Tierhalter sollten sich viel Zeit nehmen, um eine Beziehung zu ihrem Kleintier aufzubauen. Gemeinsame Beschäftigung ist dabei ebenso wichtig wie rücksichtsvolles Verhalten.
Viele Kinder wünschen sich ein Kaninchen oder Meerschweinchen. Die Kleintiere sind jedoch keine Kuscheltiere, sondern benötigen neben guter Pflege auch den richtigen Umgang. Eine besondere Art von Freundschaft zwischen Kind und Heimtier ist daher immer das Ergebnis von viel Geduld, genauer Beobachtung und großer Rücksichtnahme. Der Grundstein für die Beziehung sollte im besten Fall schon bei Jungtieren gelegt werden. „Kaninchen und Meerschweinchen, die Vertrauen zu einem Menschen aufbauen sollen, müssen bereits im jungen Alter Kontakt zu Menschen haben, das heißt, an Menschen sozialisiert werden“, erklärt Fachtierärztin Dr. Dunia Thiesen-Moussa, die eine Tierärztliche Praxis für Kleintierverhalten leitet. „Die Annäherung erfolgt dann in kleinen Schritten und mit viel Geduld.“ Diese Sozialisierung und die gemeinsame Beschäftigung von Mensch und Heimtier ersetzen aber nicht den Kontakt zu weiteren Tieren. Die Experten des Industrieverband Heimtierbedarf (IVH) raten daher dazu, Kaninchen und Meerschweinchen in Gruppen mit ihren jeweiligen Artgenossen zu halten.
Die Kontakte zum Kleintier sollten stets vorsichtig erfolgen. Die Fachtierärztin Dr. Thiesen-Moussa empfiehlt, sich nicht hektisch zu bewegen, das Heimtier nicht anzustarren und nicht einfach von oben nach dem Kaninchen oder Meerschweinchen zu greifen. Anfangs könne es sogar sinnvoll sein, sich nur an das Gehege zu setzen und zu beobachten. „Bei der Kontaktaufnahme kann es helfen, sich die Hände vorher mit etwas benutzter Kleintierstreu einzureiben, um den vertrauten Geruch zu übernehmen“, rät die Expertin. „Außerdem schaffen kleine Stückchen Frischfutter Anreize, dass sich das Tier in die Nähe oder nach einiger Zeit sogar bis auf den Schoß locken lässt.“
Ein erstes Anfassen sollte aber erst stattfinden, wenn die Tiere sich von selbst dem Menschen nähern. Ob der Kontakt in Ordnung ist, lässt sich an einigen Anzeichen erkennen. Ein entspanntes ist Tier ruhig, atmet gleichmäßig und versucht, die Umgebung zu erkunden. Dieses Verhalten ist unbedingt von einer Angststarre zu unterscheiden. „Wird ein Kaninchen einfach vom Menschen auf den Schoß gesetzt oder festgehalten, verhält es sich oft still – aber leider nicht, weil es die Situation genießt, sondern weil es Angst hat“, betont Dr. Thiesen-Moussa. „Man nennt das auch Freezing.“ Erkennbar ist das unter anderem auch an einer geduckten Körperhaltung mit angelegten Ohren und hervorstehenden Augäpfeln. Meerschweinchen versuchen außerdem den Kopf drohend zu heben, was allerdings häufig nicht als Signal erkannt wird.
Stress und Schmerzen äußern sich durch weitere Symptome. Die Tiere liegen flach und seitlich, die Atemfrequenz steigt und die Körpertemperatur sinkt. Die Augenlider sind halb geschlossen und es kann sich ein Tränenfluss bilden. Kaninchen bewegen sich weniger oder nehmen weniger Futter und Wasser auf, wenn sie sich unwohl fühlen. Oder sie putzen sich plötzlich stärker ihr Fell.
Ist erst mal eine Beziehung zum Meerschweinchen oder Kaninchen aufgebaut, kann diese durch gemeinsame Beschäftigung vertieft werden. In kleinen Trainingseinheiten können die Tiere etwa an Berührungen und Griffe gewöhnt werden, die unter anderem auch bei der täglichen Pflege oder einem Tierarztbesuch helfen können. Kaninchen lassen sich in der Regel gut erziehen und können sogar stubenrein werden. Dabei sind viel Geduld und ein paar Leckerlis wichtig. Macht das Kaninchen an die falsche Stelle, wird es zusammen mit seinen Hinterlassenschaften in die Kaninchentoilette gesetzt. Lob und Leckerlis gibt es, wenn das Kaninchen direkt die Toilette aufsucht.
Klare Kommandos helfen auch dabei, zu verhindern, dass Kaninchen Möbel oder Teppiche anknabbern. Die Experten des Industrieverband Heimtierbedarf raten dazu, in die Hände zu klatschen und laut „Aus“ oder „Nein“ zu sagen, wenn das Kaninchen dabei ertappt wird. Mitunter können die Tiere weitere einfache Kommandos erlernen, mit Suchspielen beschäftigt werden oder bei tiergerechten Übungen ihre Lauf- und Sprungfähigkeiten ausleben.
„Besonders bei Meerschweinchen ist es wichtig zu wissen, dass sie, anders als Kaninchen, keine Streicheltiere sind“, betont Dr. Thiesen-Moussa. Die Tiere sind Fluchttiere, haben einen zarten Körperbau und können durch zu festes Drücken, Festhalten an den Beinen oder einen Sturz ernsthaft verletzt werden. Hier sollten gemeinsame Aktivitäten also weniger in Körperkontakt bestehen und mehr in einer beobachtenden oder anleitenden Rolle.