Theo truyền thống từ 1963, giải năm nay khởi tranh ngay sau phần phát khai mạc do Player (88 tuổi), Nicklaus (84) và Watson (74) thực hiện tại hố 1. Đây là ba cây đại thụ trong lịch sử major do sân Augusta National ở Georgia độc quyền sở hữu và tổ chức từ 1934. Trong đó, Nicklaus giữ kỷ lục sáu lần vô địch, gấp đôi Player, còn Watson thắng hai kỳ.
Vào nhiệm vụ danh dự, Player ở vị trí xung phong. Ông bước ra giữa bệ phát, cúi người cắm cọc đặt bóng rồi nói: "Chuyện vặt thế này không còn dễ nữa rồi". Câu đó khiến đám đông bật cười. "À, tôi cũng thế mà", Nicklaus liền lên tiếng, làm khán giả cười to hơn.
Sau đó, Player, chỉ với một lần nháp gậy, đưa bóng trúng fairway trong tiếng vỗ tay rào rào. Khi đồng nghiệp cùng thế hệ xong việc, Nicklaus tiến lên cho lượt thứ hai. Trước khi ra tay, ông bảo "khán giả bên trái và bên phải coi chừng đấy". Nhưng thực tế, Nicklaus cũng đưa bóng vào fairway, bên trái. Watson ở lượt chót, vung gậy nhẹ nhàng, cũng trúng fairway. Đến đây, Chủ tịch Augusta National tuyên bố Masters 2024 chính thức vào cuộc.
Kể từ lần đầu cách đây 61 năm, chỉ 11 golfer được thực hiện nghi thức này, tính cả bộ ba cho kỳ mới nhất. Trong đó, Gene Sarazen và Sam Snead giữ kỷ lục với 18 năm liên tục.
Nhưng sau thủ tục đó, bóng sẽ được xử lý thế nào? Đây là thắc mắc ít được quan tâm trong hơn 10 năm qua, nếu có cũng nhận được phản hồi mơ hồ từ ban tổ chức.
Năm nay, phóng viên thực địa Nick Piastowski của Golf.com đã tự tìm giải đáp cụ thể hơn. Anh đã chạy xuống fairway hố 1 đón ba quả phát từ nhóm Player – Nicklaus – Watson. Tại đó, Piastowski dò hỏi hai người đến trước anh. Họ đã nhiều năm tác nghiệp ở Masters nhưng cũng không biết rõ.
Sau khi ba quả phát khai mạc đều đáp trên fairway, Piastowski thấy ba nhân viên trẻ chạy ra, mỗi người nhặt một quả rồi trao cả cho đồng nghiệp lớn tuổi hơn.
Piastowski chạy theo nêu thắc mắc nhưng bên đang giữ bóng chỉ trả lời mơ hồ hoặc không biết vì bị cấm nói.
Sau đó, Piastowski quyết định nêu câu hỏi trực tiếp cho Player, Nicklaus và Watson vì họ có lịch tiếp giới truyền thông cuối nghi thức khai mạc. Tại đó, Nicklaus thay mặt trả lời chung và chỉ vắn tắt rằng "chúng tôi ký lên bóng rồi họ cho vào hộp lưu trữ". Thế là "số bóng danh dự ấy được xử lý thế nào" đến nay vẫn chưa rõ.
Quốc Huy