Die Tropeninseln São Tomé und Príncipe liegen weltabgeschieden vor Westafrika. Für Naturbegeisterte und Outdoor-Fans birgt der Archipel einzigartige Abenteuer.
Der Dschungel ruft. Aus den Baumkronen übertönt das Tirilieren und Kreischen der Graupapageien das Geflüster der Nektarvögel und sanfte Gurren der Zimttauben. Ein vorbeischwirrender Haubenzwergfischer, ein schillernder Verwandter des Eisvogels, bringt mit seinem saphirblauen Schopf, dem roten Schnabel und der orangenen Brust Farbe ins Dunkelgrün des Urwalds. „Eine Reihe an Vögeln hier kann man nirgendwo anders auf der Welt sehen“, sagt João Alves. Einige wie die Príncipe-Drossel gehören zu den seltensten Vögeln der Erde. Wer dem portugiesischen Umweltbiologen in den Bergwald der Insel Príncipe folgt, wähnt sich auf einer Expedition auf einem neu entdeckten Eiland. Um den Dschungelpfad wuchert dichtes Pflanzendickicht. „Wir haben noch immer nicht den Primärwald erreicht“, klärt der 26-Jährige seine Begleiter auf, während er Schlingpflanzen zur Seite schafft, „der wirkliche Urwald ist fast undurchdringlich“.
Seit 2021 arbeitet Alves für die Fundação Príncipe auf einem Archipel im Golf von Guinea, rund 200 Kilometer von der Küste Gabuns. Bisweilen gibt die Naturschutzorganisation auch Touristen Einblick in ihre Arbeit auf der zweitgrößten Insel. Die Hauptinsel São Tomé und ihr etwas kleineres Schwestereiland Príncipe liegen nur unweit von der Stelle, wo sich Äquator und Nullmeridian kreuzen. Mit 964 Quadratkilometern ist die Inselnation gerade einmal etwas größer als die Stadtfläche Berlins. Mit rund 230.000 Einwohnern zählt sie in etwa so viele wie Freiburg. Erst seit wenigen Jahren hat sich die tropische Inselgruppe unter Globetrottern als weit ursprünglichere Alternative zu Mauritius, den Seychellen und Antillen herumgesprochen. Dass der Tourismus auf São Tomé und Príncipe noch kaum entwickelt ist und die Infrastruktur teilweise noch immer abenteuerlich, empfinden viele Besucher gerade als besonders reizvoll. Während auf der Hauptinsel São Tomé zu einem gewissen Maße auch ein unabhängiger Tourismus mit Übernachtungen in einfachen Gästehäusern und Strandbungalows möglich ist, lockt Príncipe vor allem weitgereiste und gut betuchte Touristen, die in einem der luxuriösen Strand- und Boutique-Hotels nächtigen. Auf São Tomé bleibt die Erkundung entlegener Bergwälder und Strandbuchten meist ganz der Entdeckungslust der Reisenden überlassen, ist oft zeitraubend und mitunter beschwerlich. Auf den Inseln werden drei verschiedene portugiesische Kreolsprachen gesprochen. Englisch wird nur von wenigen Einheimischen verstanden. Auch daher findet man auf den Inseln nur wenige unabhängige Individualreisende.
„Als ein Ort, wo noch immer regelmäßig Pflanzen und Tierarten neu entdeckt werden, ist Príncipe ziemlich einzigartig“, sagt Alves. „Für mich ist es ein Vorrecht, hier leben und forschen zu können.“ Gemeinsam mit seinem einheimischen Kollegen Yodiney Nunes dos Santos ist er häufig im Urwald unterwegs und erfasst die Fauna und Flora, um sie auch besser vor möglichen Bedrohungen schützen zu können. Die Príncipe-Zwergohreule etwa wurde erst vor wenigen Jahren entdeckt und 2022 erstbeschrieben. „Sie im dichten Dschungel aufzuspüren, ist eine echte Herausforderung“, sagt Nunes dos Santos, „bis heute haben sie nur wenige Menschen gesehen.“
Der Vergleich São Tomés und Príncipes mit den Galapagos-Inseln liegt nahe. Beide schienen lange vom Rest der Welt vergessen. Anders aber als Galapagos, das in den letzten Jahren zum Trendziel von Naturtouristen wurde, werden São Tomé und Príncipe noch immer nur von wenigen Menschen besucht. Dass die Inseln in nächster Zukunft ein Ziel des Massentourismus werden könnte, bleibt schon deshalb nicht zu befürchten, weil sie bisher nur schwierig zu erreichen sind. Aus Europa gibt es einzig aus Lissabon Direktflüge. Beide Archipele finden sich direkt am Äquator. Beide waren nie mit dem afrikanischen beziehungsweise südamerikanischen Festland verbunden. Beide haben eine einzigartige Tierwelt, die lange nur wenigen Forschern bekannt war. Während die Galapagos-Inseln jedoch vor allem aufgrund ihrer einzigartigen Reptilienarten bekannt sind, die nirgendwo sonst auf der Welt vorkommen, sind es auf São Tomé und Príncipe vor allem eine Reihe an endemischen Vögeln, die nicht nur Ornithologen begeistern.
