Ngày 21/6/1996, thi thể của Clarence Goode, 28 tuổi, được cảnh sát tìm thấy trong ôtô sau khi nhận được báo cáo về chiếc xe bị bỏ lại ở khu vực vắng vẻ của thành phố Baltimore.
Clarence bị bắn vào ngực và lưng. Một túi cocaine được phát hiện bên trong nội y của nạn nhân. Hiện trường trông như được dàn dựng để khiến cái chết của Clarence giống một vụ tranh chấp khi mua bán ma túy.
Qua điều tra, Clarence chuyển từ Brooklyn đến Baltimore vào đầu những năm 1980 khi còn là thiếu niên. Thấy Clarence có dấu hiệu đi vào con đường xấu, mẹ gửi anh ta đến sống với chị họ lúc đó 35 tuổi, Josephine Gray. Khi đó các con của Josephine và chồng, William "Robert" Gray, hầu hết đã trưởng thành.
Cuộc sống của Clarence ngày càng cải thiện trong môi trường mới, nhưng hôn nhân của Josephine lại xấu đi. Robert chuyển ra khỏi nhà, trong khi Clarence vẫn ở với chị họ.
Sau khi kết thúc cuộc hôn nhân, Josephine bắt đầu qua lại với Andre Savoy, cùng làm lao công tại trường học. Clarence cũng hẹn hò và có con. Cuộc sống của anh ta đang tốt đẹp thì bị cắt đứt bởi hai viên đạn.
Khi điều tra vụ giết người, các thám tử biết được từ các nhân chứng rằng Clarence và Josephine có quan hệ tình ái, đó là lý do Robert chuyển đi. Theo Tiến sĩ Katherine Ramsland, nhà tâm lý học pháp y, trong mối quan hệ giữa hai chị em họ, sự chênh lệch tuổi tác và quyền lực khiến Josephine chiếm ưu thế và chi phối Clarence.
Ngay cả sau khi Andre chuyển đến sống cùng, Josephine vẫn tiếp tục quan hệ với Clarence một thời gian nữa. Andre biết chuyện nhưng bằng lòng ở lại. Sau đó Clarence chuyển ra ngoài sống nhưng không thể tách rời hoàn toàn khỏi Josephine.
Các điều tra viên không coi Andre là nghi phạm trong vụ sát hại Clarence, nhưng Josephine khiến họ bất ngờ với quá khứ kỳ lạ. Cảnh sát nhận thấy rằng những người đàn ông trong cuộc đời cô có những cái chết bất thình lình và đầy bạo lực. Vụ giết Clarence chỉ là "phần nổi của tảng băng trôi".
Josephine từng kết hôn với Norman Stribbling vào 1967, có năm con. Cuộc hôn nhân kết thúc vào giữa thập niên 70 vì một vài lý do, một trong số đó là Josephine ngoại tình với Robert Gray.
Norman còn tiết lộ một nguyên nhân đổ vỡ khác là anh ta lo sợ cho tính mạng của mình. Norman từng kể với bạn bè rằng anh ta thức dậy trên giường và thấy Josephine đang chĩa súng vào mình. Khoảng một tháng sau, vào ngày 4/3/1974, Norman bị bắn chết trong xe hơi.
Josephine được xác định là "chắc chắn có liên quan" đến vụ giết Norman. Các điều tra viên cáo buộc Josephine và Robert đã đề nghị trả 10.000 USD cho hai người họ hàng của Josephine để giết Norman. Nhà chức trách buộc tội cặp đôi với tội danh xúi giục giết người. Tuy nhiên, vụ án chưa bao giờ được đưa ra xét xử vì các nhân chứng chủ chốt "biến mất" và từ chối hợp tác, các cáo buộc được bãi bỏ.
Josephine sử dụng khoản thanh toán bảo hiểm nhân thọ trị giá 16.000 USD từ cái chết của Norman làm tiền đặt cọc mua nhà và kết hôn với Robert.
