Sau hưng phấn vì đoạt vé đi tiếp sớm với các trận thắng Kuwait rồi Malaysia, Việt Nam trở lại mặt đất khi thua Uzbekistan 0-3 ở lượt cuối bảng D. Tuy nhiên, HLV Hoàng Anh Tuấn khẳng định thất bại không ảnh hưởng đến tâm lý của đội. Toàn đội chỉ xem trận thủ tục này là cơ hội để dừng nghỉ, dồn toàn bộ tâm trí và sức lực cho trận tứ kết tối nay gặp Iraq.
Việt Nam từng chưa từng giành vé dự Olympic, dù từng về nhì tại U23 châu Á 2018 - khi giải không được tính là vòng loại Thế vận hội. Ở hai kỳ vòng loại năm 2016 và 2020, Việt Nam đều sớm dừng bước ở vòng bảng. Trong khi đó, Iraq đã năm lần dự Olympic, vào các kỳ 1980, 1984, 1988, 2004 và 2016.
Theo quy định, các đội vô địch, Á quân và đoạt HC đồng tại giải U23 châu Á năm nay sẽ có vé trực tiếp dự Olympic Paris 2024. Đội thua trận tranh HC đồng sẽ đá play-off với đại diện châu Phi Guinea tranh vé vớt đi Thế vận hội. Đội nào thắng trận tứ kết giữa Việt Nam với Iraq hôm nay sẽ chắc chắn có nửa vé tới Paris.
Năm 2018, Việt Nam từng gây sốc khi đánh bại Iraq ở loạt luân lưu tứ kết U23 châu Á, sau khi hòa 3-3 qua 120 phút. Nhưng ông Tuấn nhấn mạnh quá khứ cần được gác lại. Thực tế, trong hai lần gặp nhau gần nhất, hai đội hòa 0-0 ở giải giao hữu Dubai Cup 2022, trước khi Iraq thắng 3-0 ở Doha Cup 2023.
Trước trận tứ kết, Iraq có lợi thế nghỉ nhiều hơn Việt Nam một ngày cùng tinh thần hưng phấn nhờ bất ngờ thắng ĐKVĐ Arab Saudi 2-1, để lách qua khe cửa hẹp ở bảng C. Trận thua Thái Lan 0-2 ở lượt ra quân là bài học đầy đủ để Iraq tập trung và cảnh giác trước những đối thủ như Việt Nam. Chiến thắng quả cảm của Indonesia trước Hàn Quốc ở tứ kết tiếp tục là cảnh báo mà các đại diện Đông Nam Á gửi cho phần còn lại của châu Á.
"Các trận đấu ở giải U23 châu Á thường rất nhạy cảm, khiến cầu thủ căng thẳng và mất tập trung", HLV Shenaishil nói. "Tôi mong họ giữ bình tĩnh để tránh lặp lại sai lầm như vòng bảng".
Nhưng ông Shenaishil cũng không thể ngăn được tinh thần quyết thắng cao ngất của các cầu thủ. Mustafa Saadoun nói Iraq là ứng viên vô địch và hứa với người hâm mộ sẽ hiện thực hóa giấc mơ Olympic. Trong khi đó, Ali Jasim cho biết: "Chúng tôi không sợ bất kỳ đối thủ nào lúc này".
Các cầu thủ Việt Nam thì cẩn trọng như thường thấy. Thủ môn đội trưởng Quan Văn Chuẩn cho hay cả đội đã sẵn sàng để cụ thể hóa sự chuẩn bị kỹ lưỡng cho đại chiến Iraq. Anh đánh giá cao hàng công đối thủ, khen họ chơi đa dạng từ trung lộ đến đánh biên, với nhiều quả tạt. "Chúng tôi phải chống đỡ tốt nhất và đẩy họ ra xa khỏi khung thành", thủ môn sinh năm 2001 nói.
Việt Nam gặp Iraq sẽ là cặp đấu cuối cùng của loạt tứ kết đầy căng thẳng và bất ngờ. Nhật Bản phải đá hiệp phụ mới khuất phục được 10 cầu thủ Qatar, còn Hàn Quốc đã không thể có lần thứ 10 liên tiếp dự Thế vận hội. Một sai lầm nhỏ nhất cũng khiến những đội mạnh nhất phải trả giá ở giải đấu tại Qatar lần này.
Hiếu Lương