Cuộc chia tay sớm với HLV Philippe Troussier khép lại giai đoạn buồn của bóng đá Việt Nam, với nhiều thất bại và niềm tin sứt mẻ trong lòng người hâm mộ. Khi được chọn thay thế ở nhà cầm quân Pháp nắm đội U23 Việt Nam, HLV Hoàng Anh Tuấn muốn gác lại quá khứ để bước sang trang mới và cùng các học trò ghi dấu ấn trên đất Qatar, từ đó giành lại niềm tin nơi CĐV.
Việt Nam đưa sang Qatar lực lượng có tuổi trung bình 20,91 - trẻ nhất trong 16 đội dự VCK U23 châu Á 2024. Dù vậy, HLV Anh Tuấn kỳ vọng đội sẽ tỏa sáng sau hai tuần tập trung chuẩn bị. Các cầu thủ được khích lệ, xem đây là cơ hội so tài những nền bóng đá mạnh, để tích lũy kinh nghiệm và hướng lên ĐTQG, nhưng họ đồng thời được nhắc nhở đang đại diện cho quốc gia ở một sân chơi châu lục. "Hãy tập trung và cống hiến những gì có thể", ông Tuấn nhấn mạnh.
Đối thủ đầu tiên Việt Nam ở bảng D sẽ là Kuwait, đội có một số nét tương đồng. Chiều cao trung bình của Kuwait là 1,76 m, còn Việt Nam là 1,75 m. Toàn bộ cầu thủ hai đội đều thi đấu trong nước, và cùng đến giải sau những bất ổn.
Đội tuyển quốc gia Kuwait từng là thế lực ở châu Á giai đoạn 1980-2010, với thứ bậc FIFA cao nhất là 24 năm 1998. Họ cũng từng dự World Cup 1982, Olympic 1992, 2000, vô địch Asian Cup 1980. Nhưng những can thiệp của chính phủ vào nền bóng đá, khiến Kuwait chịu nhiều án phạt của FIFA từ 2007, luôn trong tình trạng bấp bênh và tụt dốc không phanh. Hiện tại, Kuwait chỉ đứng thứ 139 trên bảng thứ bậc FIFA.
Sau nhiều năm bất ổn, Kuwait quyết định cải tổ nền bóng đá, bắt đầu xây dựng lại các ĐTQG kể từ vòng loại World Cup 2022. Với đội U23, việc tham dự vòng chung kết U23 châu Á 2022 là cột mốc lịch sử, dù họ toàn thua ba trận trước Iraq, Australia và Jordan. Sự khởi sắc của bóng đá Kuwait gắn liền với những HLV Bồ Đào Nha làm việc cho ĐTQG và U23.
Năm 2022, Kuwait thuyết phục được hai HLV Rui Bento và Emilio Peixe rời công tác đào tạo trẻ ở LĐBĐ Bồ Đào Nha sau 15 năm gắn bó, nhận lời sang Vùng Vịnh. Bento nắm ĐTQG, còn Peixe đảm nhiệm đội U23 Kuwait.
Từ tập thể toàn thua ở U23 châu Á 2022, Kuwait dưới thời Peixe ghi nhận những kết quả tích cực trong năm 2023. Họ hòa Arab Saudi, thắng Thái Lan, Myanmar trong các trận giao hữu. Ở vòng loại U23 châu Á 2024, Kuwait hòa Iraq 2-2, rồi đứng nhì bảng vì kém hiệu số bàn thắng bại. Đến ASIAD 19, Kuwait thua Hàn Quốc 0-9, nhưng xốc lại tinh thần để rời giải với hai trận hòa Bahrain và Thái Lan.
Trước trận ra quân gặp Việt Nam, HLV Peixe ngầm thừa nhận Kuwait là đội yếu, nhưng vui khi các học trò được chạm trán những đối thủ lớn và giàu kinh nghiệm hơn như Việt Nam, Uzbekistan và Malaysia. Dù vậy, ông và các học trò không muốn bỏ lỡ cơ hội cống hiến, để giới thiệu một hình ảnh mới của bóng đá Kuwait tới châu Á.
Những tiến bộ của Kuwait chắc chắn sẽ khiến thầy trò HLV Hoàng Anh Tuấn phải cẩn trọng dù khao khát chiến thắng. Lịch đấu hiện tại mang lại chút thuận lợi cho Việt Nam khi đội lần lượt gặp hai đối thủ ngang tầm ở hai lượt đầu để có thể tự quyết định số phận, rồi mới chạm trán đội mạnh nhất bảng Uzbekistan ở lượt cuối.
Hiếu Lương