Tập 1 chương trình Học viện cải lương lên sóng với sự góp mặt của dàn giám khảo gồm NSND Bạch Tuyết, NSND Thanh Hải, nghệ sĩ Châu Thanh, nghệ sĩ Thanh Hằng. Các thí sinh phải thực hiện tiết mục tự chọn, kèm theo thử thách của chương trình để giành cơ hội tiến vào vòng trong.
Trong tập phát sóng đầu tiên, sự xuất hiện của Duy Harry được mọi người quan tâm. Anh sinh năm 1999, tốt nghiệp diễn viên kịch tại Trường cao đẳng Văn hóa Nghệ thuật TP.HCM. Thí sinh quê Tiền Giang gây ấn tượng bởi vẻ ngoài điển trai, từng góp mặt trong một số dự án phim truyền hình.
Duy Harry chia sẻ với cải lương anh như "trang giấy trắng". Cha của thí sinh biết đờn ca tài tử nên anh từng hy vọng khi lớn lên sẽ được đấng sinh thành chỉ dạy. Tuy nhiên khi chàng trai quê Tiền Giang học năm 2 đại học thì cha đột ngột qua đời. Anh mong mình có thể hát cải lương để làm vui lòng người quá cố.
Trên sân khấu, Duy Harry thể hiện trích đoạn trong Hàn Mặc Tử để chinh phục ban giám khảo. Sau đó, nam thí sinh được nghe một đoạn nhạc từ NSND Thanh Hải và phải nêu cảm nhận.
Lắng nghe những chia sẻ của Duy Harry, NSND Bạch Tuyết khen thí sinh khôn khéo khi đối đáp nhưng "chưa hiểu được tính chất của âm nhạc cải lương". Danh ca Châu Thanh lên tiếng bênh vực khi cho rằng Duy Harry có sắc vóc đẹp, cần cho sân khấu cải lương. "Cải lương chi bảo" phản bác, thẳng thắn cho biết "cách phát âm của con như người ngoại quốc hát tiếng Việt".
Nghệ sĩ Thanh Hằng cũng trân trọng tấm lòng của thí sinh nhưng sợ Duy Harry bước vào chương trình sẽ khập khiễng, không học kịp. "Nếu để tìm hiểu về cải lương thì cần nhiều lắm, nhưng bạn chỉ mới là tờ giấy trắng thôi", nữ giám khảo nhận xét.
NSND Thanh Hải giành vé vàng đưa Duy Harry vào vòng trong mà không cần sự đồng ý của 3 giám khảo còn lại. Ông cũng đổi lời cho 1 câu hát kinh điển trong Thái hậu Dương Vân Nga để nói về quyết định của mình: "Trời ơi bão táp mưa sa. Tôi không cần chống lại 3 người vì tôi có tấm bảng vàng này đây".
Nói về lý do quyết định trao vé vàng cho Duy Harry, NSND Thanh Hải cho rằng những nhận xét của các giám khảo đều chính xác. Tuy nhiên ở góc nhìn của mình, ông có sự thông cảm dành cho thí sinh 9X. "Sân khấu cải lương chúng tôi bây giờ rất ít người như bạn. Nếu có thời gian, tôi nghĩ bạn sẽ đáp ứng tiêu chuẩn của một kép hát cải lương. Hy vọng càng về sau, bạn càng tiến bộ để không phụ lòng mong muốn của tôi", ông nói.