Khi Xabi Alonso kết thúc sự nghiệp thi đấu lẫy lừng, Pep Guardiola - từng làm việc cùng ở Bayern Munich - nói rằng bóng đá thế giới mất đi một trong những tiền vệ xuất sắc nhất từng có. Dù vậy, nhà cầm quân người Tây Ban Nha ngay lập tức đưa ra dự báo: "Cậu ấy sẽ sớm trở lại trong vai trò huấn luyện và bất kể là ở đâu, tôi dám cá rằng cậu ấy sẽ làm tốt".
Thực tế, những gì Alonso thể hiện trong sự nghiệp cầm quân kéo dài chưa đến 2 năm (trước khi về Leverkusen năm 2022, Alonso chỉ dẫn dắt đội B của Real Sociedad) có lẽ còn hơn cả "làm tốt".
Dấu ấn Xabi Alonso
Jurgen Klopp ở Liverpool gọi Alonso là nhân tố nổi bật trong thế hệ huấn luyện viên mới có thể tạo ra khác biệt. Đó là lý do Liverpool tìm cách chiêu mộ cựu tiền vệ của sân Anfield về kế nhiệm Klopp, trong khi Bayern Munich cũng nhắm đến người cũ của họ để thế chỗ Thomas Tuchel. Real Madrid cũng có thể tham gia vào cuộc cạnh tranh.
Không có huấn luyện viên nào được săn đón nhiều hơn Xabi Alonso ở thời điểm hiện tại.
Tuy nhiên, trở lại thời điểm năm 2022 khi Bayer Leverkusen bổ nhiệm nhà vô địch World Cup, EURO, Champions League... vào vị trí huấn luyện viên trưởng, đó là quyết định gây ra nhiều hoài nghi. Đội chủ sân Bay Arena thời điểm đó đang trong cuộc khủng hoảng.
"Chúng tôi nhận thấy Xabi là một ngôi sao tầm cỡ thế giới, nhưng vẫn là một huấn luyện viên non kinh nghiệm chưa từng dẫn dắt đội bóng mạnh nào. Dẫu vậy, tôi bị thuyết phục ngay từ ngày đầu vì năng lực của anh ấy", giám đốc thể thao của Leverkusen là Simon Rolfes nói.
Điều quan trọng là các cầu thủ của đội bóng cũng nghĩ như vậy. Jeremie Frimpong - nhân tố nổi bật của Leverkusen thời Xabi Alonso - cho biết: "Anh ấy giành được tất cả mọi thứ. Đối với một cầu thủ, có một huấn luyện viên như vậy là niềm vinh hạnh. Anh ấy biết cách vận hành đội bóng, nắm rõ năng lực và điểm yếu của chúng tôi".
Dưới sự dẫn dắt của Alonso, Leverkusen từ vị trí áp chót vươn lên hạng 6 ngay trong mùa giải 2022/23.
Không phải ai cũng có đủ dũng khí để từ chối sự chào mời của Bayern Munich và Liverpool. Nhưng, Bayer Leverkusen có thứ gì đó đủ sức nặng để giữ chân Xabi Alonso. Bầu không khí của đội bóng mà Alonso xây dựng khiến anh chưa muốn rời đi ở thời điểm hiện tại.
Theo Giám đốc điều hành Fernando Carro của Bayer Leverkusen, cách làm việc tỉ mỉ dựa trên phân tích chi tiết và sự tự tin của Alonso là yếu tố quan trọng để vị HLV này thuyết phục được toàn đội. Cựu tiền vệ người Tây Ban Nha cũng quan tâm đến việc giao tiếp để xây dựng mối quan hệ với các cầu thủ, thông qua việc lắng nghe và nói chuyện hằng ngày chứ không chỉ là chỉ thị và thực hiện.
"Huấn luyện viên có ý tưởng và các cầu thủ cần tin tưởng. Đây là lý do tại sao mối quan hệ giữa người với người lại quan trọng hơn chiến thuật", Alonso lý giải.
Hậu vệ Grimaldo cho biết anh và các đồng đội luôn giữ thái độ thoải mái và bình tĩnh bất kể hoàn cảnh nào, nhờ niềm tin mà Alonso đã truyền cho họ. Yếu tố tinh thần rất quan trọng trong việc duy trì chuỗi trận bất bại từ đầu mùa giải.
Đội hình bất bại
Tổng cộng, Leverkusen đã chi 90 triệu euro để chiêu mộ cầu thủ. Dù vậy, đội chủ sân Bay Arena cũng thu về số tiền chiếm khoảng 2/3 con số này khi bán Mousssa Diaby - cầu thủ tốt nhất của họ - cho Aston Villa. Khoản đầu tư này đặc biệt hiệu quả khi tất cả các tân binh đều thành công. Granit Xhaka, Jonas Hoffman, Victor Boniface và Alex Grimaldo ghi đậm dấu ấn trong đội hình tân vương Bundesliga.
Boniface chỉ ghi 9 bàn ở mùa giải cuối cùng chơi bóng tại Union Saint Gilloise (Bỉ). Tuy nhiên, cầu thủ người Nigeria đã chứng tỏ mình là mảnh ghép hoàn hảo cho sơ đồ 3-4-2-1 của Alonso. Boniface ghi 16 bàn và có 8 pha kiến tạo cho đồng đội lập công trước khi gặp chấn thương vào tháng 12.
Dù vậy, chuỗi bất bại của Bayer Leverkusen không hề bị gián đoạn. Alonso rất nhanh tìm được phương án thay thế ngay trong đội hình sẵn có. Amine Adli chơi tốt và Patrik Schick cũng lấy lại phong độ sau khi bình phục chấn thương.
Trong khi đó, Granit Xhaka cho thấy rời Arsenal không phải bước lùi trong sự nghiệp ở tuổi 30. Grimaldo là cầu thủ ra sân nhiều nhất cho Bayer Leverkusen mùa này, cùng Frimpong tạo thành cặp hậu vệ biên hiệu quả bậc nhất thế giới hiện tại (đóng góp vào 48 bàn thắng tính từ đầu mùa giải trên mọi mặt trận).
Tất nhiên, Alonso không chỉ trông cậy vào thị trường chuyển nhượng. Cựu tiền vệ người Tây Ban Nha cũng cho thấy sự "mát tay" với nhân tố sẵn có của Bayer Leverkusen. Đó là trường hợp của Florian Wirtz - cầu thủ năm nay mới 20 tuổi. Con số 17 bàn thắng và 18 pha kiến tạo cho thấy sức ảnh hưởng lớn của tài năng trẻ hàng đầu nước Đức trong hành trình bất bại của đội chủ sân Bay Arena.
Bayer Leverkusen vẫn chưa thua trận nào ở mùa giải này. "Lời nguyền" Vizekuzen (hay Neverkusen, ám chỉ việc đội bóng không bao giờ vô địch) đã bị phá bỏ. Lần đầu tiên Bayer Leverkusen vô địch Bundesliga và họ đang đứng trước cơ hội thực hiện cú ăn ba danh hiệu chưa từng có trong lịch sử CLB. Alonso và các học trò còn trận chung kết Cúp Quốc gia Đức và có cơ hội lớn để vào bán kết Europa League sau khi thắng West Ham 2-0 ở trận tứ kết lượt đi.