"Dichtung ist das, was der Übersetzer zu bewahren hat, und ganz hoffnungslos ist seine Sache nicht" - diesen Satz von Werner von Koppenfels zitiert die Begründung der Jury, die ihm jüngst den Übersetzungspreis der Stadt München 2024 zugesprochen hat. Der Preis ist mit 10000 Euro dotiert und wird alle drei Jahre vergeben (diesmal am 15. Juli im Literaturhaus, geschlossene Veranstaltung). Ausgezeichnet werden damit herausragende übersetzerische Leistungen, also ein Gesamtschaffen, sowie besondere Verdienste um die Vermittlung fremdsprachiger Literatur in Deutschland.
Dass diese Kriterien bei Werner von Koppenfels rundum erfüllt sind, macht die Jurybegründung deutlich. Über den 1938 in Dresden geborenen Anglisten und Komparatisten, der von 1974 bis zu seiner Emeritierung insbesondere an der Ludwig-Maximilians-Universität München lehrte, ist da Folgendes zu lesen: "Er hat Generationen von Studierenden mit dem Umfang seiner Seminarlektüren verschüchtert und durch das Vorbild seiner Belesenheit geprägt - und hat vor allem weit über den Universitätsbetrieb hinaus- und auf die deutsche Leselandschaft eingewirkt".
Nicht nur als Rezensent für FAZ und NZZ erweiterte er das Wissen des Publikums, mit Friedhelm Kemp gab er auch bedeutende zweisprachige Anthologien der französischen und englischen Lyrik heraus. Und: "Aus vier der sechs bis sieben Sprachen, die er mühelos liest, hat er auch selbst übersetzt: aus dem Englischen, Französischen, Spanischen und Lateinischen - jeweils mit untrüglichem Gespür für das Hochkarätige und mit besonderer Vorliebe für das bislang Übergangene, sprachlich höchst Geschliffene."
Mit dem Übersetzungspreis ehre man daher einen "Kulturvermittler von unermüdlicher Entdeckerfreude und außergewöhnlicher Sprachmächtigkeit". Nicht zuletzt hat Koppenfels 1987 an der LMU einen Aufbaustudiengang mitbegründet, der heute als Masterstudiengang "Literarische Übersetzung" firmiert. Er hat also dafür gesorgt, dass es weitergeht: ein Beispiel mehr dafür, dass die Sache des Übersetzens und speziell dieses Übersetzers nicht hoffnungslos sein kann.