Lần gần nhất Leverkusen vô địch một giải đấu đã từ mùa giải 1992/93, khi họ đánh bại Hertha Berlin ở chung kết Cúp Quốc gia Đức. Sau hơn 20 năm, Leverkusen đang có mùa giải thăng hoa cùng Xabi Alonso và nhiều khả năng sẽ giải tỏa cơn khát danh hiệu.
Chứng kiến phong độ thăng hoa của Leverkusen hiện tại, những cổ động viên lâu năm bỗng nhớ về mùa giải 2001/02 huyền thoại. Đó có thể trở thành mùa giải thành công nhất lịch sử với Leverkusen, nhưng nó đã trở thành thảm họa chỉ trong 10 ngày, và khiến câu lạc bộ này lụn bại ngay sau đó.
Vì sao Bayer Leverkusen bị gọi là Neverkusen?
Bayer Leverkusen của mùa giải 2001/02 sở hữu đội hình mạnh với nhiều ngôi sao đã trở nên quen thuộc với khán giả như Hans-Jorg Butt, Lucio, Ze Roberto, Dimitar Berbatov và đặc biệt là Michael Ballack. Với đội hình trẻ, khỏe và khát khao chứng tỏ bản thân, đội bóng được dẫn dắt bởi Klaus Toppmoeller đã có mùa giải như mơ.
Leverkusen thể hiện phong độ ấn tượng và tạo ra khoảng cách đến 5 điểm với Dortmund khi Bundesliga chỉ còn 3 vòng. Ở Cúp Quốc gia Đức, họ cũng đánh bại mọi đối thủ ngáng đường để tiến vào chung kết. Ở Champions League, Leverkusen lần lượt đánh bại Liverpool và Manchester United để ghi danh vào trận chung kết.
Với đội bóng nhỏ bé như Leverkusen, những điều họ làm được trong mùa giải 2001/02 là một phép màu. Cầu thủ lẫn cổ động viên đội bóng này khi đó đều mơ về cú ăn 3 kỳ tích. Tuy nhiên, giấc mơ đó đã trở thành cơn ác mộng chỉ trong 10 ngày.
Ở Bundesliga, Leverkusen liên tục mất điểm ở 3 vòng, từ 31 đến 33, khiến họ từ vị trí dẫn đầu đã bị Dortmund vượt qua trước khi vòng 34 diễn ra. Dù đã thức tỉnh kịp thời và có chiến thắng 2-0 trước Hertha Berlin, nhưng như thế là không đủ khi ở trận đấu cùng giờ, Dortmund đã đánh bại Werder Bremen 2-1 để chính thức giành chức vô địch vào ngày 04/05/2002.
Một tuần sau (11/05), ở Cúp Quốc gia, Leverkusen bị Schalke đánh bại với tỷ số 4-2 dù là đội mở tỷ số. Ngày 15/05, Leverkusen thất bại trước Real Madrid ở chung kết Champions League bởi siêu phẩm volley kinh điển của Zinedine Zidane.
Vậy là chỉ trong 10 ngày, từ 05 đến 15/05/2002, Leverkusen từ đội bóng có cơ hội tạo nên cú ăn 3 lịch sử, đã hoàn toàn trắng tay. Như để xát muối thêm vào nỗi đau của Leverkusen, 5 cầu thủ của họ đại diện cho đội tuyển Đức đã bị Brazil đánh bại chung kết World Cup 2002 chỉ sau đó 1 tháng.
Hậu quả sau cú ăn 3 hụt của Leverkusen
Trong lịch sử bóng đá Đức, trước Leverkusen mùa giải 2001/02, chưa đội bóng nào tạo nên cú "ăn 3 về nhì" như vậy. Họ bị mỉa mai là Bayer "Neverkusen" bởi thành tích đáng quên đó. Mãi đến năm 2011/12 mới có một đội bóng Đức tái lập được thành tích trên, đó là Bayern Munich. Tuy nhiên, Hùm xám xứ Bavaria đã trở lại mạnh mẽ ở mùa giải tiếp theo, còn Leverkusen thời điểm đó thì không.
Sau mùa giải 2001/02, Michael Ballack và Ze Roberto dứt áo ra đi và chuyển đến Bayern. Trong khi các cầu thủ làm nên thành công mùa giải trước như Berbatov, Lucio hay Butt đều sa sút phong độ. Berbatov từng ghi 16 bàn trong mùa giải 2001/02, nay chỉ có vỏn vẹn 6 bàn. Lucio hay Butt cũng không có phong độ cao như mùa giải trước. Trong khi khoảng trống mà Ballack bỏ lại ở tuyến giữa là quá lớn.
Hậu quả là Leverkusen từ nhà á quân Bundesliga đã rơi xuống vị thứ 15 và phải chờ đến những vòng cuối mới giành được tấm vé trụ hạng. Ở Cúp Quốc gia Đức và Champions League, Leverkusen cũng không để lại ấn tượng nào lớn và nhanh chóng bị loại.
Mùa giải 2001/02 có thể trở thành bước ngoặc giúp câu lạc bộ như Leverkusen chuyển mình nếu họ giành được ít nhất một danh hiệu. Tuy nhiên, 10 ngày nghiệt ngã đó khiến câu lạc bộ một lần nữa rơi xuống vực sâu và phải mất hơn 20 năm để tìm lại ánh hào quang đó.
Leverkusen của mùa giải 2023/24 một lần nữa khiến châu Âu sửng sốt bởi lứa cầu thủ tài năng và thi đấu hiệu quả. Tuy nhiên, khác với mùa giải 2001/02, CLB đang tiến những bước vững chắc để rũ bỏ biệt danh "Neverkusen" đau đớn có từ hơn 20 năm trước vì nhiều lần về nhì.