Hiện đứng thứ ba tại Premier League mùa giải 2023-2024, ông thầy người Tây Ban Nha Pep Guardiola đã công nhận rằng đội bóng của ông không còn là ứng viên hàng đầu cho ngôi vô địch. Manchester City ghi bàn ít hơn Liverpool và để lọt lưới nhiều hơn Arsenal.
Đáng nói Man City không thắng trong bốn trận đụng độ với hai đội bóng hàng đầu, và chỉ giành chiến thắng trước một trong "Big Six" truyền thống là Manchester United. Khác với sáu mùa giải trước, Man City không còn là đội có hiệu số bàn thắng/bại tốt nhất giải, một thành tích đang thuộc về Arsenal.
Mặc dù vẫn giữ cơ hội bảo vệ thành công "cú ăn ba" mùa giải này, thực tế Manchester City không duy trì được sự ổn định và mắc phải nhiều sai lầm hơn bình thường. Họ luôn có lối chơi kiểm soát bóng và ép sân đối phương, nhưng lại thiếu đi sự sắc bén trong những tình huống dứt điểm. Khi nhắc đến điều này, cái tên Erling Haaland thường được đề cập đầu tiên - một cầu thủ đã ghi được 29 bàn sau 35 trận nhưng chưa đạt được kỳ vọng.
Tuy nhiên, khi xem xét kỹ hơn, việc chỉ trích Haaland là không công bằng. Vấn đề bắt nguồn từ việc Manchester City không mua sắm con người chính xác như mong muốn. Dưới thời Pep, Man City thường xuyên thực hiện những bản hợp đồng thông minh, khi có ngân sách lớn. Trong thời gian dài, họ mang về những cầu thủ góp phần lớn vào thành công của đội bóng.
Việc tìm ra lỗi lầm ở Man City là một nhiệm vụ không dễ dàng gì. Thực tế Pep Guardiola đã thực hiện những thay đổi lớn trong đội hình ở khu vực giữa sân trong hai mùa hè gần đây. Từ năm 2022, CLB đã chi ra 125 triệu bảng cho Kalvin Phillips, Mateo Kovacic và Matheus Nunes. Trong đó, Phillips là bản hợp đồng thất vọng nhất và hiện đang được cho mượn tại West Ham. Kovacic giữ được sự ổn định nhưng không thay thế được khả năng ghi bàn của Ilkay Gundogan. Dù Nunes cho thấy anh có tài năng, nhưng cựu sao Wolves dường như không hợp với lối chơi của Man City và ít được Guardiola tin dùng trong những trận đấu lớn.
Man City vẫn dựa vào Kevin De Bruyne, tiền vệ năm nay đã 32 tuổi, cho khả năng ghi bàn và sáng tạo từ tuyến giữa. Về phía hai bên cánh của hàng tiền đạo, lần lượt là những siêu sao như Gabriel Jesus, Sterling, Mahrez và Cole Palmer đều bị Pep Guardiola thẳng tay bán đi kể từ mùa hè 2022.
Đáng tiếc Jack Grealish chính là một nhân tố quan trọng trong chiến tích "ăn ba" mùa trước, đã không còn duy trì được phong độ. Jeremy Doku, dù có khả năng xuyên phá và tạo cơ hội, lại thiếu đi sự lạnh lùng cần thiết. Cảm giác hiện tại là cả hai cầu thủ này không phải là những lựa chọn lý tưởng của Guardiola.
Man City đã mất đi hai nguồn ghi bàn chủ chốt khi Mahrez và Gundogan rời đội vào mùa hè năm ngoái. Mahrez luôn góp dấu giày trong ít nhất 15 bàn thắng mỗi mùa giải Premier League vô địch gần nhất của họ. Gundogan gần như có hiệu suất tương đương. Sự ra đi của họ khiến CLB thiếu đi nguồn ghi bàn đáng tin cậy.
Mùa giải hiện tại của Manchester City có thể kết thúc với niềm vui và sự ăn mừng, nhưng con đường chinh phục của họ rất khó khăn. Học trò Pep Guardiola vẫn giữ lối chơi áp đảo nhưng chưa thể tận dụng triệt để tiềm năng và vị thế của mình trong những tình huống quyết định.