Quante volte abbiamo dato la colpa a una tiroide “pigra” dopo aver accumulato qualche chilo di troppo o quando, pur stando a dieta, i numeri sulla bilancia non sono cambiati? Certo troppe, e spesso a sproposito: questa ghiandola a forma di farfalla che sta nel collo, sotto la laringe, non è l’unica responsabile del nostro peso. Dobbiamo però assicurarci che funzioni bene perché è il piccolo direttore d’orchestra del nostro organismo e mantiene in equilibrio l’attività di organi e tessuti, ma anche perché i problemi alla tiroide sono molto, molto più frequenti al femminile.
Le malattie autoimmuni femminili
I motivi di questa maggior “fragilità” non sono ancora ben chiari, spiega Alfredo Pontecorvi, direttore dell’Unità di medicina interna, endocrinologia e malattie del metabolismo del Policlinico Gemelli di Roma: «In parte può dipendere da gravidanza e allattamento, due momenti nella vita della donna in cui la tiroide è sottoposta a un vero superlavoro. Nei primi tre mesi di gestazione la produzione di ormoni tiroidei cresce di circa il 30 – 50 per cento per sopperire al fabbisogno del feto, che dalla dodicesima settimana inizia a sintetizzare i suoi ormoni. Per farlo, però, ha bisogno di ricevere iodio dalla mamma. C’è perciò una grande sollecitazione della ghiandola, che contribuisce ad aumentare il rischio di sviluppare noduli e disfunzioni ormonali».
D’altro canto la tiroide è un organo molto colpito dalle malattie autoimmuni più frequenti nel sesso femminile. «Ciò può aiutare a spiegare perché, per esempio, la tiroidite cronica autoimmune, o tiroidite di Hashimoto, riguardi sette, otto volte più spesso le donne rispetto agli uomini. Sono patologie che spesso si ritrovano nella linea femminile di una famiglia» precisa Pontecorvi.
Tiroide e peso, un equivoco comune
Non vanno però attribuite alla tiroide colpe che non ha: «Quasi sempre una riduzione della funzione tiroidea è solo la concausa della difficoltà a dimagrire, una delle situazioni in cui questa ghiandola è più spesso tirata in ballo. In passato per calare di peso erano perfino diffusi mix contenenti ormoni tiroidei, ma servirsene era un errore grossolano, perché questi ormoni agiscono soprattutto sulla massa muscolare magra: fanno dimagrire perdendo muscolo. Quando si smette di prenderli, avendo ridotto il tessuto muscolare, si bruciano ancora meno calorie e si ingrassa di più».
Attenzione ai sintomi dell’ipertiroidismo
Resta il fatto che i “malfunzionamenti” della tiroide, che funzioni troppo o troppo poco, sono più diffusi al femminile: come riconoscerli? «Dell’ipertiroidismo, che è meno comune, in genere ci si accorge subito: l’esordio è spesso violento con sintomi come sudorazione abbondante, tremore, frequenza cardiaca elevata, occhi sbarrati. E c’è chi perde anche cinque, sette chili in un mese» dice l’esperto.
Ipotiroidismo e menopausa
«Se la tiroide funziona poco, invece, i segni sono più sfumati: oltre alla difficoltà a perdere peso nonostante dieta e movimento si può essere più stanche, sonnolente, avere qualche difficoltà con la memoria recente. Un segno tipico è anche l’aumento del colesterolo LDL». Alcuni sintomi dell’ipotiroidismo, come le vampate e le palpitazioni da tiroide “iperattiva”, sono simili a quelli della transizione alla menopausa: per questo la North American Menopause Society ha richiamato l’attenzione sulla necessità di non “confondere” menopausa e disfunzioni tiroidee, invitando le donne con sintomi a dosare il TSH, l’ormone che stimola la tiroide, e i due ormoni tiroidei triiodotironina (o T3, perché ha tre atomi di iodio all’interno) e tiroxina (T4, perché ne contiene quattro).
In effetti la frequenza di ipotiroidismo cresce in menopausa, passando dall’8 al 10-15 per cento, probabilmente perché «la riduzione di estrogeni e testosterone incide sulla funzione tiroidea o semplicemente perché un danno alla ghiandola che era già presente da tempo inizia a produrre effetti più evidenti. Peraltro anche in età fertile la tiroidite di Hashimoto si manifesta con la riduzione degli ormoni solo nell’1 per cento delle donne, mentre resta subclinica nel restante 7 per cento: in questi casi c’è solo un incremento delTSH, che cerca di sopperire al calo della funzionalità della tiroide, mentre i livelli degli altri ormoni sono normali» spiega l’esperto.
