Planet der Affen: New Kingdom - Wie man digitalen Affen das Schauspiel beibringt
Unser Interview mit Wētā Workshop
Eine der ältesten Science Fiction-Filmserien erhält mit Planet der Affen: New Kingdom eine Fortsetzung. Und was für eine! Im Regiestuhl saß Wes Ball, der mit der gesamten Maze Runner-Trilogie bereits umfangreiche Erfahrungen mit Endzeit-Szenarien sammeln konnte. Ich halte die drei Filme für sehr unterschätzt, weil sie in der öffentlichen Wahrnehmung eher als weitere austauschbare Umsetzung eines Young Adult-Sci-Fi-Romans galten, als diese sehr populär waren. Tatsächlich habe ich in den Filmen Balls Talent für visuelles Storytelling erkannt und geschätzt. Er versteht, wie man eine fremde, brutale Welt für das Publikum greifbar macht und dabei trotzdem nah bei den Charakteren bleibt. Außerdem hatte Wes die "Balls" gehabt, in den Actionszenen sehr rau und grob zu den Hauptfiguren zu sein. Die Protagonist*innen fallen oft auf die Schnauze und fressen Dreck, während sie um Haaresbreite tödlichen Gefahren entkommen. Es wird viel gelitten, gekeucht, geächzt - und das ist schließlich das, was wir uns alle vermutlich vom Ende der Zivilisation vorstellen.
Affen das Schauspielern beibringen
Na, wenn Wes Ball da nicht perfekt zum Planet of the Apes-Franchise passt! Bemerkenswert sind die neuen Reboot-Filme aber auch aus einem anderen Grund: Bei der Entstehung kommt beeindruckende Technik zum Einsatz, um die Affen zum Leben zu erwecken. Das sind kluge, liebenswerte Tiere, aber schauspielern, gar sprechen können sie (noch) nicht. Schließlich zeigen die Filme eine Zukunftsvision, in denen Affenwesen sich weiterentwickelt haben. Sie führen Dialoge, verwenden Zeichensprache, bilden soziale Gruppen und sind mindestens so klug, wenn nicht sogar klüger als ein durchschnittlicher Mensch. Die beeindruckende Körperkraft und die animalischen Instinkte behalten sie aber trotzdem. Was also, wenn sie den Menschen von der Erde verdrängen würden und die Herrschaft über die Planeten beanspruchen? Wo es bei genretypischen Monstern und Aliens vielleicht nicht viel Emotion darzustellen gibt, zeigen die Affen im Film viele davon. Um diese glaubhaft rüberzubringen und das volle dramaturgische Potential zu nutzen, kommt man aber nicht um eine aufwendige technische Umsetzung herum.
Menschlicher Ausdruck als Basis
Pionierarbeit hat man hier gemeinsam mit Andy Serkis gelistet, der in den Vorgängern die Rolle des Schimpansen Caesar gespielt hat. Klingelt es da bei dem Namen? Genau, der gute Mann ist durch seine Verkörperung von Gollum in der Herr der Ringe-Trilogie bekannt geworden. Seitdem hat er sich stark auf digitale Figuren spezialisiert, u.a. auch für Videospiele. In Enslaved: Odyssey to the West hat er zum Beispiel die Hauptfigur Monkey gespielt (Ha! Was für ein Zufall!). Andy Serkis hat damals die Rolle von Gollum sehr ernst genommen, als parallel in anderen Filmen CGI-Figuren eher als Comic Relief dargestellt wurden. Gemeinsam mit Wētā Workshop und dem Team rund um Regisseur Peter Jackson hat man hier gezeigt, dass es möglich ist, einen digitalen Charakter derart zu gestalten, dass er mit dem Publikum resoniert. Insofern hat sein Gollum nicht nur den Weg geebnet, sondern auch gezeigt: Der Schlüssel dazu ist die menschliche Performance, die ein Schauspieler einbringt, egal wie abgefahren die digitale Figur am Ende auch sein mag. Bewegungen, Stimme, Atmung, einfach alles, was zu einem Menschen gehört, ist die Basis. Das haben die Planet der Affen-Reboots beherzigt, was erklärt, warum alle Schimpansen, Gorillas und andere Affenarten hier so schnell eine Verbindung mit dem Publikum aufbauen können.
