ECU là viết tắt của cụm từ Electronic Control Unit nghĩa là bộ điều khiển điện tử, hay ngôn ngữ riêng của những người thợ còn gọi nó là "hộp đen".
ECU như một máy tính (computer) hay "bộ não" để điều khiển sự hoạt động của gần như toàn bộ hệ thống trên ô tô.
ECU chính là bộ tổ hợp vi mạch điện tử và bộ phận phụ được dùng để nhận biết tín hiệu, cũng như lưu trữ thông tin, tính toán và gửi đi các tín hiệu thích hợp, cuối cùng là quyết định chức năng làm việc của xe sao cho hợp lý và hiệu quả nhất.
Các mẫu xe hơi hiện đại không còn điều khiển bằng tay như các thế hệ cũ. Ngày nay, công nghệ tinh vi đang được kết hợp dưới dạng điều khiển máy tính để kiểm soát và đảm bảo hiệu suất của động cơ. Bất cứ khi nào bạn can thiệp thay đổi vật lý trên xe, dữ liệu liên quan đến sự can thiệp đó sẽ được ghi lại trong tất cả các bộ nhớ máy tính điều khiển xe.
Hiện tại, ECU có cơ chế điều khiển và chi phối tất cả mọi hoạt động của động cơ thông qua việc tiếp nhận dữ liệu từ các cảm biến trên ô tô. Sau đó tín hiệu được truyền về ECU xử lý và đưa ra "mệnh lệnh" buộc các cơ cấu chấp hành phải thực hiện như: việc điều tiết nhiên liệu, góc đánh lửa, góc phối cam, ga tự động, lực phanh ở mỗi bánh…
ECU có khả năng giúp kiểm soát toàn bộ các hoạt động của động cơ nhằm đem đến cho xe sự ổn định, chính xác, tối ưu và an toàn. Các bộ phận như đánh lửa, bơm nhiên liệu, ga động lực, phối cam, hay lực phanh...đều chấp hành và luôn tuân theo những quyết định đưa ra từ bộ điều khiển điện tử ECU.