Roy Keane mô tả Haaland là "tiêu chuẩn của giải hạng Ba " sau màn trình diễn kém hiệu quả của anh trong trận hòa không bàn thắng trước Arsenal tại Etihad vào tháng trước, trong khi Jamie Carragher nói về chiến thắng 5-1 trước Luton, nơi Halland ghi bàn từ quả phạt đền rằng tiền đạo 23 tuổi này là "cầu thủ dứt điểm đẳng cấp thế giới nhưng không phải là cầu thủ đẳng cấp thế giới".
Nhưng đó có thực sự là những gì Haaland hướng tới? Kiểu như một cầu thủ ghi bàn kiểu cũ, những người không làm gì khác ngoài việc đưa bóng vào lưới?
Mặc dù đã ghi 31 bàn sau 38 trận trên mọi đấu trường cho đến nay, anh vẫn trở thành một nhân vật bí ẩn ở Man City mùa này. Một phần do anh đang bị đánh giá qua lăng kính khắc nghiệt nhất sau những con số ấn tượng của mùa trước với 52 bàn trong chiến dịch đầu tiên tại Man City. Những bàn thắng đó đã mang về cho Man City cú ăn ba Premier League, Champions League và FA Cup. Đồng thời, anh đã xóa sổ các cầu thủ vĩ đại của Premier League Alan Shearer và Andy Cole khỏi sách kỷ lục bằng cách ghi 36 bàn chỉ riêng Premier League.
Tuần trước, để bảo vệ Haaland trước những bình luận của Keane và Carragher, HLV Pep Guardiola của Man City đã nói: "Nếu không có anh ấy, điều đó là không thể" khi nói về đóng góp của anh ấy cho thành công của đội bóng ở Anh và châu Âu mùa trước.
Dù phải nghỉ thi đấu gần hai tháng vào tháng 12 và tháng 1 vì chấn thương ở chân, Haaland vẫn đang dẫn đầu cuộc đua giành danh hiệu Vua phá lưới mùa này tại Premier League với 20 bàn thắng, hơn 1 bàn so với Ollie Watkins của Aston Villa, và Man City là ứng cử viên. Để giành chiến thắng ở ba giải đấu -- Premier League, FA Cup và Champions League - Vậy là một cú ăn ba khác đang chờ đợi.
Nhưng danh tiếng của Haaland gần đây đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi vì, theo tiêu chuẩn đáng kinh ngạc, anh đã không thể góp mặt trong những trận đấu lớn nhất cho Man City và khi không ghi bàn, anh ấy chẳng mang lại được gì nhiều cho đội, ngoài việc tạo khoảng trống cho đồng đội bằng cách lôi kéo hậu vệ đối phương.
Anh gần như vô danh trong trận hòa 0-0 trước Arsenal, khi các hậu vệ William Saliba và Gabriel phối hợp để vô hiệu hóa, trong khi trước Real Madrid ở trận lượt đi tứ kết Champions League lượt đi, Haaland bị hậu vệ Antonio Rudiger áp đảo đến mức chỉ có 20 lần chạm trong toàn bộ trận đấu.
Việc đếm số lần chạm bóng của Haaland đã trở thành nỗi ám ảnh đối với những ai muốn xác định những sai sót trong lối chơi của anh. Kể từ đầu mùa giải này, anh đã thực hiện 740 lần chạm bóng sau 34 trận ở Premier League và Champions League cho Man City. So với Harry Kane của Bayern Munich (1.295 lần chạm bóng, 38 trận) và Kylian Mbappé của Paris Saint-Germain (1.691 lần chạm bóng, 35 trận), Haaland rõ ràng ít tham gia vào trận đấu hơn.
