McKinley nhận tin trúng tuyển chương trình thạc sĩ của trường Luật Pritzker, Đại học Northwestern, đầu năm nay. Ngôi trường này nằm trong top 9 nước Mỹ về đào tạo Luật, tỷ lệ trúng tuyển là 4%, theo US News.
Trước đó, anh lấy bằng cử nhân thông qua Chương trình giáo dục Nhà tù (NPEP), của đại học này. McKinley là học viên đầu tiên của NPEP được nhận vào một trường luật ở Mỹ.
"Chỉ vài tháng trước, tôi còn ngồi tù. Vì vậy, được về nhà và biết mình sắp vào trường luật là một cảm giác tuyệt vời", McKinley nói.
Mckinley ngồi tù từ năm 19 tuổi với bản án kéo dài 100 năm, sau khi bị kết tội giết người. Trong thời gian này, anh bắt đầu nghiên cứu luật để kháng cáo và trợ giúp về pháp lý cho bạn tù. Anh lấy được bằng giáo dục tổng hợp (GED), tương đương với bằng THPT và một chứng chỉ về luật dành cho học sinh tốt nghiệp cấp ba, học trong hai năm.
Biết đến chương trình NPEP của Đại học Northwestern, anh nộp đơn vì cho rằng đây là một cơ hội hiếm có để lấy bằng đại học. Chương trình có độ cạnh tranh cao, khi năm ngoái, trong hơn 400 người ứng tuyển, chỉ 40 người được nhận.
Vì các yêu cầu nghiêm ngặt, Mckinley phải học tập chăm chỉ. Anh đã tham gia các lớp học về khoa học chính trị, nhiệt động lực học... giống như hàng triệu sinh viên đại học khác. Theo Mckinley, thời gian học tập tốt nhất là vào đêm khuya hoặc sáng sớm, nhưng đây là một thách thức trong môi trường nhà tù.
McKinley nói NPEP đã thay đổi con người anh. "Nó cho phép tôi suy ngẫm về việc mình là ai, muốn trở thành ai và muốn đi đâu", anh nói.
Sau khi lấy bằng cử nhân vào cuối năm 2023, McKinley đăng ký kỳ thi LSAT (bài kiểm tra chuẩn hóa dùng nộp đơn vào trường Luật), xin thư giới thiệu và viết bài luận. Anh làm tất cả việc này khi vẫn bị giam tại trại cải tạo Stateville ở phía bắc Illinois.
Trong bài luận, McKinley kể chi tiết quá trình từ một tù nhân ở tuổi 19 đến khi lấy được tấm bằng của một đại học danh tiếng. Những bài viết tay của anh sau đó được các gia sư NPEP đánh máy, gửi cho ban tuyển sinh trường Luật Pritzker.
May mắn, McKinley nằm trong số trường hợp hiếm hoi được giảm án tù và được thả tự do vào cuối năm ngoái. Việc đầu tiên anh làm khi ra tù là đi bộ dưới mái vòm của trường, một truyền thống của sinh viên Northwestern để đánh dấu kỷ niệm nhận bằng.
Sheila Bedi, giáo sư trường Luật Pritzker, đánh giá McKinley là sinh viên xuất sắc. "Cậu ấy nghiêm khắc, kỷ luật, ham học hỏi và đam mê phát triển bản thân", bà nói. Theo Bedi, các sinh viên luật Northwestern rất vui mừng khi McKinley tham gia cộng đồng của trường.
McKinley là người đầu tiên trong gia đình tốt nghiệp đại học. Anh hy vọng trở thành một luật sư về quyền công dân và mở văn phòng trợ giúp pháp lý để giúp đỡ các cộng đồng bị thiệt thòi.
"Thật tuyệt vời. Tôi chắc chắn là một hình mẫu tích cực cho thế hệ tương lai và gia đình tôi", anh nói.
Doãn Hùng (Theo The Guardian)