In den vergangenen Jahren hat sich wenig getan bei der Einwohnerzahl der Stadt Speyer: Sie lag fast immer zwischen 50.000 und 51.000. Insofern ist es wenig auffällig, dass sie laut Statistischem Bundesamt 2023 leicht unter dem Wert des Vorjahres lag. 50.565 Speyererinnen und Speyerer waren es 2023, im Jahr zuvor 50.685. Interessanter sind die Bewegungen in früheren Jahrhunderten.
Zwischen dem sechsten und 16. Jahrhundert wurden die Bevölkerungszahlen zunächst grob, dann einigermaßen stimmig recherchiert. In Unterlagen des Speyerer Stadtarchivs heißt es dazu: „Die Stadt hatte zu keiner Zeit mehr als 20.000 Einwohner, eher weniger. Denn um mehr Bürger und Bürgerinnen ernähren zu können, reichten die Erträge der Speyerer Gemarkung nicht aus.“ Die erste amtliche Zählung ergab 1620 rund 10.000 Einwohner. Nach dem Dreißigjährigen Krieg zwischen 1618 und 1648 waren es nur noch etwa 4000, die Domstadt am Rhein galt jedoch nach wie vor als „blühend“. Diesem Zustand setzten die von den Franzosen befohlene Evakuierung und der große Stadtbrand 1689 ein Ende. 788 Wohnhäuser, 23 städtische Gebäude, mehrere Stifte wurden zerstört, Hunderte von Menschen flohen oder starben.
Zählungen zunächst unzuverlässig
Um die Wende zum 18. Jahrhundert „wurden die Zählungen zuverlässig“, heißt es im Stadtarchiv weiter. „So weiß man, dass die Stadt nach der Französischen Revolution 1793 nur 3788 Einwohner hatte, 1801 gar nur noch 3703.“ Dann hatte der Rückgang ein Ende: 1815 wurden 5827 Speyererinnen und Speyerer gezählt, 1830 bereits 14.436. Nach 1900 setzte sich der Anstieg fort: Von 20.921 im Jahr 1901 auf 25.609 und 27.493 im Jahr des Kriegsbeginns 1939. Kurz nach dem Krieg wurde die 30.000er-Marke übertroffen, Anfang der 1960er-Jahre die 40.000er-Grenze, in den 1990er-Jahren wurden 50.000 erreicht.
Deutschland hat zur Zeit 2054 Städte. Es sind vier Millionenstädte, zehn Städte mit mehr als 500.000 bis eine Million Einwohnern, 66 Großstädte zwischen 100.000 und 500.000 Einwohnern, 616 Mittelstädte (wie Speyer) zwischen 20.000 und 99.999 Einwohnern, 1296 Kleinstädte (2000 bis 20.000 und 62 Kleinststädte mit weniger als 2000 Seelen. Dazu kommen laut Statistischem Bundesamt 11.009 Dörfer und Gemeinden. Der Veröffentlichung zufolge lag Speyer 2023 an der 189. Stelle der 616 mittelgroßen deutschen Städte. Die 80 größeren Städte addiert, belegt die Domstadt somit nach Einwohnern den 269. Platz im deutschen Vergleich.