光通訊技術再下一城! NASA靈神星號2.26億公里外傳回數據
〔編譯陳成良/綜合報導〕美國航太總署(NASA)「靈神星號」(Psyche)軌道器任務正在進行中,目標是研究一顆奇特的小行星。在這段旅程中,任務團隊一直在測試一種新型通訊系統。這項新技術不再使用無線電波,而是採用紅外雷射,最新測試顯示其在最遠距離的成功應用。當「靈神星號」發送訊息時,距離地球已達到2.26億公里,相當於地球與太陽之間距離的1.5倍。
靈神星號軌道器主要目標是探索主小行星帶一顆名為「靈神星」的富金屬型小行星,該任務於2023年10月13日發射,預計2029年8月抵達靈神星,任務時長為期2年。
據《IFLScience》4月26日報導,靈神星號之前是透過NASA的「深空網絡」(Deep Space Network.)以無線電波傳輸其工程數據,而這次任務團隊首次決定使用「深空光學通訊系統」(Deep Space Optical Communication system ),這是一種利用光學(即光線或光子)來傳輸資訊的通訊技術。之前的傳輸僅限於測試數據,並非來自太空船本身的數據。
4月8日的測試顯示,即使在如此遙遠的距離,數據傳輸速率也可達到每秒25Mbps的最大速度。這已經遠超過預期目標「至少每秒1Mbps」,且比無線電波傳輸速度快了10至100倍。
NASA噴射推進實驗室(JPL)靈神星號任務操作主管斯里尼瓦桑(Meera Srinivasan)在一份聲明中表示,「這次成功地傳輸了實際數據,展示光通訊系統與太空船的無線電通訊系統可以完美配合」。
儘管光通訊展現了巨大潛力,但團隊還是發現了一些問題,其中之一是光通訊受到天候影響。JPL光通訊接收電子系統負責人羅加林(Ryan Rogalin)解釋說:「即使在偶爾的風暴干擾下,我們仍然能夠預測系統在晴朗天氣下的極限範圍。」
下一次測試將於6月進行,屆時靈神星號與地球的距離,將是地球與太陽距離的2.5倍,這也是地球與火星之間最大的距離,如果測試成功,未來可能建立地球與火星之間的高強度數據傳輸網絡,為太空探索開啟新的可能性。