Quando la missione Lucy della NASA è passata vicino all’asteroide near-Earth Dinkinesh lo scorso novembre, ha scoperto che Dinkinesh aveva un compagno: una piccola luna che gli astronomi hanno chiamato Selam. E ora gli scienziati ne hanno misurato l’età. La loro stima suggerisce che il piccolo Selam si è separato dal suo partner più grande Dinkinesh solo 2 o 3 milioni di anni fa, rendendo Selam un bambino in termini astronomici.
“Trovare l’età degli asteroidi è importante per capirli, e questo è notevolmente giovane se paragonato all’età del Sistema Solare, il che significa che si è formato piuttosto di recente“, ha affermato in una nota Colby Merrill, studente di dottorato alla Cornell University.
Immediatamente dopo che Lucy ha scoperto Selam, Merrill e colleghi hanno iniziato a indagare sulle dinamiche dell’asteroide appena scoperto e hanno iniziato a costruire un modello di come Selam orbita attorno a Dinkinesh. Sembrava probabile che Selam fosse costituito da detriti poco compatti espulsi da Dinkinesh; presupponendo questa origine, il team potrebbe utilizzare un modello del genere per stimare l’età dell’asteroide.
Datare l’asteroide Selam
Tradizionalmente, gli astronomi datano un asteroide contando il numero di crateri da impatto che ne segnano la superficie: maggiore è il numero dei crateri, maggiore è il tempo vissuto dall’asteroide per ricevere tali impatti. Ma Merrill e colleghi hanno utilizzato un metodo diverso. Hanno simulato la formazione di Selam da Dinkinesh in una serie di diverse condizioni iniziali e hanno aspettato che Selam raggiungesse l’orbita intravista da Lucy lo scorso novembre.
Il team ha simulato 1 milione di scenari che hanno portato alla formazione di un corpo simile a quello di Selam. Lo scenario mediano datava Selam a 3 milioni di anni, mentre il risultato più comune era più vicino a 2 milioni. Se una di queste cifre è corretta, Selam potrebbe in realtà essere più giovane dell’omonimo di Lucy, l’antenato umano Australopithecus afarensis di 3,2 milioni di anni scoperto in Etiopia negli anni ’70. Gli autori hanno pubblicato il loro lavoro sulla rivista Astronomy & Astrophysics.
Questo stesso metodo potrebbe aiutare a datare altri sistemi binari di asteroidi in futuro. Dinkinesh fa parte del 15% stimato di asteroidi near-Earth che hanno partner binari. “Ottenere l’età di questo corpo può aiutarci a comprendere la popolazione nel suo insieme”, ha affermato Merrill.
I prossimi obiettivi di Lucy
Per quanto riguarda Lucy, ha appena iniziato il suo epico tour del Sistema Solare. Il prossimo asteroide del suo itinerario, situato tra Marte e Giove, è 52246 Donaldjohanson, che Lucy visiterà nel 2025. Poi, tra il 2027 e il 2033, Lucy sorvolerà otto asteroidi troiani, corpi che condividono l’orbita di Giove attorno al sole.