Sau 15 năm, những rạn nứt trong cuộc hôn nhân ngày càng lan rộng và trở nên trầm trọng hơn bởi mối quan hệ của Josephine với Clarence. Các điều tra viên cho rằng giống như Norman, Robert sợ Josephine. Anh ta trình báo bị Josephine đe dọa bằng dao và bị Clarence đe dọa bằng súng.
Mùa hè 1990, cảnh sát nhận được báo cáo Josephine cầm súng đuổi chồng khắp nhà, khiến Robert nhảy khỏi ban công tầng hai và chạy gần 2 km về nhà bố mẹ. Để đảm bảo an toàn, anh ta quyết định chuyển ra khỏi ngôi nhà chung sống với Josephine. Tháng 10/1990, Robert lại báo cảnh sát bị phục kích trên đường, Josephine lái xe còn Clarence chĩa súng ra ngoài cửa sổ về phía Robert. Anh ta phanh gấp, lùi xe và bỏ chạy. Robert đệ đơn kiện cả hai.
Tháng 11/1990, một tuần trước ngày dự kiến ra làm chứng trước tòa, Robert bị bắn chết tại nhà riêng. Cảnh sát cho biết hiện trường không có dấu vết đột nhập, hung thủ đã sử dụng chìa khóa.
Josephine và Clarence bị buộc tội giết Robert vào tháng 4/1991. Nhưng vụ án đổ bể sau khi hai bị cáo được tại ngoại. Theo nhà chức trách, những người thân trong gia đình bị Josephine tiếp cận và đe dọa hoặc yêu cầu cung cấp bằng chứng ngoại phạm. Các nhân chứng khác cũng thay đổi lời khai, được cho là vì sợ quá khứ từng thoát tội giết người của Josephine.
Sau khi cáo buộc bị hủy bỏ, Josephine thu được khoản thanh toán 50.000 USD từ hợp đồng bảo hiểm nhân thọ của Robert. Các điều tra viên tuyên bố rằng nạn nhân thậm chí còn không biết hợp đồng này tồn tại.
Qua điều tra, Josephine là người thụ hưởng hợp đồng bảo hiểm nhân thọ trị giá 100.000 USD của Clarence. Anh ta bị sát hại chỉ hai tháng sau khi hợp đồng có hiệu lực. Tuy nhiên, một lần nữa, cảnh sát thiếu bằng chứng vững chắc để có thể kết tội Josephine. Họ buộc phải đi đường vòng.
Từ năm 1974 đến 1996, ba người tình của Josephine đều gặp kết cục chết chóc và cô ta đứng ra thu lợi từ mỗi cái chết. Theo luật, kẻ tham gia giết người không thể nhận tiền bảo hiểm từ nạn nhân. Việc sử dụng điện thoại và thư cho mục đích phạm tội sẽ bị coi là hành vi lừa đảo qua thư và điện thoại. Josephine đã sử dụng hệ thống bưu điện ở Mỹ để yêu cầu bồi thường.
Josephine bị bắt ngày 5/12/2001. Các công tố viên phải chứng minh vai trò đồng lõa của Josephine trong từng vụ giết người cũng như sự tham gia trực tiếp của cô ta vào việc thu tiền bảo hiểm từ những cái chết này.
Tháng 1/2002, Josephine bị buộc tội với tám tội danh lừa đảo qua thư và điện thoại.
Công tố viên miêu tả Josephine là "góa phụ đen đã giết ba người tình để lấy tiền bảo hiểm nhân thọ". Họ lập luận rằng Josephine đã lợi dụng Robert để giết Norman, sau đó dùng Clarence để giết Robert.
Tại phiên tòa, các luật sư của Josephine bào chữa rằng ba cuộc điều tra của cảnh sát đều không chứng minh được bị cáo có liên quan đến những vụ giết người.
Tuy nhiên, vào tháng 12/2002, Josephine, 56 tuổi, bị kết tội với năm tội lừa đảo qua thư và ba tội lừa đảo qua điện thoại, tổng hợp bản án là 40 năm tù.
Tuệ Anh (Theo Oxygen, Washington Post)