Nuove ricerche condotte dal King’s College di Londra e pubblicate sulla rivista Nature Communications suggeriscono un legame inaspettato tra antiche infezioni virali e un aumentato rischio di sviluppare disturbi mentali come la schizofrenia, il disturbo bipolare e la depressione. Lo studio, il primo del suo genere, ha identificato cinque profili di attività di virus fossili, noti come Retrovirus Endogeni Umani (HERV), nel cervello di persone con disturbi mentali. Questi HERV, resti di antiche infezioni virali avvenute migliaia di anni fa, erano stati precedentemente considerati DNA spazzatura, privi di alcuna funzione. Tuttavia, la ricerca suggerisce che la loro attivazione possa influenzare la suscettibilità a condizioni di salute mentale.
Come funzionano gli HERV e il loro ruolo nei disturbi mentali
Circa l’8% del nostro DNA è composto da HERV, integrati nel nostro genoma nel corso dell’evoluzione. Fino a poco tempo fa, si credeva che questi elementi non avessero alcuna funzione attiva. Tuttavia, studi recenti hanno scoperto che gli HERV possono essere attivati da eventi ambientali o da altri fattori, influenzando l’espressione genica e potenzialmente contribuendo allo sviluppo di diverse malattie.
Lo studio del King’s College ha analizzato dati genetici di decine di migliaia di persone, sia con che senza disturbi mentali, e campioni di cervello di 800 individui deceduti. I ricercatori hanno scoperto che alcune varianti genetiche associate a un aumentato rischio di disturbi mentali erano correlate all’attivazione di specifici HERV.
In particolare, lo studio ha identificato:
- Due HERV associati al rischio di schizofrenia
- Un HERV associato al rischio sia di disturbo bipolare che di schizofrenia
- Un HERV associato al rischio di depressione
Implicazioni della scoperta
Questi risultati aprono nuove strade per la comprensione dei complessi fattori genetici che contribuiscono ai disturbi mentali. La scoperta di un legame tra HERV e il rischio di queste condizioni potrebbe portare a nuovi approcci terapeutici e preventivi.
Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere i meccanismi esatti con cui questi virus fossili influenzano la funzione cerebrale e il rischio di malattie mentali.
Nonostante ciò, lo studio rappresenta un passo avanti significativo nella comprensione delle cause dei disturbi mentali e apre nuove possibilità per lo sviluppo di terapie più efficaci.