Joy Risker thiếu thốn tình cảm gia đình từ thời niên thiếu sau khi bố bỏ rơi mẹ con cô. Thấy con đắm mình trong những cuộc vui cùng bạn bè, mẹ khuyến khích Joy đến nhà thờ cùng bà. Ở đó, cô gặp mục sư trẻ Sean Goff. Sean có ngoại hình cuốn hút, thông minh và cũng tỏ ra có cảm tình với thiếu nữ sôi nổi. Mẹ Joy tin rằng Sean có thể chỉ dẫn cho con gái tách khỏi lối sống tiệc tùng.
Joy đăng ký vào nhóm thanh niên của nhà thờ để gần gũi hơn với Sean, anh ta trở thành hiện thân của hình ảnh người cha thiếu hụt trong cuộc đời cô. Sau đó, Joy trở thành trợ lý riêng của Sean, hai người dần trở nên không thể tách rời.
Ngay sau khi Joy bước sang tuổi 18, Sean mời cô đến sống tại nhà mình, dù đang ở chung với vợ tên Sheila. Sheila cũng tỏ ra vui vẻ chào đón Joy gia nhập. Đổi lại, Joy đồng ý giúp chăm sóc đứa con mới sinh của cặp vợ chồng.
Năm 1997, một năm sau khi Joy chuyển đến, Leif Wright, bạn của Sean, nhận được một email trong đó Sean vô tình gửi kèm một bức thư vốn dành cho người khác. Trong đó, Sean cho biết đã bí mật cử hành hôn lễ với Joy. Anh ta kết hôn với hai phụ nữ theo chế độ đa thê, đây là hành vi bất hợp pháp có thể gây tổn hại cho chức vụ của Sean ở nhà thờ.
Mỗi người vợ ở trong phòng riêng. Sheila đồng ý việc chồng lấy thêm vợ vì được dạy dỗ với niềm tin rằng đàn ông là người có quyền lực tối thượng, cô phải phục tùng mọi quyết định của họ.
Leif Wright đưa ra tối hậu thư buộc Sean thú thực với giáo đoàn, nếu không sẽ tố cáo. Sean vẫn kiên quyết lấy Joy làm vợ và sau đó bị đuổi khỏi nhà thờ khi Leif tiết lộ bí mật.
Người thân và bạn bè quen biết cặp đôi đều bị sốc, nhưng không ai có thể thay đổi suy nghĩ của Joy. Cô thề rằng "anh ấy có trái tim nhân hậu và là người tốt".
Năm 2000, Joy sinh con trai đầu lòng, nhưng mẹ cô qua đời chỉ một ngày sau đó, khiến Joy không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa dẫm vào Sean và Sheila nhiều hơn, ngày càng cô lập với người thân, bạn bè.
Một năm sau, Joy có con thứ hai. Bạn bè thi thoảng vẫn gặp cô nhưng Sean luôn kè kè bên cạnh. Trong một đám cưới, bạn bè nhận thấy Sean có hành động kiểm soát và chi phối vợ đến mức báo động. Đó là lần cuối cùng họ nhìn thấy Joy trước khi cô biến mất vào tháng 9/2003.
Những người bạn liên tục gọi cho Sean hỏi thăm về Joy, nhưng anh ta nói cô đã bỏ lại bọn trẻ để chạy sang châu Âu và anh ta đang rất quẫn trí. Họ không tin Joy sẽ mặc kệ con mình và bỏ trốn nên trình báo mất tích vào ngày 5/10/2003, nhưng không nói cho cơ quan thực thi pháp luật biết rằng cô đang ở trong một mối quan hệ đa thê.
Khi các điều tra viên ở San Diego thẩm vấn Sean, anh ta kể cho họ câu chuyện tương tự về việc Joy thu dọn đồ đạc trốn đi châu Âu cặp kè với bạn trai cũ.
Vài ngày sau, bạn bè Joy nhận được email từ tài khoản của cô, thông báo cô bỏ trốn với người yêu cũ và cần thời gian đi xa. Nhưng không phải ai cũng tin rằng những email đó được gửi bởi chính Joy.
Qua điều tra, cảnh sát phát hiện bạn trai cũ sống ở Massachusetts đã không liên lạc với Joy trong nhiều năm. Sở Cảnh sát San Diego quyết định tăng cường lực lượng tìm kiếm Joy.
