Ông chủ Jim Ratcliffe không thể chọn thời điểm xuất hiện của mình tệ hơn nữa (hoặc tốt hơn, nếu mục tiêu của ông ta là Ten Hag). Người đồng sở hữu mới của Man United, đã đến sân vận động Wembley vào Chủ nhật sau khi vừa chạy London Marathon xong; Tuy nhiên, bằng cách nào đó, có lẽ phần mệt mỏi nhất về mặt tinh thần trong ngày của ông là chứng kiến chặng đường tai họa nhất trong hành trình đi đến việc chia tay vụng về của Erik ten Hag.
Mặc dù tương lai của Ten Hag vẫn chưa được quyết định chính thức nhưng ngày càng khó tưởng tượng ông này sẽ dẫn dắt Man United vào mùa giải tới vì nhiều lý do. Một nỗ lực yếu kém để giành suất tham dự UEFA Champions League sẽ khiến rất nhiều người hâm mộ hết kiên nhẫn, nhưng trận thắng mà như thua hôm Chủ nhật trước Coventry City chắc chắn là giọt nước tràn ly.
Man United đã chơi khá tốt trong hiệp một, dẫn trước 2-0 và sau đó là 3-0. Họ có 65% thời gian cầm bóng trước giờ nghỉ, 11 cú sút của họ nhiều hơn gấp 10 lần so với nỗ lực của đối thủ. HLV của Coventry, Mark Robins, người nổi tiếng là người ghi bàn thắng được cho là đã giữ chân Alex Ferguson ở lại Man United vào năm 1990, đã biến trận đấu thành của riêng mình trong phần cuối hiệp hai. Man United sụp đổ một cách chóng vánh.Chỉ có may mắn họ mới đi vào đến chung kết.
Điều duy nhất thực sự đáng ngạc nhiên về sự sụp đổ này (về mặt kỹ thuật Man United không thắng trận này) là nó đến từ đối thủ của họ đang chơi ở giải hạng nhất. Việc Man United để lọt lưới khi đang dẫn trước là chuyện khá thường xuyên trong mùa giải này, nhưng việc làm điều đó trước một đội ở Championship có thể xem là "đỉnh cao" mới.
Man United đã để thủng lưới từ 2 bàn trở lên trong 5 trận khác nhau ở mùa giải này. Mặc dù họ vẫn giành chiến thắng trong hai lần trong số đó, nhưng điều đó vẫn cho thấy vấn đề tiềm ẩn về tâm lý hoặc sự tập trung của họ. Vì vậy, mặc dù Man United vẫn thắng 2 trong số 5 trận đấu đó, nhưng cũng có nghĩa là đã 3 lần họ dẫn trước 2 bàn và không thể giành chiến thắng. Có thể đây không phải là con số quá lớn, nhưng chúng ta xét về toàn diện của một Man United đã có 2 năm trong tay Ten Hag cũng như đã được nâng cấp về lực lượng, thì những con số đã chứng minh họ thực sự sa sút.
Trước mắt, cần phải công nhận một điều, đá ở đẳng cấp hàng đầu thì việc dẫn trước hai bàn là rất quan trọng và phần lớn là đủ để có được một kết quả khả quan. Trong trường hợp dẫn trước như vậy mà vẫn bị để thua, thì chủ yếu người ta sẽ khen ngợi đội ngược dòng.
Ví dụ: 9 đội ở Premier League – tức gần một nửa giải đấu – đã thắng 100% số trận mà họ ghi được 2 bàn thắng trên mọi đấu trường trong mùa giải này. Arsenal đã dẫn trước từ hai bàn trở lên trong 21 trận đấu và giành chiến thắng tất cả số đó. Liverpool đã dẫn trước ít nhất 2 bàn trong 28 lần và chưa bao giờ thất bại trong việc giành chiến thắng. Đương kim vô địch Man City chỉ có 1 lần không thắng (hòa với Crvena Zvezda tại Champions League) trong số 29 trận mà họ đã dẫn trước 2 bàn. Brighton, Newcastle United và Tottenham (cả 13/13) đều thậm chí ghi thêm bàn trong những trận đấu mà họ dẫn trước 2 bàn và tất cả những trận đấu đó đều kết thúc với chiến thắng.
Man United chỉ dẫn trước 2 bàn trong 11 trận đấu khác nhau mùa này. Họ không thắng được 3 trong số 11 lần, chiếm 27,3% số trận đó. Chỉ Nottingham Forest (28,6%), Luton Town (40%) và Sheffield United (50%) – tức là 3 trong số 4 đội cuối bảng – có thành tích kém hơn khi dẫn trước 2 bàn so với các câu lạc bộ Premier League trên mọi đấu trường vào năm 2023-24.
Cũng có hai lần trong mùa 2022-23, Man United để tuột mất lợi thế dẫn trước hai bàn, nâng tổng số các trận đấu tệ hại lên con số 7 trong vòng chưa đầy hai mùa giải dưới thời Ten Hag. Liệu đó có phải là con số bình thường? Hãy so sánh với với giai đoạn từ Jose Mourinho đến trước khi bổ nhiệm Ten Hag. Từ đầu mùa giải 2016-17 đến cuối mùa giải 2021-22 (6mùa giải), chỉ có năm ví dụ về việc Man United dẫn trước hai bàn mà không thể thắng, tức là bằng đúng số trận của riêng mùa này.
Vấn đề nằm ở chổ Man United bị bắn phá quá nhiều, nên khi họ dẫn bàn và lùi lại nhường thế trận cho đối phương thì khả năng thủng lưới nhanh chóng tăng lên. Tại Premier League mùa này, chỉ Luton (597) và Sheffield United (585) là phải đối mặt với nhiều cú sút hơn United (574).
Theo dữ liệu thống kê của Opta bắt đầu từ mùa giải 2005-06 đến nay, Man United chưa bao giờ phải đối mặt với hơn 20 cú sút nhiều hơn 6 trận mỗi mùa. Thế nhưng riêng mùa này, có đến 14 trận họ phải đối diện với hơn 20 cú sút tức là bằng 4 mùa trước cộng lại.
HLV Ten Hag đã nhiều lần than phiền về chấn thương và trước trận đấu với Coventry còn cho biết ông chỉ có thể chơi đội hình mạnh nhất của mình duy nhất 1 lần trong thời gian làm HLV Man United. Nhưng đó cũng là một cái cớ. Bởi đơn giản là rất hiếm khi các HLV có thể tung ra đội hình 'mạnh nhất' thường xuyên của họ. Sự thật là đội bóng được coi là xuất sắc nhất của Sir Alex Ferguson trong mùa giải giành cú ăn ba 1998-99 chỉ từng chơi cùng nhau đúng 1 lần.
Thế nên, chuyện chấn thương cũng không làm cho Ten Hag vô tội trong mùa 2023-24. Sự cởi mở trong cách vận hành đấu pháp của Man United đã gây ra nhiều vấn đề trong suốt mùa giải và góp phần khiến họ có thành tích kém cỏi trong việc giữ được lợi thế dẫn trước, và HLV của họ đã không khắc phục được điều này.
Họ gần như vừa từ cõi chết trở về và ai biết được, có thể họ sẽ tiếp tục giành được FA Cup. Nhưng liệu điều đó đã đủ để người hâm mộ của họ tin rằng đội bóng của mình sẽ tốt hơn trong mùa tới?