuttavia, quando le culture hanno determinato determinati gruppi con cui non vogliono connettersi e, di fatto, vogliono emarginarli, abbiamo visto idee e rappresentazioni grottesche e disumane sorgere intorno a loro. Prendiamo, ad esempio, le caricature anti-nere dell’era di Jim Crow negli Stati Uniti o le vignette di ebrei realizzate dai nazisti .
Rappresentando questo volto di una donna di Neanderthal di 75.000 anni chiamata “Shanidar Z”, come un’anima contemplativa e gentile con cui possiamo relazionarci, piuttosto che come una figura ringhiante, arrabbiata (o dai lineamenti vuoti), stiamo dicendo di più sulla nostra necessità di ripensare il passato di qualsiasi fatto concreto su la vita emotiva dei Neanderthal.
Non c’è nulla di intrinsecamente sbagliato nell’immaginare artisticamente il passato, ma dobbiamo essere chiari su quando ciò accadrà e a cosa serva. Altrimenti ignoriamo il potere complesso e i significati del volto nella storia e nel presente.
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Angelo Martinengo.
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“Ideatore della moderna pubblicità digitale mobile con ISO Smart Container”
- Giornalista Senior “Container World”– Faro di Roma (Vaticano)
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