Chúng tôi gặp Huỳnh Tấn Tài, 20 tuổi, sinh viên năm hai ngành công nghệ thông tin, trong một chiều tháng 4.2024. Chiếc áo thun cũ đã phai màu, khuôn mặt nhợt nhạt, bơ phờ vì thiếu ngủ, nam sinh viên mồ côi đượm buồn kể lại những mất mát của em và gia đình trong thời gian qua, vì đại dịch Covid-19.
Tài trú ở 524/12 Hưng Phú, P.9, Q.8, TP.HCM. Em vốn có một mái ấm hạnh phúc khi cha làm ở một xưởng đóng đế giày, mẹ phụ cha công việc sổ sách giấy tờ, ông nội vui vầy với con cháu, hai anh em Tài ngày ngày đến trường và trở về nhà. Đại dịch Covid-19 ập đến tàn nhẫn.
Tháng 7.2021, khi đại dịch căng thẳng nhất với nhiều người chết, ông nội của Tài vốn có bệnh nền về tim đã lên cơn đau tim và qua đời. Đúng một tháng sau, bà Lưu Thị Hương, mẹ của Tài, ở tuổi 44 cũng đột ngột ra đi vì Covid-19. "Mẹ em chỉ bị khó thở, không ăn đúng một ngày rưỡi. Đưa vào cấp cứu ở Bệnh viện Nguyễn Trãi là mẹ qua đời. Một đám tang cho mẹ cũng không có. Người ta trả về cho gia đình em một hũ tro. Gia đình đưa "mẹ" về quê nhà Gò Công, Tiền Giang an nghỉ", Tài kể.
Đột ngột mất đi hai người thân yêu nhất, ba cha con Tài suy sụp. Gia cảnh chống chếnh, chênh vênh chưa từng có. Ông Huỳnh Quốc Tuấn, cha của Tài vừa làm mẹ vừa làm cha, vừa lo kiếm tiền nuôi các con, vừa phụ trách việc bếp núc, nhà cửa, áo quần, vừa trở thành chỗ dựa về tinh thần khi các con nhớ mẹ, nhớ ông nội không thiết ăn uống, học tập, không muốn ra ngoài gặp ai.
"Sau đại dịch, công việc ngày một khó khăn, tôi khó kiếm tiền hơn ngày trước. Chỉ làm đóng giày thì không đủ tiền nuôi các con ăn học, tôi đi chạy xe ôm công nghệ. Ban ngày đưa đón con đến trường, tôi về làm giày, rồi tranh thủ lúc rảnh lại chạy xe ôm", ông Tuấn kể. Người đàn ông gà trống nuôi con nhớ không ít lần phải vay mượn tiền của bạn bè, hàng xóm... để xoay xở sinh hoạt phí cho các con.
May mắn, chương trình Cùng con đi tiếp cuộc đời của Báo Thanh Niên ra đời. Huỳnh Tấn Tài được Đảng bộ Báo Thanh Niên bảo trợ từ tháng 11.2021 đến năm tài trong 18 tuổi là năm 2022. Khi Tài vào đại học, em trai của Tài (hiện đang học lớp 10 Trường THPT Ngô Gia Tự, Q.8) tiếp tục được bảo trợ từ Báo Thanh Niên. Khoản tiền mỗi tháng được bảo trợ cũng đỡ đần phần nào tiền ăn uống, sinh hoạt phí hàng ngày cho em, để các em yên tâm bước tiếp.
Hiện Huỳnh Tấn Tài đang học năm thứ 2 ngành công nghệ thông tin, Trường ĐH Văn Lang. Nhờ sự kết nối của Báo Thanh Niên, Tài đã được trường giảm 30% học phí trong suốt thời gian học tập. Để có tiền đóng học phần còn lại, lo sinh hoạt phí cho bản thân, Tài vừa học vừa làm thêm. Hiện nay công việc của em là đi làm thêm trong một cửa hàng tiện lợi.
Ban ngày đi học, Tài chỉ có thể sắp xếp làm được ca đêm. Mỗi ngày, nam sinh viên mồ côi làm việc từ 22 giờ tới 6 giờ sáng hôm sau, mỗi giờ được trả 30.000 đồng và thêm vài chục ngàn đồng/ngày trợ cấp làm đêm. "Em không làm kín cả tuần được, nên trung bình mỗi tháng em kiếm được khoảng 3,5-4 triệu đồng. Làm ca đêm nên cũng có nhiều khi gặp những người khách say xỉn, mua hàng chịu không trả tiền, gây rối", Tài kể.
Trong lễ ký kết hợp tác về đào tạo và truyền thông của Báo Thanh Niên và 7 đơn vị giáo dục chiều 17.4, Huỳnh Tấn Tài được Trường ĐH Văn Lang trao học bổng 10 triệu đồng. TS Võ Văn Tuấn, Phó hiệu trưởng nhà trường, đã trao học bổng cho Tài và động viên em cố gắng.
Ông Huỳnh Quốc Tuấn, cha của Huỳnh Tấn Tài, cho biết khoản tiền này hai cha con sẽ để tiết kiệm, chi tiêu việc học hành của các con sau này. Còn tiền ăn uống, sinh hoạt phí hàng ngày, ông vẫn đi làm công nhân đóng giày và chạy xe ôm công nghệ để lo được.
Tài, chàng trai mồ côi mẹ, nói: "Em sẽ ráng học tốt để tốt nghiệp, sau đó có việc làm đúng chuyên ngành của mình. Em cũng sẽ khuyên bảo em trai của em chọn ngành nghề để học sau này, mong sao cả hai chúng em đều có công ăn việc làm, để cha em không còn vất vả".