Đánh bại chủ nhà Hà Tĩnh 3 ván trắng ở lượt trận cuối đêm 6-4, Sanest Khánh Hòa đã hoàn thành chỉ tiêu đầu tiên của mùa giải năm nay: Đứng đầu bảng xếp hạng giai đoạn 1.
Đoàn quân phố biển Nha Trang hầu như chẳng gặp chút khó khăn nào ở những cuộc chạm trán với LaVie Long An, Hà Tĩnh hay Đà Nẵng. Sanest Khánh Hòa đã thực hiện đúng sách lược "đánh nhanh, thắng nhanh" mà nhà cầm quân lão luyện Bùi Quang Ngọc đặt ra.
Ngay cả một ứng viên nặng ký như LPBank Ninh Bình cũng chẳng thể khiến Sanest Khánh Hòa phải lo lắng. Không khó để nhận thấy trong vòng 1 tuần lễ qua, nhà đương kim vô địch vẫn chưa phải đã thi đấu thực sự trơn tru. Song, họ luôn biết cách khẳng định đẳng cấp ở những thời khắc quan trọng, qua đó bảo toàn được thành tích bất bại.
Ngoài ngoại binh Evandro Dias De Souza đã gắn bó từ mùa trước và ngày càng phát huy hiệu quả, những cầu thủ chủ chốt của Sanest Khánh Hòa như Từ Thanh Thuận, Phạm Quốc Dư, Nguyễn Phúc Lộc, Dương Văn Tiên... vẫn giữ được phong độ ổn định, làm điểm tựa cho cả đội. Nhiều hiệp đấu, ngay cả gương mặt kỳ cựu như Từ Thanh Thuận cũng phải ngồi dự bị, nhường chỗ cho các đồng đội trẻ ở những thời điểm mang tính quyết định.
Đánh bại cả đối thủ mạnh LPBank Ninh Bình chỉ sau 4 ván, Sanest Khánh Hòa xem ra đã có màn khởi đầu cực kỳ suôn sẻ, tạo tiền đề thuận lợi về cả điểm số lẫn tâm lý để chờ tăng tốc ở giai đoạn 2 của giải, sẽ diễn ra vào cuối năm. Như một "cuộc chiến trường kỳ", Sanest Khánh Hòa buộc phải duy trì phong độ từ đây đến tận tháng 11, tự "làm nóng" chính mình bằng những trận đấu nảy lửa ở Cúp Hùng Vương (Vĩnh Phúc, tháng 5), Cúp Các CLB nam vô địch châu Á 2024 (Iran, tháng 9)…
Đối thủ cạnh tranh quyết liệt với Sanest Khánh Hòa không ai khác hơn Biên Phòng - ê-kíp có nhiều tiến bộ về chuyên môn nhất trong thời gian qua. Đội bóng quân đội cũng có thành tích 4 trận toàn thắng như Sanest Khánh Hòa ở giai đoạn 1 và chỉ xếp thứ nhì do kém hiệu số. Dự báo những màn đối đầu sắp tới giữa 2 ê-kíp mạnh nhất nước này tại Cúp Hùng Vương cũng như ở giai đoạn 2 Giải Vô địch quốc gia sẽ rất khốc liệt.
Nếu Sanest Khánh Hòa muốn "đòi nợ" đối thủ ở Cúp Hùng Vương thì Biên Phòng cũng khẳng định sẽ làm điều tương tự ở giải quốc gia mà mục tiêu không gì khác hơn là soán ngôi của đội bóng phố biển. Qua đó, Biên Phòng tìm lại cảm xúc của lần lên ngôi vô địch quốc gia duy nhất cách đây đã 13 năm.
Cũng tham gia cuộc đua đến vị trí số 1 nhưng thực lực của Thể Công, LPBank Ninh Bình xem ra không đủ để gây áp lực lên 2 ứng viên hàng đầu. Thể Công mới chỉ có thể "ra oai" với các tân binh Vĩnh Long, Hà Nội hay đội bóng đang trên đường hồi sinh LaVie Long An. Còn LPBank Ninh Bình lại "yếu bóng vía" không chỉ với Sanest Khánh Hòa hay Biên Phòng, mà còn dễ dàng mất điểm ngay cả với Đà Nẵng hay thắng chật vật các đối thủ chỉ lo trụ hạng như Long An, Hà Nội…
Đáng nói nhất là màn trình diễn thảm hại của Hà Tĩnh - đội xếp hạng tư mùa trước và lần này được chơi trọn vẹn giai đoạn 1 trên sân nhà. Hà Tĩnh chỉ làm thỏa mãn người hâm mộ quê nhà ở trận khai mạc khi thắng dễ tân binh XSKT Vĩnh Long trong vòng 4 ván, song rồi trượt dài với chuỗi 4 trận toàn thua sau đó, xếp hạng 8/9 giai đoạn 1.
Không rõ với phong độ bết bát này, đoàn quân của HLV Lê Thanh Hùng sẽ "chèo chống" ra sao tại Cúp Hùng Vương sắp tới? Hà Tĩnh sẽ chạm trán Sanest Khánh Hòa ở bán kết và gặp một trong 2 đối thủ Biên Phòng hoặc Thể Công ở trận đấu cuối mà dự báo chẳng có chút lạc quan nào cho đội bóng vùng núi Hồng.