Theo Reuters và RT, người phát ngôn của không quân Mỹ ngày 26/4 thông báo, hợp đồng trị giá 13 tỷ USD dành cho dự án mang tên Trung tâm Điều hành Trên không Sống sót (SAOC) đã được trao cho công ty Sierra Nevada. Công việc chế tạo máy bay quân sự chỉ huy và kiểm soát chiến lược mới sẽ được tiến hành tại các cơ sở của công ty ở Colorado, Nevada và Ohio. Thời hạn hoàn thành dự án là năm 2036.
Theo phát ngôn viên của không quân, máy bay SAOC được thiết kế dựa theo nguyên mẫu của một máy bay thương mại nhưng sẽ được điều chỉnh và sửa đổi để đáp ứng các tiêu chuẩn của Lầu Năm Góc.
"Việc phát triển hệ thống vũ khí an ninh quốc gia quan trọng này đảm bảo khả năng chỉ huy, kiểm soát và liên lạc hạt nhân của bộ có liên quan và an toàn trong hoạt động trong nhiều thập kỷ tới", thông báo nêu rõ.
Dự án SAOC được triển khai để thay thế cho các máy bay cũ kỹ, tồn tại từ những năm 1970 và sắp hết tuổi thọ sử dụng như chiếc E-4B Nightwatch (còn gọi là Trung tâm Điều hành trên không quốc gia) đang được không quân Mỹ sử dụng hiện nay.
Các máy bay E-4B, dựa trên thiết kế máy bay Boeing 747, xuất hiện từ giữa những năm 1970. Các máy bay này dự kiến ngừng hoạt động vào đầu những năm 2030. Theo Reuters, việc bảo trì máy bay ngày càng trở nên khó khăn hơn do các bộ phận của chúng trở nên lỗi thời.
Không quân Mỹ đang vận hành 4 máy bay "Ngày tận thế", trong đó ít nhất một trong số chúng thường xuyên được đặt trong tình trạng báo động. Những chiếc E-4B mang theo thiết bị liên lạc tiên tiến, có khả năng tiếp nhiên liệu trên không và có thể chịu được các vụ nổ hạt nhân cũng như các hiệu ứng điện từ khác nhau.
Nga cũng có 4 máy bay "Ngày tận thế" với thiết kế dựa trên chiếc Ilyushin Il-80. Loại máy bay này lần đầu tiên cất cánh vào năm 1985 nhưng trong những năm gần đây, thiết bị liên lạc trên máy bay đã được nâng cấp. Một nguồn tin nói với hãng RIA-Novosti vào năm 2022 rằng các máy bay này có thể trao đổi dữ liệu với các tàu ngầm hạt nhân của Nga.