Chiếc đĩa bạc không dành cho đội bóng đã giành 11 danh hiệu liên tiếp trước đó. Bayer Leverkusen đã thổi bay tất cả và không thua một trận nào. Tiếp tục duy trì điều này trong 5 trận đấu còn lại, Leverkusen sẽ phá kỷ lục của Bayern cách đây một thập kỷ về số điểm tích lũy được nhiều nhất trong một mùa giải Bundesliga. Và như thế, có thể nói Bayern ở phong độ tốt nhất cũng không thể cạnh tranh được với điều này.
Đó là một thành tích phi thường, một minh chứng cho một đội bóng đồng điệu với nhau, đẳng cấp cả trong và ngoài sân cỏ. Sự khôn ngoan trong tuyển dụng và trình độ huấn luyện đã kết hợp với nhau để cung cấp nền tảng cho những cầu thủ này vươn lên thành vĩ đại. Alex Grimaldo là một trong số những bản hợp đồng chuyển nhượng tự do tốt nhất từng được thực hiện. Những bàn thắng đầu mùa của Victor Boniface đã thúc đẩy Leverkusen, tầm ảnh hưởng của Granit Xhaka và những món quà vinh quang đến từ Florian Wirtz.
Nhưng trung tâm của câu chuyện này phải là Xabi Alonso.
Để giải thích tất cả những điều này đã xảy ra như thế nào cần phải xem xét Leverkusen ở đâu khi Alonso được bổ nhiệm vào tháng 10 mùa giải trước. Khi đó, họ chỉ đứng cách vị trí cuối bảng Bundesliga một bậc. Giám đốc thể thao Simon Rolfes khi đó vẽ ra một bức tranh ảm đạm: "Điểm xuất phát là một đội không có sự tin tưởng, các cầu thủ không có sự tin tưởng. Đó là một tình huống thực sự khó khăn đối với Xabi". Mười tám tháng trôi qua và Leverkusen là đội bóng xuất sắc nhất nước Đức. 43 trận đã đấu trong mùa giải, họ vẫn bất bại trên mọi đấu trường, không còn gì lạ khi cho rằng họ có thể trở thành đội mạnh nhất bóng đá châu Âu lúc này.
Alonso có xuất thân là một cầu thủ, có khuynh hướng sẽ trở thành HLV từ sớm, nhưng việc bổ nhiệm ông vẫn là một canh bạc đối với Leverkusen. Nhưng Rolfes đang đặt cược vào con người và nền tảng rộng lớn hơn của anh ta, một sự kết hợp đa dạng của những ảnh hưởng.
Alonso là một phần của đội tuyển Tây Ban Nha thời đỉnh cao và từng chơi dưới sự dẫn dắt của Pep Guardiola tại Bayern, việc ông ưa thích lối chơi kiểm soát bóng là điều dễ hiểu. Là người từng giành nhiều danh hiệu dưới thời Rafael Benitez và Jose Mourinho, ông cũng biết cách khiến một đội bóng khó bị đánh bại. Giành chiến thắng ở Champions League dưới sự dẫn dắt của Carlo Ancelotti, bậc thầy về quản lý con người, Xabi đã chứng kiến mọi cách tiếp cận thành công.
Biết là một chuyện, tập hợp và phát huy những điều đó cùng nhau lại là chuyện khác, nhưng như cựu tiền đạo Leverkusen, Ulf Kirsten giải thích, Alonso khác thường ở chỗ ông còn có khí chất của một cầu thủ tuyệt vời nhưng luôn thể hiện sự khiêm nhường. Kiến thức như vậy cùng với sự sẵn sàng học hỏi là một ly cocktail hấp dẫn. "Bạn có cảm giác rằng anh ấy khác với các huấn luyện viên khác. Tôi thực sự không thể giải thích được, đó chỉ là vẻ ngoài của anh ấy. Khi tôi nhìn các HLV khác, thì trông anh ấy khiêm tốn hơn rất nhiều. Anh ấy toát ra một vẻ ngoài hoàn toàn khác", Ulf Kirsten nói.
Dù Leverkusen không mạnh, nhưng khi đến, Alonso kế thừa một đội trẻ có tốc độ phản công. Mùa giải trước, khi đưa đội lên vị trí thứ sáu, công việc của Xabi không quá nặng nề. Mùa này, Leverkusen là đội bóng lột xác hoàn toàn. Tỷ lệ kiểm soát bóng đã tăng từ 51,8% mỗi trận lên 63,4% - mức tăng lớn nhất so với bất kỳ đội nào ở các giải đấu lớn ở châu Âu. Leverkusen có thể xuyên thủng các đội đang phản công, tiến về phía trước với tốc độ cao.
Kirsten bình luận: "Lối bóng đá ấy không nhàm chán, không dài dòng, đầy quyền kiểm soát nhưng cũng hiệu quả và chúng gây áp lực để tiến về phía trước. Họ cầm bóng chắc chắn, nhưng họ luôn tìm cách xâm nhập ngay lập tức vào vùng cấm đối phương. Đó là một cách chơi tuyệt vời và nó mang lại thành công."
