蘇亞雷斯從韓職打回大聯盟 金鶯從砂礫中找到珍珠
去年以超過百勝重返美聯東區王座的巴爾的摩金鶯,今年持續靠著完整的投打戰力和源源不絕的農場新秀,在美東火藥庫佔據一席之地。根據多家媒體的季前預測,雖然洋基、紅襪、藍鳥、光芒這四支同分區的對手戰力都不弱,金鶯還是被看好可以順利衛冕美東冠軍。球季進行約一個月,金鶯戰績18勝10敗暫居分區第一,大致符合各方期待,要再次闖進季後賽機會十分濃厚。
金鶯能夠重返強隊之林,農場培養的重點新秀都能開花結果絕對是最大原因。2019年選秀狀元拉契曼(Adley Rutschman)已經站穩主戰捕手的位子,去年新人王韓德森(Gunnar Henderson)今年主守游擊大關,打擊成績更上一層樓,目前10支全壘打與天使楚奧特(Mike Trout)並列大聯盟第一、攻擊指數0.984也遙遙領先美聯其他游擊手。而24歲菜鳥外野手考瑟(Colton Cowser)、二年級生的三壘手威斯柏格(Jordan Westburg)也有優異表現。雖然聯盟頭號新秀哈勒戴(Jackson Holliday)在升上大聯盟後適應不良,日前已經回到3A持續練功,但他年紀才20歲且天賦極高,調整過後本季再回到大聯盟的機會不小。而在投手方面,除了王牌投手伯恩斯(Corbin Burnes)是由交易取得,年輕投手如羅德里奎茲(Grayson Rodriguez)、布拉迪希(Kyle Bradish)也都是自家農場培養出來的重要先發戰力。這些從金鶯農場畢業的重點新秀,讓金鶯不需在自由球員市場砸錢,也能將戰績穩定維持在高檔。
但除了成功養成重點新秀之外,球隊總管艾利亞斯(Mike Elias)在「砂礫中尋找珍珠」的功力也是一流。目前陣中的主戰一壘手、30歲的歐赫恩(Ryan O'Hearn)過去效力皇家時,是個攻守都低於聯盟水準的雞肋型球員,累積五個球季的攻擊指數(OPS)僅0.683,累積WAR是 -2.8,對球隊戰力是個扣分的存在。誰想到歐赫恩在去年加入金鶯之後,打擊大幅進步,全年的OPS+ 高達122,今年目前為止的進攻三圍是 .299/.373/.552,OPS+ 更高達170,從棄之可惜的雞肋搖身一變成為陣中主要砲手。而去年球季金鶯牛棚最大的驚奇卡諾(Yennier Canó)和包提斯塔(Félix Bautista)雙門神,也都曾是乏人問津的「陪打型」、「填名單專用」(roster filler)球員。卡諾25歲才被雙城簽下,開始職業生涯,28歲大聯盟初登板,投得荒腔走板,2022年八月在洛培茲(Jorge López)交易案中,被雙城當成配菜交易到金鶯。當時誰也沒想到,這個看似完全沒有未來性的後援投手,會在隔年成為聯盟最頂的布局投手。而包提斯塔則是在金鶯農場沉潛了九年,長期以來都是個有不錯三振能力但控球不佳的短局數投手,直到27歲登上大聯盟後才一舉成名,用頂級四縫線速球和軌跡極為噁心的指叉球組合,成為全聯盟最讓人畏懼的終結者之一。