Cảnh sát xem xét hồ sơ điện thoại và phát hiện cuộc gọi cuối cùng của Joy là cho Sean vào tối 19/9/2003, tuy nhiên anh ta giấu kín chuyện này với chính quyền. Lúc này, Sean thay đổi lời khai, nói hai vợ chồng tranh cãi vào tối hôm đó. Anh ta khẳng định lần cuối cùng nhìn thấy Joy là vào ngày hôm sau, cô thu dọn hành lý, xách hai chiếc valy và lên ôtô.
Giữa lúc mối nghi ngờ với Sean tăng cao, các điều tra viên cuối cùng cũng biết được từ bạn bè Joy rằng Sean còn có một người vợ khác. Trước cảnh sát, Sheila cho biết đang đi nghỉ cuối tuần ở Santa Barbara cùng ba đứa trẻ khi Joy biến mất. Cô nói Sean sắp xếp chuyến đi vì muốn có khoảng thời gian đặc biệt với Joy.
Cảm nhận được sức nóng từ cuộc điều tra, Sean chủ động đến sở cảnh sát để cố gắng giải thích. Một lần nữa, câu chuyện của anh ta thay đổi. Lần này, anh ta nói Joy gặp tai nạn tại nhà và "đã thiệt mạng".
Khi cảnh sát tra hỏi vị trí thi thể Joy, Sean yêu cầu luật sư. Nhà chức trách bắt giữ anh ta nhưng vẫn chưa thể buộc tội giết người, chỉ có 72 giờ để thu thập bằng chứng chống lại Sean.
Trong lần thẩm vấn tiếp theo, Sheila khai rằng khi cô đang ở Santa Barbara cùng bọn trẻ, Sean gọi đến nói rằng Joy sẽ không sống cùng họ nữa và đã xảy ra một vụ tai nạn. Sean nhờ người vợ ngoan ngoãn giúp lau máu khi cô về nhà. Bị chồng thao túng trong nhiều năm nên Sheila gần như tin bất kể anh ta nói gì.
Cảnh sát xác nhận tín hiệu điện thoại di động và các biên lai cho thấy Sheila đang ở Santa Barbara khi Joy biến mất. Họ tin rằng Sheila không liên quan đến vụ việc.
Trong khi Sean phải ngồi tù, Sheila cho phép cảnh sát khám xét ngôi nhà. Họ tìm thấy bằng chứng về vết máu trong một số phòng và các bằng chứng quan trọng trên máy tính. Những email được gửi cho bạn bè Joy đều đến từ máy tính của Sean.
Cảnh sát chính thức buộc tội Sean với tội danh giết người, nhưng khi không có thi thể nạn nhân, nhà chức trách sẽ phải đối mặt với "trận chiến" khó khăn để đảm bảo kết tội giết người.
Khi điều tra sâu hơn, cảnh sát sàng lọc hồ sơ thẻ tín dụng của Sean và phát hiện anh ta mua cưa kim loại, xẻng, cây đục đá, búa tạ, tấm bạt tại một cửa hàng kim khí. Những món đồ đáng ngờ này hiện biến mất. Cảnh sát cho rằng Sean đã tính toán giết Joy từ trước.
Các điều tra viên cũng phát hiện Sean đã thuê một chiếc ôtô vào cuối tuần Joy biến mất. Đồng hồ cho thấy anh ta đã đi hơn 1.287 km, cảnh sát tin rằng nơi vứt xác cách khoảng 644 km. Tuy nhiên, Sean vẫn từ chối tiết lộ vị trí thi thể Joy.
Cuộc tìm kiếm thi thể đi vào ngõ cụt cho đến ba tháng sau. Hai người đi bộ đường dài vấp phải xương ở sa mạc thuộc hạt Maricopa, bang Arizona, cách San Diego 644 km. Những phần xương còn sót lại bị trộn lẫn với những hòn đá được sắp xếp trông giống một ngôi mộ tạm bợ. Răng và ngón tay nạn nhân bị mất, nhưng ADN xác nhận hài cốt là Joy Risker.
Trên phiên tòa xét xử vào năm 2006, Sean tuyên bố giết Joy để tự vệ khi cả hai tranh giành một con dao. Anh ta khai ban đầu vô tình đâm Joy, sau đó lại tiếp tục đâm xuống tay trong cơn hoảng loạn.
Nhà chức trách tin rằng Sean có ý định chấm dứt mối quan hệ, thuyết phục Joy gặp anh ta để ăn tối. Tại nhà họ, anh ta dùng dao tấn công cô. Cảnh sát cho biết sau đó Sean phân xác Joy trong phòng tắm vì công nghệ pháp y cho thấy có lượng lớn máu ở đây.
Sean bị bồi thẩm đoàn kết tội giết người, nhận bản án 26 năm tù.
Tuệ Anh (Theo Oxygen)