Tuy nhiên, số lần chạm bóng của tiền đạo trung tâm không cần phải cao. Phát biểu trên podcast "Stick to Football" hồi đầu năm nay, cựu tiền đạo Wayne Rooney cho biết anh thậm chí đã được HLV Louis van Gaal yêu cầu phải chạm ít hơn trong các trận đấu. "Tôi nhớ ông ấy nói rằng muốn tiền đạo trung tâm của mình có 15, 20 lần chạm bóng mỗi trận – đó chính xác là những gì Haaland làm" Rooney nói. "Nhưng tôi luôn muốn chơi và tận hưởng trận đấu – và ghi bàn."
Tuy nhiên, còn nhớ là sau khi ghi 5 bàn trong chiến thắng 6-2 của Man City trước Luton hồi tháng 2, Guardiola không chỉ ca ngợi số lượng bàn thắng của Haaland mà còn cả số lần chạm bóng của anh ấy. "Hôm nay anh ấy đã ghi 5 bàn và tôi nghĩ anh ấy đã có 30-35 lần chạm bóng," Guardiola nói. "Và đây là những gì chúng tôi đang tìm kiếm."
Kane và Mbappé mang lại nhiều lợi ích hơn cho đội của họ vì họ là những mẫu tiền đạo khác nhau. Kane lùi sâu, tạo khoảng trống và chuyền dài cho đồng đội; Mbappé chơi rộng và cắt vào trong, qua đó chạm bóng nhiều hơn. Haaland được kỳ vọng sẽ là tâm điểm trên hàng công, chiếm lĩnh các hậu vệ ở khu vực 1/3 trung tâm vùng cấm địa và ghi bàn.
Xét về hiệu suất trong các trận đấu trong nước và Champions League, Haaland đã ghi 26 bàn với tỷ lệ bàn thắng kỳ vọng xG là 30,16 mùa này, kém hơn Kane (39 bàn, 32,92 xG) và Mbappé (30 bàn, 25,75 xG). Nghĩa là dù vẫn ghi bàn nhưng tính hiệu quả của Haaland không cao, đặt trong bối cảnh anh đang chơi bóng ở một đội số 1 thế giới như Man City.
Cụ thể là việc anh kém hiệu quả hơn trước các đội hàng đầu. Trong 3 trận gặp Real Madrid, Haaland vẫn chưa ghi bàn nào, trong khi anh chỉ ghi được 2 bàn sau 6 trận gặp Arsenal. Việc anh ghi 3 bàn sau 7 trận gặp Liverpool cũng là con số không tương xứng kỳ vọng. Ngược lại, anh có thành tích ghi 7 bàn sau 9 trận gặp Bayern Munich trong sự nghiệp. Không đội nào để thủng lưới nhiều bàn trước Haaland hơn 12 bàn trong 8 trận anh ghi vào lưới RB Leipzig, một trong những đội bóng ổn định nhất của Đức và thường xuyên dự Champions League. Không đội bóng Anh nào thua Haaland nhiều hơn Man United, đội đã để thủng lưới 6 lần trước anh - con số tương tự mà anh đã ghi vào lưới Luton.
Quả phạt đền trước Luton hôm cuối tuần chỉ mới là bàn thứ 2 của Haaland trong sáu lần ra sân gần nhất, nhưng đây chưa phải là chuỗi trận tệ nhất của anh ấy cho Man City. Mùa giải trước, khi phá rất nhiều kỷ lục và ghi tới 52 bàn thắng, Haaland đã có những giai đoạn ghi 2 bàn sau 8 trận và 1 bàn sau 8 trận. Thế nên, việc đánh giá Haaland quá gay gắt đôi khi chưa toàn diện và công bằng.
Vấn đề là bất chấp tất cả các mục tiêu và danh hiệu, Haaland được kỳ vọng sẽ làm được nhiều hơn nữa. Có lẽ sau thời đại của Lionel Messi (828 bàn sau 1.055 trận) và Cristiano Ronaldo (885 bàn sau 1.217 trận), cả hai đều tái tạo lại vai trò của một tiền đạo, đã đặt ra một tiêu chuẩn cao đến mức ngay cả Haaland cũng không thể đạt tới.