Perché servono esami mirati
Considerando quanto può essere difficile accorgersi di una tiroide che non funziona bene, bisognerebbe pensare allora a uno screening al femminile? «No: la valutazione della ghiandola, che si fa con esami ormonali sul sangue ed ecografia, va riservata a chi ha familiarità per malattie tiroidee, quindi per esempio una mamma o una sorella con la tiroidite di Hashimoto, e alle donne che vogliono avere un figlio» risponde Pontecorvi. «Alterazioni della funzione tiroidea possono infatti interferire con la fertilità e soprattutto con lo sviluppo cerebrale del feto: i nati da madri con un ipotiroidismo non trattato hanno un quoziente intellettivo più basso di chi è figlio di donne che lo hanno curato».
È bene controllare la ghiandola anche se si hanno altri fattori di rischio per lo sviluppo di noduli alla tiroide, visto che non danno molti sintomi a meno di essere grandi e interferire, per esempio, con la capacità di parlare, respirare o inghiottire. Due elementi di maggior pericolo sono l’esposizione a terapie radianti sul collo o a radiazioni ionizzanti, come ha insegnato il disastro nucleare di Chernobyl, ma pare che anche i distruttori endocrini possano contribuire alla comparsa di noduli. Un’esposizione consistente a queste sostanze chimiche, di cui fanno parte tra gli altri pesticidi, additivi per prodotti in plastica, ftalati, è associata per esempio ad alterazioni degli ormoni tiroidei in donne con una fertilità ridotta, come ha dimostrato di recente uno studio del Brigham and Women’s Hospital di Boston. Ciò almeno in parte spiega l’aumento dell’incidenza di noduli tiroidei osservato negli ultimi anni, dovuto quindi a fattori ambientali e non solo all’aumento dei test diagnostici.
«Le ecografie a tappeto però non servono» ribadisce Pontecorvi. «Oltre il 50-60 per cento delle donne ha noduli tiroidei di meno di un centimetro: spesso si trovano per caso, ma soprattutto sono benigni il 95 per cento delle volte. Un’ecografia fatta da un endocrinologo esperto spesso basta a capire di che si tratta, per evitare una sfilza di accertamenti inutili o peggio un intervento chirurgico dannoso».
Del resto, prendersi cura della tiroide è relativamente semplice: occorre assicurarsi un buon apporto di iodio, usando il sale iodato, e di selenio, indispensabile per il funzionamento di enzimi importanti per la produzione degli ormoni tiroidei. «Non ci sono prove scientifiche, invece, per nessun altro cibo “miracoloso” o al contrario pericoloso per la tiroide» conclude l’endocrinologo.
Tumore e donne: la ricerca di Airc per terapie sempre più mirate
Come gli altri disturbi legati alla tiroide, anche il carcinoma ha una “preferenza” per le donne, soprattutto in età fertile: fra i 20 e i 50 anni le colpisce circa quattro volte più degli uomini. E con circa 8700 nuovi casi all’anno è il quinto tumore femminile per frequenza.
L’età media di comparsa è 45 anni, in piena vita lavorativa: per tutti questi motivi è fra i tumori che saranno sotto i riflettori il 12 maggio, quando tornerà l’appuntamento con l’Azalea della Ricerca di Fondazione AIRC che quest’anno festeggia i 40 anni di impegno.
Anni in cui l’approccio ai carcinomi tiroidei è cambiato radicalmente, come racconta Rossella Elisei dell’Unità di Endocrinologia dell’Università di Pisa che grazie al sostegno di AIRC ha condotto numerose ricerche su questo tema: «Siamo passati da terapie uguali per tutti alla medicina di precisione. Le cure sono impostate second tipo, dimensioni, bersagli molecolari presenti.
In passato, poi, si interveniva togliendo tutta la tiroide, oggi in caso di noduli piccoli si asporta solo quanto è necessario. Inoltre, oggi la terapia radiometabolica con iodio radioattivo è riservata solo alle pazienti che hanno un alto rischio di recidiva». Le cure sono insomma più efficaci e più soft. E la ricerca va avanti perché, come aggiunge Elisei, «Nel 10 per cento dei pazienti si arriva a curare il tumore quando è in uno stadio avanzato, ma grazie agli studi scientifici oggi esistono farmaci a bersaglio molecolare che possono aiutare a cronicizzare la malattia il più possibile garantendo una buona qualità di vita. È proprio l’obiettivo della ricerca sostenuta da AIRC: dare una risposta anche e soprattutto ai pazienti con tumori più rari che richiedono maggiori attenzioni».
Sebbene solo il 5 percento dei noduli scovati con un’ecografia sia un tumore, la paura c’è sempre: cosa si può fare per prevenire? «Oltre a sottoporsi a controlli se si è ad alto rischio per familiarità o esposizione a radiazioni» raccomanda Elisei, «la prevenzione più importante è non trascurare eventuali alterazioni a livello del collo e fare un’ecografia se si vede o si palpa un nodulo».
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