Analyse · Dieser Trend ist alarmierend: Junge Arbeitnehmer lassen sich immer öfter krankschreiben – und deutlich häufiger als ihre älteren Kollegen. Vor allem psychische Erkrankungen sind bei den Jungen auf dem Vormarsch. Ist die Generation Z weniger belastbar? So einfach ist das nicht, meinen viele Experten.
Sie gelten als empfindlich, unmotiviert und weniger leistungsfähig: junge Berufstätige der sogenannten Generation Z. Aktuelle Krankenkassen-Daten scheinen dieses Bild zu untermauern. Denn die unter 30-Jährigen melden sich immer häufiger arbeitsunfähig. Laut AOK reichten sie im Jahr 2022 mehr Krankenscheine ein als jemals zuvor. Zahlen der Techniker Krankenkasse (TK) zeigen außerdem, dass junge Arbeitnehmer im vergangenen Jahr fast doppelt so oft krankgeschrieben waren wie ihre älteren Kollegen. Die häufigsten AU-Gründe bei den Jungen: Atemwegserkrankungen, Rückenschmerzen und psychische Leiden. Gerade bei letzteren stellt die AOK einen erschreckenden Anstieg fest: Innerhalb von zehn Jahren haben sich Krankmeldungen wegen psychischer Erkrankungen bei jüngeren Beschäftigten um nahezu 50 Prozent erhöht.
Dass die Gen Z am Arbeitsplatz so oft ausfällt, stößt bei vielen Arbeitnehmern auf Skepsis. In einer Umfrage der Pronova BKK äußerten 75 Prozent der Befragten den Verdacht, dass sich die 18- bis 29-Jährigen manchmal krankmelden, obwohl sie arbeitsfähig sind. Aber haben junge Menschen tatsächlich weniger Hemmungen, sich krankschreiben zu lassen als ältere Arbeitnehmer? „Das wirft man den Jungen gerne vor“, sagt Professor Nico Dragano, Leiter des Instituts für Medizinische Soziologie an der Uniklinik Düsseldorf. „Die empirischen Daten dazu zeigen aber das Gegenteil: Präsentismus, also das Arbeiten, obwohl man krank ist, ist bei jüngeren Beschäftigten signifikant häufiger als bei älteren Arbeitnehmern.“ Das habe auch damit zu tun, dass die Jungen im Job noch nicht fest etabliert seien: „Dann kommen viele auf die Idee, auch krank arbeiten zu gehen.“
Wenn junge Berufstätige sich arbeitsunfähig melden, hat das also selten was mit Blaumachen zu tun. Dafür spricht auch, dass sie sich laut TK zwar häufiger krankschreiben lassen als ihre älteren Kollegen, allerdings meist deutlich kürzer. So waren die jüngsten Arbeitnehmer pro Krankheitsfall 2023 nur durchschnittlich fünf Tage arbeitsunfähig, die über 60-Jährigen mehr als 20 Tage. Ob die Jüngeren tatsächlich schneller wieder fit waren, oder aus Angst vor negativen Konsequenzen vorzeitig an ihren Arbeitsplatz zurückkehrten, geht aus den TK-Daten nicht hervor.
Indes gibt es zahlreiche Gründe dafür, dass junge Beschäftigte tatsächlich relativ häufig erkranken. So sind sie laut Dragano beispielsweise öfter in körperlich belastenden Jobs tätig, etwa in der Pflege oder am Bau. Oft hätten sie zudem kleine Kinder, die Infektionen aus der Kita mitbrächten. Auch dafür, dass jüngere Arbeitnehmer besonders oft an Depressionen und psychischen Belastungen leiden, hat der Medizin-Soziologe eine Erklärung: „Das sind Erkrankungen, die häufiger in Übergangsphasen auftreten. Klassischerweise ist der Übergang von der Schule in die Ausbildung oder vom Studium in den Beruf eine Phase, in der Menschen gefährdeter sind.“ Stefan Süß, Arbeitsökonom und Professor für Betriebswirtschaftslehre an der HHU Düsseldorf, sieht das ähnlich: „Wenn die ersten Karriereschritte und die Familiengründung zusammenfallen, kann das für besondere Belastungen sorgen“, sagt er.
