Tổng thống Mỹ Joe Biden (phải) và Thủ tướng Papua New Guinea James Marape. (Ảnh: Getty) |
Phát biểu sau chuyến thăm đài tưởng niệm chiến tranh tuần trước, ông Biden hai lần ám chỉ Mỹ không thể tìm thấy hài cốt chú ông là Ambrose Finnegan, sau khi máy bay của ông rơi gần đảo của New Guinea trong chiến tranh, "bởi vì vùng đó từng có rất nhiều kẻ ăn thịt người".
Ngày 22/4, Thủ tướng Papua New Guinea James Marape thừa nhận ông Biden có thể nói nhầm, nhưng ông phản đối việc nói về tục ăn thịt người ở đảo quốc Thái Bình Dương, bao gồm nửa phía đông của New Guinea và hơn 600 hòn đảo lân cận.
"Phát biểu của ông Biden có thể là lỡ miệng, nhưng quốc gia của chúng tôi không đáng bị dán nhãn như vậy", ông Marape nói.
Dù tục ăn thịt người đã được ghi nhận ở các bộ lạc xa xôi thuộc khu vực này vào giữa thế kỷ 20, Papua New Guinea cố gắng xóa bỏ định kiến trong những năm gần đây. Phát biểu của ông Biden vấp phải phản ứng mạnh của dư luận nước này.
"Papua New Guinea không nên bị coi là những kẻ ăn thịt người vì lịch sử trước đây của chúng tôi. Chúng tôi là một phần của nền văn minh hiện đại", một người Papua New Guinea viết trên mạng xã hội X.
"Ông ta đang nói chuyện vớ vẩn gì vậy?" một người khác viết.
Trong một bài đăng trên Facebook, Ngoại trưởng Papua New Guinea Justin Tkatchenko nói rằng "những phát biểu thiếu hiểu biết" của ông Biden có thể làm suy yếu quan hệ giữa hai nước.
Quan hệ giữa Mỹ và Papua New Guinea trở nên gần gũi trong những năm gần đây, khi Washington đang cạnh tranh ảnh hưởng với Trung Quốc ở khu vực có tầm quan trọng chiến lược ở Thái Bình Dương.
"Những nhận xét rõ ràng sai sự thật của Tổng thống Mỹ đương nhiệm là một điểm trừ trong quan hệ song phương giữa hai bên", Ngoại trưởng Tkatchenko viết.
Hàng chục ngàn binh lính, trong đó có khoảng 7.000 lính Mỹ, chết ở New Guinea trong trận chiến dữ dội giữa quân đội Nhật Bản với lực lượng Đồng minh hồi Thế chiến 2. Nhiều hài cốt vẫn chưa được tìm thấy.
"Thế chiến 2 không phải hành động của người dân chúng tôi, nhưng họ đã bị kéo vào một cuộc xung đột không phải do điều họ làm. Tôi thúc giục Tổng thống Biden chỉ đạo Nhà Trắng tìm kiếm hài cốt từ Thế chiến 2 để những quân nhân mất tích như Ambrose Finnegan có thể yên nghỉ", Thủ tướng Marape nói.
Ngày 24/4, Đại sứ quán Mỹ tại Papua New Guinea lên tiếng khẳng định Mỹ "tôn trọng người dân và văn hóa Papua New Guinea, cam kết thúc đẩy quan hệ tôn trọng nhau giữa hai nền dân chủ".