豬能飛天? 研究揭哺乳動物飛翔基因秘密
〔編譯陳成良/綜合報導〕人們用「豬會飛」來形容不可能的事,但即使大多數哺乳動物都上不了天,滑翔或飛行的能力在哺乳動物進化過程中一次又一次進化,體現在從蝙蝠到蜜袋鼯(Sugar Glider)等物種上,這一切的秘密都藏在基因之中!
據《每日科技網》(scitechdaily)4月29日報導,近期一項發表於《自然》(Nature)期刊的研究,由美國普林斯頓大學(Princeton University)與貝勒醫學院(Baylor College of Medicine)的學者聯手破解了滑翔膜的分子基因祕密。所謂滑翔膜,是一層薄膜狀組織,就像降落傘一樣,可讓部分哺乳類動物能在空中優雅翱翔。
這個神奇的基因叫做Emx2,它就像是一個隱形的指揮家,掌控著動物是否能長出「滑翔膜」的命運。研究人員發現,能翱翔的哺乳動物,牠們的Emx2基因比不會飛的動物更加活躍。也就是說,Emx2基因越活躍,動物就越有可能長出滑翔膜,享受在空中滑翔的樂趣。
Emx2基因就像是個神奇的開關,控制著滑翔膜的生長。當Emx2基因被打開時,它就會指揮細胞開始建造滑翔膜,讓動物擁有在空中滑翔的能力。而Emx2基因的活躍程度,則決定了滑翔膜的大小和形狀,就像是建築師設計圖紙一樣,決定了建築物的風格和規模。
更有趣的是,科學家們發現,Emx2基因並非滑翔動物的專屬,它其實存在於所有的哺乳動物體內,只是在不同的動物身上表現的方式不同。有些動物的Emx2基因很活躍,就能長出滑翔膜,享受在空中飛翔的自由;而有些動物的Emx2基因則相對不活躍,因此牠們只能在地上奔跑。
這個發現就像打開了生物演化史的一扇窗,讓我們更加了解哺乳動物適應環境的過程。不同的動物為了生存,演化出不同的生存策略,而Emx2基因就像是一個演化工具箱中的重要工具,讓一些哺乳動物擁有了滑翔的能力,以便更能適應環境,尋找食物和躲避天敵。
報導中說,科學家的研究,不僅讓我們更加了解哺乳動物翱翔的秘密,未來還可能發現更多有趣的基因,揭開更多動物不為人知的秘密。