Generell hält Süß es für nachvollziehbar, dass junge Arbeitnehmer mehr zukunftsbezogene Sorgen haben als ältere Beschäftigte. Denn die hätten oft schon Karriere gemacht und ihre Wunschposition im Betrieb erreicht. Außerdem hätten sie im Laufe ihres Lebens gelernt, belastende Situationen erfolgreich zu bewältigen und seien daher oft resilienter als ihre jüngeren Kollegen. Mit Blick auf das Krankschreibeverhalten der Generation Z rät Süß dazu, Generationenkonzepte nicht zu überhöhen: „Das sind Durchschnittsbetrachtungen, die über das Verhalten eines Individuums nicht viel aussagen“, erklärt er. Ein Punkt, den auch Dragano unterstreicht: „Es kursieren viele Klischees. Aber wenn man sich empirische Daten über lange Zeiträume anschaut, dann ist die heutige Generation gar nicht so viel anders in ihren Einstellungen als die, die jetzt 50 sind, damals mit 20 waren.“
Dass insbesondere psychische Erkrankungen und die Umstände, die sie hervorrufen, alle Generationen und gesellschaftlichen Schichten, vor allem Menschen in prekären Beschäftigungsverhältnissen betreffen, weiß Stefan Diestel. Er ist Professor für Arbeits-, Organisations- und Wirtschaftspsychologie an der Bergischen Universität in Wuppertal. In der Arbeitspsychologie sei nachgewiesen, „dass es keine Generationenunterschiede in Fragen der Einstellung und Motivation gibt“, erklärt der Experte. Nichtsdestotrotz hält Diestel es für plausibel, dass sich derzeit überwiegend jüngere Menschen aufgrund von psychischen Leiden häufig krankmelden: „Die jüngeren Leute waren in der Schul- und Abiturzeit durch die Corona-Pandemie sehr stark belastet. Auch ihre Eltern haben in dieser Zeit und infolge der vielen Krisen der letzten Jahre teils erheblichen Stress gehabt, den die Kinder miterlebt haben. Dieses Phänomen lässt sich mit emotionalen Übertragungseffekten erklären, die sich jetzt bei den jüngeren Menschen zeigen.“
Einen erheblichen Anstieg der durch psychische Erkrankungen verursachten Fehlzeiten gebe es allerdings nicht erst seit der Corona-Pandemie, sondern laut TK-Statistik bereits seit 2006 – und zwar in allen Altersgruppen. „Das ist also eine Entwicklung, die sich schon seit über 15 Jahren vollzieht“, sagt Diestel. Ursachen seien neben der zahlreichen Krisen der vergangenen Jahre unter anderem die steigenden Verbraucherpreise bei gleichzeitig niedrigen Löhnen sowie fehlende Wertschätzung und Entwicklungsmöglichkeiten im Beruf. „Das bedingt, was wir in der Psychologie als Gratifikationskrise bezeichnen“, erklärt Diestel. Menschen erlebten Stress bei der Arbeit, wenn der geleistete Einsatz nicht in einem fairen Verhältnis zu den materiellen und immateriellen Belohnungen stünde. „Untersuchungen zeigen, dass Gratifikationskrisen auch psychische Störungen verursachen können“, so der Arbeitspsychologe. Betroffen seien insbesondere Menschen, die unter ungünstigen Arbeitsbedingungen produktiv tätig seien und sich immer zur Arbeit überwinden müssten.
Dass eine solche Situation auf Dauer krank macht, ist keine Frage der Generation. Wer im Berufsalltag permanent gegen innere und äußere Widerstände ankämpfen muss, dem geht irgendwann die Kraft aus – ganz gleich, ob jung oder alt. Höchste Zeit also, die Vorurteile gegenüber Arbeitnehmern der Gen Z ad acta zu legen und stattdessen die Gesundheit am Arbeitsplatz stärker zu fördern.