宇宙煙火秀! 天文學家捕捉罕見磁星爆發
〔編譯陳成良/綜合報導〕天文學家最近觀測到一次來自約1200萬光年外磁星(Magnetar)的罕見巨大耀斑,如同宇宙深處燃放的璀璨煙火。
此事件釋放出巨大的能量,以伽瑪射線(Gamma rays)的形式呈現,因此被稱為伽瑪射線暴(Gamma-ray bursts,GRB)。GRB通常持續不到1秒,源自於中子星(Neutron stars),也就是巨星核心死亡後留下的緻密殘骸。
磁星是一種高度磁化的中子星,而來自這些恆星的GRB更是罕見至極。在過去50年中,天文學家僅在銀河系或附近的巨型麥哲倫星雲(Large Magellanic Cloud)中觀測到 3次這樣的事件。
歐洲太空總署(European Space Agency)在4月24日發布的新聞稿中指出,該署的天文學家發現,鄰近的雪茄星系(Cigar Galaxy)在2023年11月噴發出一次能量超強的伽瑪射線,時間只有10分之1秒。
此次新發現的爆發被命名為GRB 231115A,發生在名為梅西耶82(Messier 82,M82)的星系中,研究結果4月24日發表於《自然》(Nature)期刊。
M82是一個星暴星系(Starburst galaxy),因其正經歷著快速的恆星形成而得名。磁星通常出現在這樣的恆星形成區域。然而,精確識別哪些GRB源自磁星並非易事。
研究人員指出,過去曾有一些短暫的GRB被提議作為鄰近星系中可能來自磁星的巨大耀斑候選者,但其可靠性各不相同。
透過分析GRB 231115A的爆發持續時間、爆發後拍攝的X射線和光學數據,以及缺乏引力波等其他信號,研究人員得以毫無疑問地確認此次爆發是來自M82中磁星的巨大耀斑。
這項發現指出,星暴星系是研究巨大耀斑的理想目標,有助於天文學家了解宇宙中神秘 GRB背後的機制。GRB是宇宙中最明亮的爆炸現象之一,其成因和機制一直是天文學家研究的重點。此次觀測到的磁星耀斑為科學家提供了寶貴的數據,有助於解開GRB的謎團,並進一步了解恆星演化和宇宙中極端環境下的物理現象。