Vắng trụ cột vẫn mạnh
Ở lần thứ 5 dự giải U.23 châu Á, U.23 Thái Lan vắng nhiều trụ cột quan trọng. Trong đó, tiền vệ đa năng Suphanat Mueanta (CLB OH Leuven của Bỉ) và trung vệ Airfan Doloh (CLB Uthai Thani của Thái Lan) mang đến sự tiếc nuối. Không những vậy, HLV Issara Sritaro mới là người được Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) chọn làm "thuyền trưởng" thay vì ông Masatada Ishii. Nhiệm vụ của HLV Issara Sritaro rất khó khăn khi nằm ở bảng đấu có sự xuất hiện của đương kim vô địch U.23 Ả Rập Xê Út, Iraq và Tajikistan.
Trong khi đó, U.23 Iraq mang đến Qatar đội hình với nhiều gương mặt triển vọng. Đội bóng do HLV Radhi Shenaishil dẫn dắt được đánh giá là ứng viên sáng giá cho chức vô địch khi có thành tích nổi bật trong quá khứ: vô địch năm 2013, đứng thứ ba năm 2016 và gần đây nhất (2022) đã lọt vào tứ kết. Dù vậy, HLV Radhi Shenaishil vẫn khiến truyền thông nước này "việt vị" khi cất bộ đôi được đánh giá rất cao là Ali Jasim và Muntadher Mohammed trên ghế dự bị ở trận gặp U.23 Thái Lan.
Ý đồ của 2 đội được thể hiện rõ ở hiệp 1 khi U.23 Iraq với quyết tâm 3 điểm liên tục tấn công. Trong khi đó, các cầu thủ trẻ của "Voi chiến" đặt mục tiêu 1 điểm và chơi phòng ngự. Đúng như dự đoán, những mảng miếng tấn công của U.23 Iraq được triển khai đa dạng ở cả hai biên, đột phá cá nhân và sút xa. Họ chơi bóng đầy tốc độ và những đường chuyền ở cự ly ngắn đạt độ chính xác cực cao.
Đứng trước sức ép, U.23 Thái Lan cũng chơi đầy chủ động. Sau những phút đầu làm nóng, lứa cầu thủ đầy tài năng của U.23 Thái Lan sẵn sàng cầm bóng, đập nhả mỗi khi có cơ hội. Ngay ở phút thứ 10, chính U.23 Thái Lan mới là đội có cơ hội nguy hiểm đầu tiên khi Seksan Ratree sút bóng đi sát xà ngang U.23 Iraq.
Chưa dừng lại ở đó, phút 25 đại diện của Đông Nam Á đã bất ngờ mở tỷ số nhờ pha lập công của Waris Choolthong. Ở tình huống này, U.23 Thái Lan cho thấy họ đã chuẩn bị rất kỹ để đấu U.23 Iraq. Erawan Garnier được xếp chơi ở cánh phải nhưng bất ngờ di chuyển sang cánh trái khiến các hậu vệ của U.23 Iraq "đơ người". Tiền vệ mang áo số 11 giữ bóng bình tĩnh và đưa đến cột hai, đúng đà băng lên của Waris Choolthong để hậu vệ cánh của U.23 Thái Lan hạ gục thủ thành Hussein Hasan.
Nhận bàn thua, U.23 Iraq càng miệt mài tấn công. HLV Radhi Shenaishil thực hiện nhiều sự điều chỉnh, trong đó tung vào sân sớm 2 ngôi sao là Ali Jasim và Muntadher Mohammed. Tuy nhiên, trong hơn 20 phút có mặt ở hiệp 1, dấu ấn mà bộ đôi này để lại là 3 cú sút và bóng đều không đi trúng đích. U.23 Iraq vì thế khép lại hiệp 1 với việc bị đối thủ U.23 Thái Lan dẫn 1-0.
Dính đòn hồi mã thương
Trong hiệp 2, U.23 Iraq đã chơi với 4 tiền đạo khi Amin Al Hamawi và Blnd Azad tiếp tục được tung vào sân. Cũng giống hiệp 1, họ thử mọi phương án để chọc thủng lưới U.23 Thái Lan nhưng không một lần thành công. Những điểm chạm cuối cùng của U.23 Iraq gặp nhiều vấn đề dù cho đội bóng của HLV Radhi Shenaishil mở ra rất nhiều tình huống sáng nước.
Không thành công ở mặt trận tấn công, hàng thủ của U.23 Iraq nhận thêm đòn "hồi mã thương" của U.23 Thái Lan. Phút 64, các cầu thủ trẻ của "Voi chiến" nhân đôi cách biệt nhờ bàn thắng từ quả đá phạt góc của Teerasak Poeiphimai. Đáng nói hơn, đây mới là cú sút trúng đích đầu tiên của U.23 Thái Lan ở hiệp 2.
Không chỉ có lợi thế dẫn bàn, U.23 Thái Lan còn chơi hơn người khi Nihad Mohammed của U.23 Iraq nhận thẻ đỏ vì lỗi ham bóng ở phút 71. Mất đi một trong những cầu thủ quan trọng ở mặt trận tấn công, U.23 Iraq đành bất lực và chịu thua trận 0-2.
Quật ngã U.23 Iraq, U.23 Thái Lan tạm vươn lên dẫn đầu bảng D với 3 điểm và sáng cửa đi tiếp. Trong khi đó, U.23 Iraq sẽ gặp nhiều khó khăn hơn khi trước mắt họ sẽ là những thử thách được đánh giá còn khó khăn hơn U.23 Thái Lan là Tajikistan và Ả Rập Xê Út.
Thắng lợi đầy bất ngờ nhưng hợp lý của U.23 Thái Lan, chắc chắn một trong những người sung sướng nhất là nữ tỉ phú Madam Pang - Chủ tịch FAT.