NASA火星樣本回收計畫太貴又費時 徵求改良提案
(中央社洛杉磯15日綜合外電報導)美國國家航空暨太空總署(NASA)官員今天說,由於預算縮減,NASA正尋找更便宜、更簡單的方法來回收火星上採集的珍貴土壤樣本並送回地球,這是NASA最重要的科學計畫之一。
路透社報導,NASA主管說,明天將向NASA各中心和實驗室、太空相關企業正式徵求提案,詢問如何改造一項陷入技術複雜困境、支出受限、花費高漲等難題的計畫。
NASA官員在電話會議中告訴記者,預期秋天或初冬會有人提交替代方案以供審查。
NASA副署長佛克斯(Nicky Fox)說,這次改造計畫將聚焦於「創新和經過驗證的技術」,而不是新技術的巨大飛躍,以作為一種縮短研發時間、風險和成本的方式。
使用太空飛行系統的類似技術來達成前所未有的創舉,聽起來似乎很矛盾,尤其要從另一顆行星表面發射火箭,目前不清楚NASA最終會如何解決問題。
NASA委託的一項獨立審查去年9月做出結論,認為把火星樣本送回地球的計畫從一開始就因「不切實際的預算和時程預期」而受挫。
美國國會今年大幅削減太空計畫開支,迫使NASA噴射推進實驗室(JPL)解雇數百人,進一步為這項計畫蒙上陰影。火星任務正是由這座噴射推進實驗室的團隊主導。
噴射推進實驗室打造的火星探測車「毅力號」(Perseverance)自2021年以來一直在火星的杰哲羅隕石坑(Jezero Crater)蒐集礦物樣本,樣本被封裝在管子內,以供未來實驗室分析,尋找可能的微生物化石跡象。
任務下一階段是與歐洲太空總署(ESA)合作,構想是派出第2具登陸器到火星收回樣本,然後發射到火星軌道上,讓另一艘太空船接收後返回地球。
原本預計2027年到2028年發射第2具登陸器和另一艘軌道太空船,目標在2030年代初期送回樣本,整體花費估計在50億到70億美元之間。
但獨立審查發現,按照最新設計,取回火星樣本的實際花費可能暴增到110億美元,而且無法在2040年之前送回地球。
NASA署長尼爾森(Bill Nelson)說:「結算為110億美元的預算太高昂了,2040年才送回地球也太久了。」
他說,繼續執行這麼昂貴的計畫將影響NASA其他重要科學目標,例如探索土星衛星「泰坦」(Titan)、兩趟前往金星的任務,和探測近地天體的計畫,因此希望NASA、噴射推進實驗室的能人奇才和航太業界夥伴們能找到解決辦法。(譯者:曾依璇/核稿:劉文瑜)1130416
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