Wie auf den Galapagos-Inseln spielen jedoch auch Schildkröten eine wichtige Rolle für das Ökosystem. Auf dem Archipel vor Ecuador sind es die berühmten Riesenschildkröten, auf São Tomé und Príncipe fünf der weltweit sieben anerkannten Meeresschildkrötenarten. „Für mich als Biologin war es ein absoluter Glücksfall, hier gelandet zu sein“, sagt Estrela Matilde. „Dabei wusste ich erst gar nicht genau, wo der Archipel überhaupt liegt.“ Die 38-Jährige aus dem portugiesischen Alentejo, die bereits seit 16 Jahren hier lebt, ist gerade an der Praia Grande unterwegs, dem längsten Strand von Príncipe. Postkartenperfekt säumen hier hunderte Kokospalmen den goldgelben Sand. Matilde ist heute fast die einzige, die am Strand ihre Fußspuren hinterlässt. Einzig zwei einheimische Mitarbeiter sind bereits in der Bucht, um am Strand zu patrouillieren. Noch ist nicht die Zeit der Eiablage für die Meeresschildkröten, doch die Naturschützer sammeln Plastik, das selbst an diesem weltabgeschiedenen Fleckchen Erde von der Küste Kontinentalafrikas angeschwemmt wird.
„In der letzten Saison haben wir 2700 Eiablagestellen auf der Insel gezählt“, sagt Matilde. Mit ihrem erfolgreichen Kampf gegen Plastikmüll und ihrer Kampagne für die Meeresschildkröten auf der Insel gewann die engagierte Tierschützerin 2022 den Whitley Award der britischen Wildlife Conservation Charity.
„Die meisten Inselbewohner, die früher selbst Schildkröten wegen ihres Fleischs getötet haben, haben die Wilderei inzwischen aufgegeben“, sagt Edmar dos Santos Ferndandes, der Matilde bei ihrem Einsatz für die Tiere unterstützt. „Die Leute verstehen, dass durch den Tourismus ein lebendiges Tier mehr Wert hat als ein totes.“
Auf Príncipe wurden in den letzten Jahrzehnten große Teile unter Naturschutz gestellt. Inzwischen wurden auch zahlreiche Wanderwege für Touristen angelegt, etwa im Obô-Nationalpark. Wem das Erkunden des Bergdschungels und das Aufspüren von endemischen Vögeln, schillernden Schmetterlingen und harmlosen Baumschlangen noch nicht aufregend genug ist, der kann sich auch auf der Hauptinsel beim Klettern an einem der atemraubendsten Berge der Welt versuchen. Der Pico Cão Grande, der wie ein gigantischer Zeigefinger aus dem Urwald ragt, wurde erst 1991 erstbestiegen.
Jedoch ist die Inselgruppe nicht allein für Naturfreunde und Abenteurer ein Garten Eden, sondern lockt auch Badeurlauber mit ihren oft postkartenperfekt von Palmen gesäumten, goldgelben Strandbuchten. Vielerorts hat man die Fototapetenidylle ganz für sich allein. Selbst für Feinschmecker hält der Archipel eine Besonderheit bereit. Um 1822, nachdem die ehemalige Kolonie Brasilien unabhängig wurde, suchten die Portugiesen nach einem alternativen Standort für den Anbau von Kakao. Schokolade galt derzeit in Europa noch als Luxusgut. Auf den Inseln São Tomé und Príncipe, die sich bereits seit 1471 in portugiesischem Besitz befanden, wurden sie fündig. Die Kolonisatoren entwarfen noble Herrenhäuser und gewaltige Wohnanlagen für ihre Sklaven. Einige der sogenannten Roças entwickelten sich rasch zu ausgedehnten Siedlungen mit Kirchen, Krankenhäusern und Eisenbahnlinien zu den nächstgelegenen Häfen. Vor dem Ersten Weltkrieg waren São Tomé und Príncipe zeitweise das wichtigste Anbaugebiet von Kakao überhaupt. Noch heute, kann man die hochherrschaftlichen Plantagenhäuser aus der Kolonialzeit bestaunen. Einige wurden aufwändig restauriert und sind wie die Roça Sundy und die Roça Belo Monte inzwischen vornehme Boutiquehotels. Etliche wurden jedoch seit 1975, mit der Unabhängigkeit der Inseln, aufgegeben und langsam vom Urwald überwuchert. Gerade die von Baumwurzeln und Schlingpflanzen eroberten Kolonialbauten sind heute gern besuchte Ziele und bieten einzigartige Fotomotive.
Ebenso die urwüchsige Natur. Vor allem, wer einen Blick für die kleinen Wunder der Tierwelt hat, lernt im Dschungel von Príncipe das Staunen. Himmelblaue Libellen und Schmetterlinge mit korallenroten Flügeln umflattern hier die Urwaldwanderer. 91 Falterarten, darunter 35 endemische, haben Forscher bis heute auf dem Archipel entdeckt und verzeichnet. Niemand weiß jedoch, wie viele es tatsächlich hier gibt, denn nur wenige Orte der Welt sind so wenig erforscht wie São Tomé und Príncipe. Noch so eine Gemeinsamkeit mit Galapagos, wo bis heute ebenfalls immer wieder neue Arten entdeckt werden.