Tại Bayer Leverkusen, Rolfes chịu trách nhiệm mua bán cầu thủ, tuyển dụng, hoặc sa thải HLV. Từ Florian Wirtz đến Alejandro Grimaldo, và thậm chí cả HLV Xabi Alonso, ông đã chứng tỏ con mắt nhạy bén trong việc phát hiện và chiêu mộ nhân tài.
Mối quan hệ của Rolfes với Bayer Leverkusen bắt đầu vào tháng 6/2005, khi ông gia nhập CLB ở tuổi 23. Từ chỗ chỉ thi đấu ở hạng hai, cựu cầu thủ của Alemannia Aachen đã chơi 10 năm liên tục cho đội chủ sân BayArena. Sau khi treo giày, tiền vệ 26 lần chơi cho tuyển Đức ở lại đảm nhận vai trò Giám đốc học viện. Ông trở thành Giám đốc thể thao cho đội một vào cuối năm 2018, vị trí mà ông giữ cho đến khi trở thành Giám đốc thể thao của CLB thay huyền thoại Rudi Voller vào tháng 7/2022.
Là một tiền vệ phòng ngự khi còn thi đấu, nhưng Rolfes bất ngờ thể hiện khả năng sáng tạo và sự nhạy bén khi làm quản lý. Trong khi HLV Alonso nhận vô số lời khen vì đã biến đội bóng có nguy cơ xuống hạng trở thành nhà vô địch Bundesliga trong vòng 18 tháng, Rolfes đóng vai trò quan trọng trong việc xây dựng đội hình, một quá trình kéo dài nhiều năm.
Exequiel Palacios và Edmond Tapsoba, hai trụ cột trong đội hình vừa giành Bundesliga, do Rolfes đưa về từ tháng 1/2020. Tiếp đó, ông chiêu mộ Florian Wirtz (tháng 7/2020), Patrik Schick (tháng 9/2020), Jeremie Frimpong (1/2021), Piero Hincapie, Robert Andrich (8/2021) và HLV Alonso (10/2022).
Alonso chưa từng dẫn dắt đội một, thậm chí mới chỉ có ba năm làm việc với đội B Sociedad, trước khi gia nhập Bayer Leverkusen. Tuy nhiên, Rolfes vẫn đặt niềm tin vào cựu tiền vệ người Tây Ban Nha.
"Xabi là cầu thủ đẳng cấp thế giới trong nhiều năm", Rolfes nói về việc bổ nhiệm HLV 18 tháng trước. "Anh ấy là một chiến lược gia thông minh và cực kỳ thành công ở ba giải đấu khắc nghiệt nhất châu Âu. Đây không phải là một thử nghiệm. Chúng tôi chọn chất lượng, thay vì kinh nghiệm. Julian Nagelsmann là một ví dụ khi bắt đầu sự nghiệp HLV ở độ tuổi trẻ hơn rất nhiều. Tôi chắc chắn đây là một cơ hội tốt. Tôi tin Xabi sẽ thành công".
Sau quyết định chiêu mộ Alonso của Rolfes, phần còn lại là lịch sử. HLV 42 tuổi đưa Leverkusen từ vị trí áp chót vào tháng 10/2022 lên thứ sáu khi kết thúc mùa 2022-2023, trước khi đem lại Bundesliga trong mùa làm việc đầy đủ đầu tiên. Nếu có thêm Cup Đức và Europa League trong tháng tới, đội chủ sân BayArena thậm chí sẽ giành cú ăn ba.
Uli Hoeness, Chủ tịch danh dự của Bayern, từng cho rằng Bayer Leverkusen may mắn khi ký hợp đồng với Alex Grimaldo, Granit Xhaka và Victor Boniface hồi hè 2023. Tuy nhiên, theo Rolfes, may mắn không phải là ngẫu nhiên. Trước khi ký hợp đồng, Giám đốc thể thao đã đến Lisbon để xem Grimaldo từ năm 2019. Ông cũng thẩm định tài năng của Boniface khi Bayer Leverkusen gặp Union Saint-Gilloise ở tứ kết Europa League 2022-2023.
Trên thị trường chuyển nhượng, việc biết cầu thủ nào là một chuyện, còn ký hợp đồng lại là chuyện hoàn toàn khác. Khả năng thuyết phục của Rolfes là nền tảng cho những bản hợp đồng thành công.
"Chúng tôi đã thuyết phục cậu ấy rằng thứ bóng đá mà chúng tôi chơi ở đây phù hợp với cậu ấy hơn," Rolfes nói về cuộc thảo luận với Grimaldo, tiền vệ trái đã trở thành tuyển thủ Tây Ban Nha sau màn trình diễn ấn tượng mùa này. "Cậu ấy là một cầu thủ giỏi ở Benfica. Cậu ấy muốn thử điều gì đó mới mẻ và chúng tôi có thể giúp cậu ấy thực hiện điều đó ở đẳng cấp cao. Việc hợp tác với Alonso, HLV nói tiếng Tây Ban Nha và đánh giá cao cậu ấy, cũng là một lợi thế".
Sau mùa giải bùng nổ, Bayer Leverkusen có thể sẽ mất cầu thủ vào tay các đại gia. HLV Alonso cũng có thể ra đi vào năm 2025, sau khi thực hiện cam kết ở lại thêm một mùa. Tuy nhiên, với những gì mà Rolfes đã làm hơn năm năm qua, đội tân vương nước Đức có thể tin tưởng vào tương lai tươi sáng.
Thanh Quý (theo Bundesliga)