馬頭星雲驚現「馬鬃」! 韋伯太空望遠鏡捕捉到空前清晰影像
〔編譯陳成良/綜合報導〕美國航太總署(NASA)4月30日宣布,韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)成功捕捉到馬頭星雲(Horsehead Nebula)前所未有的清晰紅外線影像。這項發現,不僅使科學家們對星雲本身的立體結構有了全新認識,更進一步揭露了星際粒子如何吸收和散射光線的過程,為探索宇宙奧秘打開了新窗口。
綜合《美聯社》及《法新社》報導,馬頭星雲是於獵戶星座(Orion)內的著名星雲,距離地球約1300光年,因其特殊的「馬頭」外形而得名,一直是觀星者最鍾愛的天文景觀之一。過去,由於星際塵埃阻擋,我們難以窺探馬頭星雲全貌。然而,韋伯太空望遠鏡憑藉其強大的紅外線觀測能力,成功穿透塵埃雲霧,近距離拍攝到馬頭星雲上部的「馬鬃」結構,首次清晰呈現了星雲邊緣的細微紋理。
影像中可見,由於附近熱星的強光輻射,這片氫雲漸漸被蒸發,微小粒子隨著加熱氣體的外流而逐漸剝離,形成細絲般的結構,猶如馬匹飄逸的鬃毛。
根據NASA介紹,影像的獲得歸功於亞利桑那大學教授米塞爾特(Karl Misselt)領導的國際天文團隊的努力。最新研究成果於4月27日發表於《天文與天體物理學》(Astronomy & Astrophysics)期刊。
研究表明,馬頭星雲的「馬鬃」結構是由大量冰冷的氫氣和類似煤灰的粒子組成的。這些粒子在熱星強光照射下不斷被剝離,形成細絲般的結構。影像中顯露無遺的細節,對於研究星雲內部過程和演化無疑大有裨益。
蘇格蘭著名女性天文學家佛萊明(WilliaminaFleming)1888年發現馬頭星雲以來,天文愛好者便一直對它深深著迷。雖然在可見光下,馬頭星雲看似朦朧陰暗,但透過紅外線波長觀測,馬頭星雲便變得栩栩如生,呈現出透明且虛無飄渺的色調。
不過,這個由氫氣和塵埃組成的柱狀雲體正被鄰近恆星的輻射逐漸消磨。天文學家估計,馬頭星雲再過500萬年將消失殆盡。