開幕戰被炸得如喪家之犬 山本由伸靠神奇曲球扭轉評價
經歷開幕戰1局狂失5分的「首爾慘案」,山本由伸總算是討回了顏面;美國時間3月30及4月6日的兩場先發,皆繳出5局零失分的傑出表現,當中雖一度被攻佔得點圈,但他就是能靠著三振能力安全下莊;值得注意的是,讓山本重振旗鼓的既不是速球也不是指叉球——而是他那令打者難以捉摸的「Yo-Yo曲球」。
Yo-Yo曲球(Yo-Yo Curveball)的暱稱來自於美國投球專家弗里曼(Rob Friedman),跟千賀滉大的「幽靈指叉」(Ghost Forkball)一般,會被弗里曼特別點名的球路通常都非等閒之輩,因為這顆曲球實在是太特別了——垂直掉落幅度多達63.0英吋,比平均多了7.7英吋,能有如此巨大的垂直位移,通常會被認為是12-6的縱向曲球,但令人吃驚的是,這顆曲球的橫向位移也毫不遜色,平均13.1英吋的水平位移比聯盟平均還要多上16%;如此狂野的球路連大聯盟打者也無力招架,對上這顆曲球的打擊率僅 .077、揮空率(Whiff%)達47.6%、被三振率(K%)更是高達53.8%。
山本由伸前役靠著曲球凍結貝林傑(Cody Bellinger),化解滿壘危機。 影片來源 MLB官方網站
影響曲球的掉落幅度最重要的關鍵就是轉速,轉速愈多、球的位移量就越大,大聯盟12-6曲球的平均轉速約落在2430-2530 rpm,而山本的曲球轉速高達2740 rpm,這就是他力壓群雄的原因之一。相較日職時期的17.0%,山本由伸來到美國後的曲球使用量大幅提升,本季3場先發的使用比例來到29.3%,僅次於四縫線速球的39.8%,說是他最仰賴的武器球也不為過;試想打者將面對的是均速96英里的快速直球與78英里的曲球,中間近20英里的速差,是他能屢次在失分危機凍結對手、搶回好球數的一大關鍵。
山本由伸的實力獲得認可固然令人興奮,但仍存在幾點隱憂,一是他的直球品質,這顆曾經宰制NPB的球種,擺在最高殿堂似乎不再那麼令人畏懼,對手繳出的平均擊球初速高達95英里、 .381的xwOBA,也是他目前被修理得最慘的球路;深究其原因,一部分來自於他的指叉球控球失準,作為速球-指叉共軌的典型日製投手,山本由伸本季指叉球的進壘點仍稱不上穩定,丟了很多遠低於好球帶邊緣的無效進壘,聯盟裡可能只騙得到貝耶茲(Javier Baez)出棒,而少了指叉球的掩護,直球自然成為最容易被狙擊的目標。
雖說曲球「暫時」成為山本的救命稻草,但這樣的狀態能持續多久?上個賽季,山本在NPB的曲球被打擊率來到生涯新高的 .250,顯示他的這項武器逐漸被打者們摸透,就現有的Overlay資料來看,這顆曲球的出手點明顯要比其他球種高上一截,意即,對手有機會在出手剎那判斷球路,這是否會成為日後大聯盟打者們突破的關鍵?值得繼續觀察。