Düsseldorf · Ruhig, aber selbstbewusst: So hat Kelvin McKnight über seine erste Zeit in Deutschland und die Erwartungshaltung an ihn gesprochen. Was der Wide Receiver von Rhein Fire dazu genau und darüber hinaus gesagt hat.
Wenn Kelvin McKnight spricht, dann tut er das ruhig und sachlich, aber auch bestimmt. „Bescheidenes Selbstvertrauen“ nennt Head Coach Jim Tomsula das. Und davon hat sein neuer Wide Receiver bei Rhein Fire reichlich, allerdings ohne es groß heraushängen zu lassen. Oder in Tomsulas Worten: „Er ist kein Großmaul.“
Als Letzterer will McKnight bei Rhein Fire überzeugen. Eine Rolle spielt dabei Quarterback Jadrian Clark. Eine Verbindung zwischen Passwerfer und -empfänger ist immer gut und die beiden Jungs aus Florida waren schnell auf einer Wellenlänge. Clark hilft dem 27-Jährigen so auch bei der Eingewöhnung in Deutschland, hier laufen eben einige Dinge anders. Ampeln am Straßenrand statt oben drüber zum Beispiel, oder die öffentlichen Verkehrsmittel: „Ich bin zum ersten Mal in meinem Leben Zug gefahren“, sagt McKnight.
Auf dem Platz war es da einfacher, „Football ist Football“. Von Clark wurde McKnight erst kürzlich dafür gelobt, dass dieser bei der Ankunft in Deutschland schon das gesamte Playbook kannte. „Ich mache das schon sehr lange und ich weiß, was von mir erwartet wird“, sagt der nüchtern auf die Frage, ob das seine Einstellung zur Arbeit beschreibe.
Vom Running Back zum Wide Receiver
Sehr lange bedeutet: das gesamte Leben. In Florida spielt Football eine große Rolle, die gesamte Familie spielte, zwei Cousins schafften es in die NFL. Aus dem direkten Umfeld stammten weitere Spieler, die in der größten Football-Liga der Welt aktiv waren.
McKnight stand lange Zeit als Defensive Back und Running Back auf dem Feld, bevor er zum Wide Receiver wurde. Das geschah auf einen Rat hin: „Mein Vater sagte mir: Es braucht einen erwachsenen Mann, um in der NFL Running Back zu sein.“ Der Sohn habe nicht die Mentalität, die Schulter herunterzunehmen und mit Gewalt weitere Yards herauszuholen. „Ich mag es, Leute aussteigen zu lassen.“
Aber auch als Wide Receiver blieb der Sprung in die NFL bisher verwehrt, auch wenn McKnight bereits bei den Denver Broncos und New England Patriots unter Vertrag stand. Durchsetzen konnte er sich nicht, obwohl er am College sämtliche Rekorde seiner Schule gebrochen hatte. Über Kanada führte ihn der Weg in die XFL nach Seattle, doch nach nur einer Saison dort wurde das Team aufgrund einer Fusion der Liga mit der USFL aufgelöst.
„Als die Nachricht kam, war es definitiv ein Schock. Ich hatte nicht geplant, Seattle zu verlassen“, erklärt der Wide Receiver. „Das sind Dinge, die ich nicht kontrollieren kann. Ich musste damit umgehen. Ich bin froh, dass Gott mir eine weitere Gelegenheit gegeben hat, zu spielen. Als der Coach (Tomsula, Anm.d.Red.) Kontakt aufnahm, war es ein No-Brainer für mich, hierher zu kommen.“
Die Erwartung ist, zu gewinnen
Diese Verpflichtung sei eine der leichteren Entscheidungen gewesen, sagt Tomsula. McKnights Fähigkeiten sprechen für sich. Was den Charakter anbelangt, hatte Fire eine exzellente Quelle: Omari Williams, der gemeinsam mit dem Wide Receiver in Samford am College spielte. „Ruf ihn an, bring ihn her. Du wirst sehen“, habe Williams Tomsula zufolge gesagt. Und der Chefcoach schätzt die Meinung seines Safetys.
McKnight hatte natürlich ebenso Kontakt zu Williams und bekam durch ihn auch mit, was vergangene Saison rund um Rhein Fire los war. Dementsprechend kennt er die Erwartungen an sich und das Team. „Mein Selbstvertrauen ist sehr hoch, ich spiele wie gesagt schon sehr lange Football. Es ist nichts, weswegen ich nervös werde“, macht McKnight klar. „Die Erwartung ist, die Tradition aufrecht zu erhalten – und das ist Gewinnen.“
Der Teamgedanke stehe dabei im Vordergrund: „Ich habe nicht das Gefühl, dass ich mir ein ‚S‘ auf die Brust packen muss“, sagt McKnight. „S“ für „Superman“, der unantastbar ist und dem nichts etwas anhaben kann. „Ich schaue darauf, dass jeder seinen Job macht. Mein Job ist es, mich gut vorzubereiten.“ Und zwar auf jede Position, der Wide Receiver will flexibel einsetzbar sein und wissen, was jeder um ihn herum macht.
Und so passt McKnight gut rein bei Rhein Fire, wo Tomsula das Großspurige nicht so sehr mag, sondern eher diese ruhige, bescheidene Art – und selbstverständlich harte Arbeit. Das bringt McKnight mit. Deshalb findet Tomsula: „Seine Leute sollten vor allem stolz darauf sein, was für ein Mann er ist. Erst dann auf den Footballer.“