Herausforderungen an VFX-Artists
Wenn aber der zu sehende Charakter im Film vollständig am Computer entsteht, wie behält man trotzdem noch die menschliche Komponente, also das authentische Schauspiel bei? Diese Frage habe ich Alexander Nowotny gestellt, der als FX Supervisor am Film beteiligt war. „Wir arbeiten mit aller Art von Simulationen, etwa für Wasser, die Pflanzen oder Explosionen”, erklärt er mir. „Das ist alles schon ziemlich technisch, vor allem da viele in diesen Bereichen eher einen Hintergrund als Programmierer haben. Meine Aufgabe als FX Supervisor ist es daher, alle Prozesse zu überwachen und sicherzustellen, dass es noch im Einklang mit der Vision des Films steht.”
Da ist es nicht verwunderlich, dass stets Gespräche mit dem Regisseur stattfinden müssen, und zusätzlich mit viel Referenzmaterial gearbeitet wird, damit die Effekte auch an die Realität andocken. Jörg Brümmer sitzt ebenfalls im Gespräch. Er ist Compositing Supervisor, also für die Zusammenführung aller VFX-Elemente zu einem stimmigen Gesamtbild zuständig. „Bei einem Projekt wie New Kingdom steht das real gedrehte Material ganz klar im Vordergrund”, ergänzt Alex. „Besonders auf Bewegungen wird stark geachtet. Unsere Motion-Leute haben sehr, sehr viel zu tun. Du musst nur in die Credits schauen, was unter Animation / Motion steht. Das sind wirklich sehr viele aufgelistet. Insbesondere bei Facial Motion Capture, wo ganz genau hingeschaut wird, wie die Performance der Darsteller auf der Motion Capture Stage ursprünglich aussah, damit das auch alles zusammenpasst.”
Eine Brücke zwischen Mensch, Affen und Schimpansen schlagen
Diesen Aufwand kann man auch erkennen. Damit meine ich nicht nur die rasanten Actionszenen, sondern vor allem auch die Bilder, wo man die digitalen Charaktere in der Nahaufnahme mit allen Details sehen kann. Innerhalb von Momenten vergisst man, dass es sich hierbei um digital geschaffene Figuren handelt, und identifiziert sich schnell mit den Affen. Eine hohe Priorität haben hier natürlich die Gesichter, für die u.a. Dan Ulrich als Facial Modeler verantwortlich war. Er sitzt als Dritter im Bunde im Gespräch. „Es ist mit das Schwierigste sicherzustellen, dass die Affen auf der emotionalen Ebene im Film funktionieren", erklärt er. „Zunächst müssen wir uns intensiv mit der Anatomie von Affen und Schimpansen beschäftigen. Dazu benutzen wir Fotos, 3D-Scans, aber auch Scans mittels Computertomographie (CT) und Magnetresonanztomographie (MRT). Danach müssen wir dann sicherstellen, dass die Affen und Schimpansen die charakteristischen Merkmale der Schauspieler wiederspiegeln können. Die Balance ist nicht leicht, weil man zum Beispiel nicht einfach den Mund eines Menschen auf einen Affen übertragen kann.” Was Dan beschreibt, ist auch für Laien leicht ersichtlich. Man braucht bloß ein Portrait von einem Menschen und einem Schimpansen nebeneinander zu halten: Die Physiologie ist eine komplett andere, auch wenn sich beide ähneln. “Das ist ein iterativer Prozess, und das dauert auch sehr lange", fügt Dan hinzu. Ich frage, ob die Augen das Geheimnis für den Transport der Emotionen sind. Hier nickt Dan zwar, aber schränkt das auch ein: “Man kann nicht einfach die Augen eines Menschen auf einen Affen übertragen. Das sieht dann nicht mehr richtig aus. Die Cornea (Hornhaut) ist zum Beispiel komplett unterschiedlich. Das wird irgendwann sehr komplex, weshalb wir viele Studien zu solchen Themen lesen.”
