Lên Cha Lo chỉ độc đạo tuyến quốc lộ 12A chạy giữa sương giăng mây ngàn. Ông Phạm Tiến Duật, Trưởng Ban Quản lý Khu kinh tế Cha Lo, hồ hởi: "Bây chừ Khu kinh tế Cha Lo khác với mấy năm trước. Ra dáng hình của một khu kinh tế, khu đô thị giữa đại ngàn. Các loại hình dịch vụ phục vụ tài xế, miền xuôi có gì trên này đều có, rất thuận tiện".
Hiện tại, Khu kinh tế Cha Lo đã hoàn thiện quy hoạch với diện tích 538km2, gồm 6 xã của huyện Minh Hóa. Các công trình chức năng, dịch vụ mọc lên san sát. Đã có hơn 20 dự án đầu tư vào Khu kinh tế Cha Lo, tổng trị giá gần 1.000 tỷ đồng, tạo việc làm cho hàng trăm người. Ngày nay, hàng hóa từ Lào về Cha Lo không chỉ cho doanh nghiệp trong tỉnh mà từ đó đi các tỉnh Bắc Trung bộ, ra miền Bắc, xuất khẩu sang Trung Quốc, đi Vũng Áng (Hà Tĩnh) càng làm cho mật độ xây dựng ở Cha Lo ngày một sôi động. Bây giờ khi đến đây, người ta dần thấy dáng hình của một đô thị biên giới qua ngả Cha Lo. Chia sẻ về Cha Lo ngày nay, đồng chí Bùi Anh Tuấn, Bí thư Huyện ủy Minh Hóa, phấn chấn: "Kinh tế Cha Lo phát triển đem lại diện mạo mới cho địa phương, trực tiếp là các xã dọc quốc lộ 12A. Định hướng đến năm 2030, khu vực Cha Lo là một trung tâm kinh tế và đô thị phía Tây Quảng Bình, giúp các xã miền núi phát triển hơn, chuyển biến tốt hơn về kinh tế - xã hội".
Trước đây để lên Cha Lo dưới rặng Giăng Màn phải đi cả mấy ngày đường mới tới nơi. Nay trong ngày ô tô đã đến cửa khẩu và bản làng hai bên cánh gà. Người dân các bản Bãi Dinh, Ba Loóc, Ka Ai, Ka Ốc, Cha Lo… hiện có cuộc sống khác trước nhiều, đều có bàn tay "bà đỡ" của chiến sĩ Đồn biên phòng Cha Lo. Ông Hồ Xi, Bí thư Đảng ủy xã Dân Hóa, phấn khởi: Cuộc sống của 11 bản làng ngày nay khác trước, đường bê tông đã đến từng bản; bộ đội biên phòng xây dựng cổng làng, thắp sáng vùng biên, nâng bước con em dân bản đến trường… Với sự quan tâm, tin yêu như thế nên biên giới ngày càng đổi thay. Nghĩa tình đó mãi mãi nằm trong tâm trí người dân nơi đây.
Trong dịp Tết Giáp Thìn vừa rồi, bộ đội biên phòng còn tổ chức nhiều chương trình, như: phiên chợ 0 đồng, bữa cơm cho em, tặng cổng chào vùng biên, xuân biên phòng ấm lòng dân bản cùng các hoạt động từ thiện lên biên giới với tổng trị giá hơn 2,2 tỷ đồng. "Đây cũng là động lực giúp người dân vượt qua khó khăn, chăm lo sản xuất, phát triển kinh tế - xã hội, đồng sức, đồng lòng cùng cấp ủy, chính quyền và bộ đội biên phòng bảo vệ vững chắc chủ quyền an ninh, biên giới của Tổ quốc", Đại tá Trịnh Thanh Bình, Chỉ huy trưởng Bộ Chỉ huy Bộ đội biên phòng tỉnh Quảng Bình, chia sẻ.
Theo ông Phạm Tiến Duật, kim ngạch xuất nhập khẩu qua Khu kinh tế Cha Lo năm 2023 đạt hơn 2 tỷ USD, tăng 13% so với năm 2022; sản lượng hàng hóa đạt hơn 4 triệu tấn, tăng 39,4%; số người xuất nhập cảnh đạt khoảng 350.000 lượt, tăng 55,5%. Tổng số thuế thu được trên 392 tỷ đồng, tăng 217% so với năm 2022.