Sự thay đổi đã bắt đầu từ sớm nhưng mùa hè với kỳ chuyển nhượng khôn ngoan đóng vai trò rất quan trọng. Cựu danh thủ Lothar Matthaus nhận ra điều này. "Trước đây, Leverkusen ưu tiên cho cầu thủ trẻ. Bây giờ Xabi đã nghĩ, tôi không cần cầu thủ thế hệ trẻ, tôi muốn giành danh hiệu và để làm được điều này, tôi cần kinh nghiệm. Tôi nghĩ những người Leverkusen ký hợp đồng với các cầu thủ đã lắng nghe Xabi và thực hiện kỳ chuyển nhượng hoàn hảo. Sự chuẩn bị trong mùa hè là chìa khóa để anh ấy thay đổi đội bóng, thay đổi tâm lý với những cầu thủ giàu kinh nghiệm này".
Xhaka, năm nay 31 tuổi, là một "phát hiện mới" ở hàng tiền vệ. Jonas Hofmann, cũng 31 tuổi, là một bản hợp đồng hợp lý khác. Nhưng một số bản hợp đồng khác lại có tầm nhìn xa trông rộng. Boniface, cầu thủ đến từ Bỉ, đã nhanh chóng ghi được 7 bàn thắng trong 5 lần ra sân đầu tiên ở Bundesliga. Grimaldo là người bị nghi ngờ nhất trong số đó. Bị đuổi khỏi Benfica, hậu vệ trái 28 tuổi này đã được tái tạo thành một phù thủy sáng tạo và ghi bàn (chỉ Boniface là ghi nhiều bàn hơn). Kirsten bình luận: "Bạn phải ngả mũ trước họ. Ký hợp đồng miễn phí với một cầu thủ như vậy, với chất lượng ấy, và giờ thì anh ấy có thể sẽ được bán với giá 50, 60, 70 triệu . Thật là điên rồ."
Grimaldo là một cầu thủ chủ chốt của đội hình, bắt đầu mọi trận đấu ở Bundesliga, nhưng những người khác thì được xoay tua. Do chấn thương, Boniface đã không ra sân trong bốn tháng từ tháng 12 đến tháng 4 nhưng Patrik Schick đã thay thế và những chiến thắng liên tục đến. Jonathan Tah đã có một mùa giải xuất sắc ở hàng phòng ngự nhưng Leverkusen thậm chí còn chưa để thủng lưới bàn nào trong 3 trận Bundesliga mà không có trung vệ này. Thành công ở các giải đấu cúp mà Alonso thường xuyên luân chuyển đã làm nổi bật chiều sâu của đội hình này.
Kirsten nói: "Không chỉ có 12 hay 13 người, mà thực sự là cả đội. Khi ai đó bị chấn thương hoặc bị treo giò hoặc ở đội tuyển quốc gia, họ được thay thế liền mạch, và đó là điều hiếm thấy trong một đội. Đó là một đội được xây dựng từ 25 cầu thủ, tất cả đều chơi theo cùng một cách."
Việc có những cầu thủ có thể vào sân từ băng ghế dự bị là yếu tố quan trọng giúp Leverkusen giành điểm vào các thời điểm cuối trận. Đội bóng của Alonso đã tích lũy được 8 điểm bằng cách thay đổi tỷ số sau phút thứ 75. Tiêu biểu nhất là ở cúp châu Âu, khi họ đánh bại Qarabag trên sân nhà nhờ Schick ghi hai bàn ở phút bù giờ. Trong trận gặp West Ham, thêm hai bàn thắng muộn nữa đã phá vỡ sự kháng cự của đối thủ đến từ Anh. Kirsten nói: "Điều nổi bật nhất là tâm lý của họ, họ luôn có thể xoay chuyển tình thế và đó là một phẩm chất đáng kinh ngạc cần có. Các đối thủ cũng biết điều đó. Đối đầu với Leverkusen, hoặc ở Leverkusen, bạn không bao giờ chắc chắn về kết quả, họ luôn có thể ghi một hoặc hai bàn ở phút 90 để kiếm một trận hòa hoặc thậm chí là một chiến thắng, và đó là một phẩm chất tuyệt vời mà họ có được".
Điều thú vị hơn nữa, đó là Leverkusen đã thắng tất cả 23 trận đấu ở Bundesliga mà họ ghi bàn thắng mở tỷ số. Sự tập trung của họ thật ấn tượng. Họ cũng để thủng lưới ít bàn muộn nhất (chỉ để thủng lưới 3 bàn sau phút 75).
Nếu đây là Real Madrid đạt được những thành tích này, thì điều đó sẽ được giải thích như một phần của văn hóa, sự tự tin bẩm sinh gắn liền với lịch sử đội bóng thành công nhất châu Âu. Nhưng Alonso đã đạt được điều đó ở một CLB được cho là không có phẩm chất chiến thắng. Biệt danh Neverkusen đau khổ, mãi mãi gắn liền với năm 2002 khi Leverkusen đánh mất bộ ba danh hiệu, bao gồm cả Champions League, đã định nghĩa chúng. Alonso đã chế giễu điều đó bằng cách đánh bại mọi thứ. Mọi việc còn cuồng nhiệt hơn nhờ quyết định cam kết tương lai của Alonso, bất chấp sự quan tâm từ Liverpool và những CLB nổi tiếng khác. Họ vẫn còn có thể tiến xa hơn.
Nhưng đó là chuyện phía sau. Còn bây giờ những gì Alonso đã đạt được xứng đáng được coi là một trong những mùa giải vĩ đại trong lịch sử châu Âu. Một thành tích phi thường của Bayer Leverkusen. Một thành tích phi thường đối với bất kỳ câu lạc bộ nào.