Theo Military Watch, Nga đã khôi phục hoạt động của ít nhất một máy bay vận tải hạng nặng An-124 sau nhiều thập kỷ cất giữ. Điều này nhằm đáp ứng các nhu cầu ngày càng cấp thiết, đặc biệt là trong điều kiện cuộc xung đột giữa Nga và Ukraine vẫn tiếp diễn.
Phi đội máy bay vận tải là một thành phần quan trọng trong kế hoạch mở rộng lực lượng không quân và lực lượng mặt đất của quân đội Nga. Những chiếc máy bay này sẽ góp phần hỗ trợ các hoạt động trong khu vực chiến dịch quân sự đặc biệt hiện tại và đối phó trước sự mở rộng của NATO.
Giới quan sát bị gây chú ý khi nhìn thấy một chiếc vận tải cơ An-124 được đưa ra khỏi kho của sân bay Ulyanovsk-East để tân trang và hiện đại hóa. An-124 là tài sản được đánh giá cao của Nga và cho đến nay là loại máy bay nặng nhất trong đội bay của nước này.
An-124 được coi là sự bổ sung cần thiết, bởi loại máy bay này lớn hơn so với chiếc máy bay vận tải đang được sử dụng rộng rãi trong biên chế quân đội Nga là Il-76. Dưới thời Liên Xô, Il-76 được sản xuất bởi các nhà máy tại Uzbekistan, sau khi Liên Xô tan rã, dây chuyền sản xuất Il-76 đã chuyển về Nga.
Trong khi đó, cả trước và sau khi Liên Xô tan rã, An-124 chỉ được sản xuất ở Ukraine, điều này cũng là trở ngại chính cho việc quân đội Nga đặt mua An-124 số lượng lớn như Il-76. Ngoài An-124, vẫn chưa rõ loại máy bay nào khác có thể được khôi phục hoạt động trở lại.
An-124 cũng được xem là lựa chọn tối ưu để vận chuyển những chiếc máy bay chiến đấu và các vũ khí có giá trị khác. Đáng chú ý, An-124 không chỉ được không quân Nga sử dụng, mà chiếc máy bay này còn được sử dụng cho những mục đích dân sự dưới sự điều hành của hãng hàng không Volga-Dnepr Airlines.
Đáng chú ý, một chiếc An-124 của Volga-Dnepr Airlines đã bị Chính phủ Canada thu giữ ngày 10/6/2023, theo lệnh cấm vận sau khi xung đột Nga – Ukraine nổ ra. Chiếc máy bay này được chính phủ Canada thuê và hạ cánh xuống Toronto vào ngày 27/2/2022, mang theo các kit xét nghiệm nhanh về COVID-19. Nó dự kiến sẽ được chuyển đến Ukraine dưới dạng viện trợ của Canada.
Nga hiện đang phát triển phiên bản An-124 thế hệ tiếp theo để phục vụ nhu cầu trong nước. Loại này dự kiến chưa sẵn sàng đưa vào sử dụng cho đến giữa những năm 2030.
Nga và Ukraine trước đây cùng nhau phát triển một loại máy bay vận tải tương tự An-124, dự định sẽ đi vào hoạt động khoảng những năm 2020. Tuy nhiên sau sự kiện chính phủ Ukraine bị lật đổ vào năm 2014, chương trình này bị hủy bỏ.
Nga hiện chưa đủ khả năng để chế tạo các máy bay vận tải có kích thước tương đương An-124, vì vậy họ sẽ tập trung để khôi phục các khung máy bay do Liên Xô chế tạo còn niêm cất trong kho. Mỹ cũng đã phải đối mặt với những vấn đề tương tự sau khi cho các máy bay vận tải hạng nặng C-5 Galaxy và C-17 Globemaster của mình ngừng hoạt động lần lượt vào năm 1989 và 2015.