Generative KI: Eine düstere Zukunftsvision?
Nach diesem Gespräch mit Wētā Workshop sollte klar sein: Für erfolgreiche Effekte ist viel Handarbeit und ein gutes Auge von Künstler*innen nötig, um ein Ergebnis mit Seele zu liefern. Da wir aber gerade den Aufstieg von generativer KI erleben, die prinzipiell nur kopiert, aber mittlerweile dennoch überraschende Ergebnisse für die Generierung von Videoinhalten erzeugt, komme ich nicht drumrum: Ich muss die drei Herren fragen, wie sie die aktuelle Entwicklung von KI empfinden und ob sie solche Tools auch selbst einsetzen. „Generative KI, wo man nach einem Text-Prompt ein fertiges Bild bekommt, nutzen wir gar nicht”, erklärt Alex. “Wir bei Wētā forschen sehr vorsichtig bei dem Thema. AI und Machine Learning kommt eher als Werkzeug zum Einsatz, um Arbeitsprozesse zu beschleunigen. Bei 3D nutzen wir das nicht. Aber es wird eher im 2D-Bereich eingesetzt, wenn es zum Beispiel um Plate-Cleanup geht, oder bei der Ingestion von gedrehtem Material.” Alex ist generell sehr skeptisch, ob man überhaupt generative KI in einen brauchbaren Workflow umwandeln kann, geschweige denn einen kompletten, konsistenten Film damit erschaffen kann. Er ist davon überzeugt, dass es jemand probieren wird, und er beobachtet auch die Experimente, die man auf YouTube sehen kann. „Wenn ich mir aber ansehe, mit welcher Liebe zum Detail wir bei den Apes-Filmen vorgegangen sind, wo wir so eng mit dem Regisseur zusammenarbeiten, und auf detaillierte Notes eingehen müssen …” Alex hält kurz inne, während seine Kollegen zustimmend nicken. „Ich meine: Es geht hier ja teilweise um einzelne Pixel in einzelnen Frames. Dass man mit generativer KI jemals an einen Punkt kommt, wo man über Text Prompts jemals so fein und detailliert arbeiten kann, möchte ich bezweifeln. Aber es wäre sehr sehr schade, wenn wir als Industrie an diesen Punkt kämen. Dann würde sehr viel Menschlichkeit verloren gehen, die letztendlich in diesen Bildern steckt.”
Trotzdem sind sich alle drei einig, dass die aktuelle Entwicklung schon Angst machen kann, auch über die Filmindustrie hinaus. Man blickt hier besonders auf das Wahljahr, wo künstlich erzeugte Bilder in die Irre führen können. „Ich mache mir bei generativer KI eher Gedanken, was das für ethische Auswirkungen auf uns als Menschheit insgesamt hat, als nur auf unsere Industrie”, führt Jörg aus. “Das hat das Potential, in ganz andere Richtungen zu gehen, weit über Entertainment hinaus." Ich nicke zustimmend, auch wenn ich gar nicht damit gerechnet habe, diese Antwort zu erhalten. Aber das ist vielleicht trotzdem passend bei einer Filmreihe, die von den Fehlern der Menschheit und von Machtmissbrauch erzählt. Am Ende bin ich froh, dass wir uns bei diesem Thema einig sind und Wētā Workshop den Wert seiner Artists und Mitarbeitenden sehr schätzt.
Das Endergebnis in Planet der Affen: New Kingdom spricht für sich und ihr könnt es seit dem 8. Mai im Kino bestaunen.