Überflutete Städte, ganze Landstriche unter Wasser und Menschen, die evakuiert werden müssen: Was sich eher nach Auslandsnachrichten anhört, spielte sich vor 25 Jahren auch in der Schweiz ab.
«In der Berner Matte fuhren die Leute mit Booten herum», sagt Christoph Hegg, Geschäftsführer der Eidgenössischen Forschungsanstalt für Wald, Schnee und Landschaft (WSL), in einem neuen Bericht.
Menschen in der Stadt auf Booten? Ja. Im Berner Mattequartier mussten sogar hundert Menschen von den Wassermassen in Sicherheit gebracht werden. Auch in Thun und Rheinfelden waren Teile der Stadt geflutet. Der Bodensee und der Vierwaldstättersee traten vielerorts über die Ufer.
«Die Hochwasser an Auffahrt und Pfingsten 1999 gehören bis heute zu den grossflächigsten und schadensreichsten Frühlingshochwassern in der Schweiz», schreibt das Institut. Die Überschwemmungen hätten Schäden in Höhe von 580 Millionen Franken verursacht, die meisten davon im Kanton Bern. Betroffen sei das gesamte Mittelland gewesen.
«Lawinenwinter» und viel zu viel Regen
Wie es dazu gekommen ist, beschreibt das WSL so: Alles beginnt im Winter 1999: Zwischen Januar und März schneit es überdurchschnittlich viel. Die hohe Schneedecke führt in den Bergen zu zahlreichen Lawinen.
Dann, Ende März 1999, taut der Schnee in tieferen Lagen ab. Hinzu kommt: Im April prasselt stellenweise doppelt so viel Regen nieder wie normal. Weil es allmählich wärmer wird, beginnt Ende April auch der Schnee in den Bergen zu schmelzen. Die Böden sind aber bereits gesättigt. Ein grosser Teil des Schmelzwassers fliesst in die Seen der Voralpen. Noch fangen sie die Wassermassen auf.
Doch Mitte Mai, zwei Tage vor Auffahrt, beginnt es entlang des Alpennordrandes tagelang zu regnen. Die Auffangkapazitäten reichen nicht mehr aus. An Auffahrt laufen Seen und Flüsse über und überschwemmen weite Teile des Siedlungsgebiets. Wenige Tage später, an Pfingsten, regnet es erneut. Die Gewässer treten wieder über die Ufer.
Die wassergesättigten Böden, die Schneeschmelze und die Regenfälle hätten zu den grossflächigen Überschwemmungen geführt, heisst es im WSL-Bericht. Dies habe vor allem gezeigt, dass der dämpfenden Wirkung der Seen Grenzen gesetzt seien.
Die Lehre aus den Hochwassern
Nach den Überschwemmungen beauftragte der Bund das WSL, die Ereignisse zu analysieren. Die Erkenntnisse daraus und die Erfahrungen anderer Hochwasser trügen heute, zusammen mit Bundesämtern, dazu bei, Schäden mittels Vorhersagen zu begrenzen, heisst es.
Seither wurden diverse Massnahmen umgesetzt: der Aufbau von Warnung und Alarmierung bei Naturgefahren durch Bund und Kantone, den Bau des Entlastungsstollens am Thunersee und Verbesserungen bei der Seeregulierung.
«Eine weitere Erkenntnis für uns war zu sehen, wie wichtig eine gute schneehydrologische Einschätzung ist», sagt Manfred Stähli, der heutige Leiter der Forschungseinheit Gebirgshydrologie und Massenbewegungen am WSL. «Für uns war dieses Ereignis eine grosse Motivation, die Schneewassermenge systematisch über die ganze Schweiz zu berechnen.»
Vorhersagen, wie viel Schmelzwasser insgesamt zu erwarten ist, wären 1999 wertvolle Informationen gewesen. Verhindert hätten sie das Hochwasser wohl nicht, sagt WSL-Forscher Tobias Jonas, da die Wetterbedingungen trotzdem eingetreten wären. «Aber man hätte vielleicht mehr Zeit gehabt, sich auf das Ereignis vorzubereiten», so Jonas.