今年的金鶯陣容,同樣有類似的驚奇。其中已經34歲、離開大聯盟超過五年的棒球浪人蘇亞雷斯(Albert Suárez)的故事最具代表性。來自委內瑞拉的蘇亞雷斯於2006年、年僅18歲時就以先發投手的身份加入了光芒隊小聯盟體系,在他漫長的光芒生涯,最高層級只升到2A,直到2015年轉隊巨人之後,投球成績才終於有所突破。2016年,27歲的蘇亞雷斯升上大聯盟,為巨人共出賽22場,其中有12場先發,防禦率4.29,表現非常不錯。不過,接下來幾年他的大聯盟生涯並不順利,年紀偏大、天花板不高的他,只能以中繼投手的身份於大、小聯盟間多次升降,也不再有擔當先發投手的機會。2018年季初,蘇亞雷斯被當時效力的響尾蛇指定轉讓、移出40人名單,從此再也沒有回到大聯盟的機會,球季結束後,他決定到亞洲尋找新的機會。
2019年球季,蘇亞雷斯加入日職養樂多燕子隊,在養樂多總共效力三年,留下40場出賽、162局投球,10勝8敗,防禦率3.00的成績,表現不差。2022年轉戰韓職三星獅,總共在韓國兩個球季,投了281.2局,10勝15敗,防禦率3.04。在亞洲打職棒這五年,蘇亞雷斯成績不算最頂尖,但尤其在韓職時期,他不易被打全壘打和穩定吃局數的能力,讓大聯盟的球探又注意到了這位已經34歲的投手。
金鶯在去年九月以小聯盟約簽下蘇亞雷斯,也邀請他參加今年的大聯盟春訓。蘇亞雷斯沒有放過這個機會,雖然開季還是從小聯盟出發,但在四月中金鶯先發輪值投手陣容出現缺口時,蘇亞雷斯成為補上輪值空缺的選擇。到目前為止,蘇亞雷斯已完成三場先發任務,他的頭兩場先發表現尤其優異,四月十七日對雙城、二十二日對天使,都是5.2局無失分的好表現。根據棒球數據專家莎拉‧蘭斯(Sarah Langs)的社群貼文,蘇亞雷斯是自1893年來第一位相隔五年或更長時間未在大聯盟出賽的球員,在前兩次出賽都投滿5局且沒有失分的投手。總計目前的三場出賽,蘇亞雷斯投了15.1局,防禦率是優異的2.35,而三振四壞比(15:3)、每局被上壘率(1.11)、預期防禦率(xERA,3.60)等進階數據都非常夠水準,顯示他的好表現很可能不會只是曇花一現而已。在布拉迪希和另一位過去的主力先發明斯(John Means)會在近期從傷兵名單回歸的情況下,蘇亞雷斯還會不會繼續留在金鶯的先發輪值,誰也說不準。但他目前的表現,再次證明了金鶯管理階層的獨到眼光。
蘇亞雷斯雖然是是34歲的老將,但球速還是能達到96英哩,且控球相當精準。 影片來源:美國職棒 YouTube官方頻道
蘇亞雷斯也是近年來從亞洲職棒投回大聯盟的另一例子。紅雀主力先發投手米克拉斯(Miles Mikolas)效力日職讀賣巨人三年(2015-2017)之後回到大聯盟,從一名控球、球威都很平庸的投手,變成控球精準的前段先發。響尾蛇投手凱利(Merrill Kelly)在小聯盟苦熬五年沒有機會登上大聯盟,於2015年離鄉背井加入韓職SK飛龍隊,在飛龍投了整整四年、累積超過700局投球,2019年回到美職體系後,成功站穩響尾蛇輪值,過去幾年都是響尾蛇非常倚重的先發戰力。同樣在今年從韓職回歸的還有效力白襪的費德(Erick Fedde),費德只在韓國待了去年一年,就展現了絕佳的壓制力,以20勝6敗、防禦率2.00的優異表現獲得韓職崔東原獎(最佳投手獎)。今年到目前為止,費德為白襪出賽六場,延續他在韓職的好表現,防禦率壓在2.60,34.2局的投球就送出39次三振,更是讓人驚豔,完全不像旅韓前那個沒什麼球威的國民隊投手。這些例子顯示,近年在日、韓投得出好成績的洋助人,都有回到大聯盟的機會,即使是年紀已經34歲的蘇亞雷斯也一樣。