Strutture in cemento armato, grandi finestre a golfo, illuminazione indiretta, riscaldamento centralizzato, ascensore e una piscina lunga 27 metri. A Villa Cavrois, in ogni stanza c’è un telefono, un altoparlante senza fili e un orologio elettrico. Per il 1932 l’edificio modernista realizzato dall’architetto e designer francese Robert Mallet-Stevens alle porte di Lille, è decisamente all’avanguardia. Già scenografo per Marcel L’Herbier e Jean Renoir, Mallet-Stevens (Parigi, 1886-1945) negli Anni 20 è il nome sulla bocca di tutti per il progetto-manifesto di Villa Noailles, la residenza dei mecenati Charles e Marie- Laure de Noailles sulle colline di Hyères, nel sud della Francia.
L’incontro col facoltoso imprenditore tessile Paul Cavrois avviene all’Esposizione di Arti Decorative di Parigi del 1925 e poco dopo arriva la commissione di una villa di proporzioni monumentali destinata a ospitare la sua numerosa famiglia di nove persone. Come molti membri della borghesia industriale, anche Cavrois decide di spostare la sua residenza lontano dalle fabbriche per beneficiare di un ambiente più sano, e così sceglie un grande terreno alla periferia di Roubaix, nel nord della Francia. In soli tre anni, Mallet-Stevens gli consegna un’architettura di straordinaria audacia: per la
sua facciata in mattoni gialli (come usa nel vicino Belgio), per il suo particolare volume – una forma orizzontale articolata attorno a un perno verticale semicilindrico –, per le campate tripartite e il sistema di distribuzione degli spazi.
Imponenti anche le proporzioni: 60 metri di lunghezza, 1.800 mq di locali, 830 mq di terrazze, tutto organizzato su due ali simmetriche. Cosa rara per l’epoca, Cavrois lascia al suo architetto carta bianca. Per la prima volta nella sua carriera, Mallet-Stevens può progettare anche l’intero arredamento interno fino al più piccolo mobile, dando sfogo alle sue idee tecniche ed estetiche. Sceglie meticolosamente materiali, colori e mobili in base alle stanze, creando una varietà di atmosfere ispirate ai movimenti artistici in voga negli Anni 30, dall’Art Déco al De Stijl, dalla Secessione Viennese al Bauhaus. Un’opera d’arte totale, insomma.
Negli interni, che devono molto alla sua esperienza di scenografo (sono evidenti i richiami al set del film Le Vertige di Marcel L’Herbier di qualche anno prima), l’architetto riesce a distillare con coerenza architettonica una sinfonia di tonalità pastello, forme stondate di ispirazione razionalista, arredi di concezione funzionalista e ricorrenti dettagli eccentrici, come le coperture dei radiatori in acciaio. Trascurando l’occupazione tedesca durante la Seconda guerra mondiale, Villa Cavrois ha una vita tranquilla fino alla morte di Lucie Cavrois negli Anni 80, dopodiché è lasciata all’abbandono, vandalizzata e saccheggiata. Classificata come monumento storico, viene acquisita dallo stato francese nel 2001 e affidata alle cure del Centre des Monuments Nationaux (CMN) con lo scopo di assicurarne il restauro, stimato in quasi 23 milioni di euro. Oltre duecento professionisti, coordinati dall’architetto Michel Goutal, lavorano fino alla riapertura al pubblico nel 2015 per riportare l’edificio allo stato originale, cercando di cancellare ogni modifica successiva.
Affidandosi alle poche fonti – alla sua morte Mallet- Stevens dispone che tutti i suoi documenti siano bruciati –, gli architetti ripristinano i materiali con tecniche degli Anni 30, come il parquet Noël di Jadoul nel grande salone, realizzato con un intarsio di diversi legni esotici. Oppure le pietre originali, quali il marmo giallo di Siena che adorna il camino del soggiorno e il marmo verde Svezia nella sala da pranzo.
Oggi gran parte del lavoro riguarda il recupero di diversi lotti di mobili originali presso collezioni, case d’aste e grazie a donazioni di privati. Gli ultimi arrivi: il tavolo della sala da pranzo e i tappeti del salone d’onore, ancora nel 2022. Un puzzle non del tutto completo, ma capace di attirare ogni anno centoventimila visitatori curiosi di riscoprire la grande modernità della villa. Mallet- Stavens la descrive così, due anni dopo la fine dei lavori: «Una casa per una famiglia numerosa che vive nel 1934: aria, luce, lavoro, sport, igiene, comfort, economia. Questo era il mio programma».