Theo quy định, ba đội dẫn đầu giải U23 châu Á sẽ giành vé trực tiếp dự Olympic Paris 2024. Đội xếp thứ tư sẽ đá play-off với đội đứng thứ tư giải U23 châu Phi để tranh suất còn lại.
"Tôi tin Malaysia dưới sự dẫn dắt của HLV Juan Garrido có thể làm nên lịch sử", Chủ tịch LĐBĐ Malaysia (FAM) Datuk Hamidin Amin nói với tờ New Straits Times.
Trong quá khứ, Malaysia có hai lần dự vòng chung kết U23 châu Á, với thành tích tốt nhất vào tứ kết năm 2018. Đến năm 2022, đội dừng bước ở vòng bảng với ba trận toàn thua, trong đó có thất bại 0-2 trước Việt Nam.
Đến kỳ này, FAM chuẩn bị kỹ càng hơn cho đội tuyển với nhiều trận giao hữu quốc tế. Trong tháng 3, Malaysia chạm trán Ấn Độ hai trận và lần lượt thắng 2-1 và hòa 1-1. Đến ngày 1/4, đội tuyển gồm 26 cầu thủ đã có mặt tại Qatar, sớm nửa tháng so với ngày khai mạc, để thích ứng thời tiết rồi đá tiếp hai trận giao hữu gặp đội chủ nhà và Trung Quốc.
HLV Juan Garrido mất bốn cầu thủ chủ chốt do chấn thương là thủ môn Rahadiazli Rahalim, hai hậu vệ Azam Azmi, Ruventhiran và tiền vệ Richard Chin. Trong đó, Azam Azmin là trụ cột khó thay thế ở trung tâm hàng thủ nên HLV người Tây Ban Nha mong những người khác nỗ lực lấp đầy khoảng trống. Ngoài ra, tiền đạo Arif Aiman Hanapi cũng không thể tham dự do CLB chủ quản Shimizu S-Pulse ở J-League 2 không nhả người.
Danh sách Malaysia còn có một số cái tên đáng chú ý đã được lên ĐTQG là hậu vệ Harith Haiqal, tiền vệ Mukhairi Ajmal, Nooa Laine. Hai gương mặt đáng chú ý khác là tiền đạo Luqman Hakim đang chơi ở J-League 3 cho Yokohama SCC và tiền vệ Annil Vigneswaran ở giải hạng Ba Đức cho Waldhof Mannheim.
Ông Garrido cũng mong muốn các cầu thủ đương đầu những khó khăn trước mắt, gồm thời tiết nắng nóng ở Trung Đông và chỉ trích từ người hâm mộ. "Ban huấn luyện sẽ bảo vệ các cầu thủ, nhưng họ cũng cần tự mình giải quyết khó khăn", HLV trưởng U23 Malaysia nói. "Nếu không làm được, họ không thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp".
Malaysia sẽ đá trận mở màn gặp Uzbekistan vào ngày 17/4, rồi lần lượt gặp Việt Nam ngày 20/4 và Kuwait ngày 23/4. Đương kim á quân Uzbekistan được đánh giá mạnh nhất bảng và nắm chắc một suất vào tứ kết. Cơ hội giành vé thứ hai chia đều cho ba đội còn lại.
Vòng chung kết U23 châu Á 2024 diễn ra từ ngày 15/4 đến 3/5. 16 đội tuyển chia làm bốn bảng đá vòng tròn một lượt, chọn ra bốn đội nhất, bốn đội nhì vào tứ kết. Kể từ lần đầu tổ chức vào năm 2013, giải ghi nhận năm đội vô địch lần lượt là Iraq, Nhật Bản, Uzbekistan, Hàn Quốc và Arab Saudi.
Danh sách đội tuyển bóng đá U23 Malaysia
Thủ môn (3): Syahmi Adib Haikal (Selangor), Azim Al-Amin (Selangor), Sheikh Izhan (Penang)
Hậu vệ (7): Harith Haiqal, Zikri Khalili, Muhammad Abu Khalil (Selangor), Safwan Mazlan (Terengganu), Faris Rifqi, Ubaidullah Shamsul (Terengganu II), Aiman Yusni (Perak)
Tiền vệ (11): Syahir Bashah, Mukhairi Ajmal, Nooa Laine, Aliff Izwan (Selangor), Saiful Jamaluddin (Sri Pahang), Umar Hakeem, Fergus Tierney (Johor Darul Ta'zim II), Aiman Afif (Kedah Darul Aman), Firdaus Fuad (Perak), Daryl Sham (Johor Darul Ta'zim), Annil Vigneswaran (Waldhof Mannheim)
Tiền đạo (5): Thirumurugan Saravanan (Sri Pahang), Luqman Hakim (Yokohama SCC), Alif Ikmalrizal (Penang), Najmudin Akmal (Johor Darul Ta'zim II), Haqimi Azim (Kuala Lumpur City).
Hiếu Lương