Nel maggio 2022, Jason Cooper, un paleontologo commerciale, è andato a fare una passeggiata nella sua proprietà vicino a Dinosaur Town, in Colorado, con un amico e ha trovato parte di un osso di femore che sporgeva da alcune rocce.
Questo femore ha prodotto un fossile di Stegosaurus, tra i più grandi e completi mai trovati, che in seguito fu chiamato “Apex”. Il prossimo luglio, Sotheby’s venderà Apex all’asta per una cifra stimata tra i 4 e i 6 milioni di dollari, rendendo lo scheletro l’ultimo punto critico in un lungo dibattito sul commercio privato di fossili.
I fossili di dinosauro hanno raggiunto prezzi vertiginosi nelle case d’asta dal 1997, quando Sotheby’s vendette il Tyrannosaurus rex al Field Museum di Chicago per 8,36 milioni di dollari. Nel 2020, “Stan”, un altro scheletro di T. rex in gran parte completo, è stato venduto da Christie’s per 31,8 milioni di dollari.
Tali prezzi hanno sollevato serie preoccupazioni tra i paleontologi accademici, ha affermato Stuart Sumida. Vicepresidente della Società di Paleontologia dei Vertebrati. Molti di loro hanno visto scavi che potrebbero rivelare segreti scientifici incanalati nelle mani di ricchi collezionisti privati piuttosto che verso istituti di ricerca negli ultimi decenni.
Il signor Cooper e i suoi colleghi hanno scoperto uno stegosauro diretto a Sotheby’s nel 2023. Gli scavi nella sua proprietà hanno portato alla luce numerosi dinosauri dell’era giurassica, molti dei quali il signor Cooper ha donato a istituzioni come il Museo di Paleontologia della Brigham Young University a Provo. , Utah. e il Frost Museum of Science di Miami.
Il signor Cooper ha descritto l’Apex Stegosaurus come un esemplare unico e scientificamente importante. Gli scheletri, anche parziali, di erbivori dotati di coda dentata e supportati da piastre sono rari. Lo scheletro contiene materiale proveniente da circa il 70% delle ossa dell’animale. Con una lunghezza di 11 piedi e oltre 20 piedi, Apex è due volte più grande di “Sophie”. Si conoscono gli esemplari più intatti di StegosaurusHa proporzioni insolite, gambe notevolmente lunghe e pannelli inferiori quadrati.
L’esemplare è stato scoperto anche con impronte sulla pelle, forse del collo, che verranno offerte come parte della vendita.
Il signor Cooper ha supervisionato la preparazione e l’installazione dello Stegosaurus, eseguendo scansioni 3D delle ossa esistenti e invertendo gli elementi campione per colmare le lacune. Il team ha anche raccolto numerosi dati contestuali, che secondo loro potrebbero essere interessanti per i potenziali acquirenti. Le informazioni includono un’indagine dettagliata del sito, mappe delle cave e altri documenti.
Il signor Cooper invitò anche diversi paleontologi ad esaminare l’esemplare.
“Se si combinano le dimensioni, la completezza e la conservazione delle ossa, è il miglior stegosauro che abbia mai visto”, ha detto Rod Sheetz, curatore di paleontologia alla Brigham Young University, che lo ha ispezionato nella proprietà del signor Cooper.
Cassandra Hatton, responsabile del settore scienza e cultura popolare di Sotheby’s, ha affermato che la casa d’aste ha lavorato a stretto contatto con Cooper per rafforzare la legittimità scientifica di questa cavalcatura di dinosauro venduta privatamente, con l’obiettivo di creare un modello per le aste future.
“Questa è la prima volta che un esemplare viene messo all’asta poiché lavoriamo insieme da quando è stato scavato”, ha detto. “Questa è la vendita più trasparente di un dinosauro mai vista.”
Ma Jim Kirkland, un paleontologo dello Utah, ha rifiutato di sostenere lo stegosauro quando è stato invitato dal signor Cooper. “Sembra interessante, ma non promuoverei qualcosa che verrà messo all’asta”, ha scritto in una e-mail, “lo collegherei direttamente ai musei, ma non a questo”.
Sebbene in un’asta pubblica tutto possa succedere, sia il signor Cooper che la signora Hutton hanno espresso la speranza che l’Apex alla fine trovi la sua strada in un’istituzione accademica, sia attraverso l’acquisto diretto che tramite una donazione da un collezionista privato. Il team ha raccolto dati e documentazione non solo per rassicurare i potenziali acquirenti sull’autenticità degli esemplari, ma anche per aiutare i musei a integrare perfettamente questo esemplare in una collezione di ricerca.
“Chiunque lo acquisti ha anche il diritto di entrare nella mia proprietà e raccogliere informazioni contestuali”, ha detto Cooper. “Un collezionista d’arte potrebbe non essere molto interessato a questo, ma per un museo sarebbe davvero fantastico.”
Tuttavia, il dottor Sumida ha affermato che il prezzo potenziale dello Stegosaurus potrebbe essere fuori dalla portata di molte istituzioni. I costi per lo studio di un esemplare già installato e ricostruito possono essere superiori al semplice prezzo di acquisto, ha affermato. La ricostruzione e l’installazione degli scavi è Arte tanto quanto scienza – Le opzioni possono essere specifiche Utilizzato per ingannare i principianti Sfocando le linee che definiscono le vere parti di un dato osso.
“Se il campione è scientificamente importante come viene affermato, allora lo stanno trattando in modo completamente sbagliato”, ha detto il dottor Sumida.
Cary Woodruff, curatore del dipartimento di paleontologia dei vertebrati al Frost Museum of Science di Miami, concorda sul fatto che le aste pubbliche erano spesso “macelli scientifici”. Ma il dottor Woodruff – che ha anche esaminato l’esemplare prima dell’accordo d’asta – ha sottolineato che la compilazione di documenti, fotografie e scansioni digitali dettagliate di fossili venduti a scopo commerciale è qualcosa che altri venditori dovrebbero emulare. In questo modo, ha detto, “almeno un residuo di dati scientifici può esistere se il campione non finisce per fidarsi del pubblico”.
Tuttavia, alla fine, il dottor Woodruff ha convenuto che la fiducia del pubblico è il luogo a cui appartengono questi fossili.
“Se una persona benestante è interessata a come può collaborare con un’istituzione scientifica per contribuire alla conoscenza e al progresso scientifico, spero che campioni come questo attirino la sua attenzione”, ha affermato.