Nijmegen · Der niederländische Fußball-Erstligist hofft auf ein Ticket für die Conference League. Das Team empfängt am Donnerstag die Go Aheads Eagles Deventer. Auch Assistenztrainer Ron de Groot, der einst beim SC Kleve spielte, fiebert mit.
Über viele Jahrzehnte war Vitesse Arnheim in Sachen Fußball die klare Nummer eins in der niederländischen Provinz Gelderland. Der Klub, der früher auch öfter auf internationalem Parkett für Aufsehen sorgte – seinerzeit kickte er beispielsweise Werder Bremen aus dem Europapokal – ist sportlich am Ende und steigt nun als Tabellenletzter in die Zweite Liga ab.
Stattdessen hat sich die „Nijmegen Eendracht Combinatie“ in den vergangenen Jahren nach vorne gearbeitet. Seitdem Trainer Rogier Meijer bei NEC das Sagen hat, stellen sich auch Erfolge ein. Der 43-Jährige übernahm den Verein 2020 in der Zweiten Liga und führte die Profis aus der ältesten Stadt in den Niederlanden in die „Eredivisie“. In diesem Jahr erreichten die Kicker im rot-grün-schwarzen Dress sogar das Pokal-Finale und mussten sich im Stadion De Kuip in Rotterdam Gastgeber Feyenoord nur knapp mit 0:1 geschlagen geben. Da NEC im abschließenden Saisonspiel in Almere mit 4:1 gewann, endete das Team vom Gofferstadion in der Endtabelle auf einem hervorragendem sechsten Platz. Das ist die beste Platzierung seit 2002/03, als Johan Neeskens Trainer war.
Für Nimwegen ist die Saison aber noch nicht zu Ende. Die Tabellenplätze sechs bis neun spielen noch einen Platz für die UEFA Europa Conference League aus. Und da ist die Ausgangsposition gar nicht so schlecht. NEC empfängt am Donnerstag, 23. Mai, um 18.45 Uhr daheim den Tabellenneunten Go Ahead Eagles Deventer. In den Punktspielen hieß es 2:2 in Deventer und 1:1 in Nimwegen, aber im Pokal-Achtelfinale gewann NEC gegen den Kontrahenten mit 2:1.
Neben den 12.500 Zuschauern, die am Donnerstag in der Mehrheit für die Jungs von Trainer Meijer halten werden, wird auch Ron de Groot auf einen Heimsieg hoffen. Der 64-Jährige spielte von 1988 bis 1990 für den Sportclub Kleve in der Verbandsliga. Bei NEC ist er eine lebende Legende. Zwischen 1999 und 2017 war Ron viermal Interimstrainer an der Waal. Seit 1993 ist er zudem Assistenztrainer. Im Goffertstadion gibt es zu seinen Ehren sogar eine „Ron de Groot Tribüne“.
Sollten NEC Nimegen gegen Deventer gewinnen, kommt es zum Finale gegen den Tabellensiebten Utrecht oder den Tabellenachten Sparta Rotterdam, die sich ebenfalls duellieren.
International war NEC zuletzt 2008/2009 im UEFA-Pokal engagiert. Das Team erreichte die Gruppenphase und scheiterte dann in der Runde der letzten 32 Teams am Hamburger SV. Zuvor kam 2004 im UEFA Intertoto Cup (2. Runde) und 2003/2004 im UEFA-Pokal (1. Runde) das Aus. Glänzende Augen haben die alten NEC-Fans noch heute an den Europapokal der Pokalsieger 1983/84, als die Nimweger als Zweitligist im alten Goffert-Stadion gegen FC Barcelona nach 43 Minuten mit 2:0 in Führung gingen, um am Ende mit 2:3 und im Rückspiel mit 0:2 zu verlieren. Vielleicht kommt es in der neue Saison zur Conference League.