Tròn 20 năm trước, đội bóng của Arsene Wenger đã thắng 26 trận, hòa 12 và không thua trận nào trong mùa giải 2003-04. Họ là đội Premier League duy nhất bất bại trong cả mùa giải quốc nội và chỉ có hai đội khác làm được điều đó ở 5 giải đấu lớn của châu Âu trong kỷ nguyên thể thao hiện đại: AC Milan năm 1991-92 và Juventus năm 2011-12. Trên thực tế, chỉ có hai đội bóng khác ở Premier League chỉ thua một trận duy nhất: Chelsea ở mùa giải 2004-05 và Liverpool ở mùa giải 2018-19. Trong khi đó, Manchester City của Pep Guardiola đều thua ít nhất 2 trận mỗi mùa.
Đội Invincibles đã – và có lẽ là – đội bóng mang tính biểu tượng của Premier League. Họ, với Thierry Henry với các cú đi bóng cắt ngang từ bên trái, người tuyệt vời nhất làm điều này mà bạn từng thấy; Robert Pires khom người nhìn quả bóng khi tăng tốc, tưởng như không cần nhấc chân lên khỏi mặt đất mà vẫn không ai truy cản nổi; Gilberto Silva và Patrick Vieira "ngấu nghiến" mọi khoảng trống; Ashley Cole tiến lên phía trước và tạo ra vị trí hậu vệ - fullback cánh hiện đại;
Nhưng tại sao có thể nói phiên bản hiện tại của Arsenal có thể còn tốt hơn nữa.
Trong hầu hết các môn thể thao, "bất bại" tương đương với việc "thắng mọi trận đấu". Trong bóng đá thì không như vậy, một trận thắng có giá trị ba điểm và một trận hòa có giá trị một điểm. Nên nếu bất bại với quá nhiều trận hòa, thì liệu đó có phải là đội bóng đáng ngưỡng vọng?
Chỉ cần hỏi Perugia. Năm 1979, câu lạc bộ Italy đã bất bại ở Serie A… nhưng vẫn giành được vị trí á quân. Trải qua 30 trận mùa giải, họ thắng 11 trận và hòa đến 19 trận. Khi đó, một trận thắng chỉ được 2 điểm, nhưng điều đó không thành vấn đề. AC Milan thắng 17, hòa 10 và thua 3 trên đường tới chức vô địch quốc gia thứ 10.
Mặc dù bất bại nhưng đội Invincibles đã không thắng được nhiều trận như bạn mong đợi. Kỷ lục về số trận thắng của Premier League đã được thiết lập và có tương quan rõ ràng đến sức mạnh thuyết phục ở ba mùa giải liên tiếp: Man City thắng 32 trận ở mùa giải 2017-18, sau đó làm lại điều đó ở mùa giải 2018-19 và sau đó là Liverpool làm được điều đó vào mùa giải 2019-20. Kể từ khi Premier League được thành lập vào năm 1992 đến nay, có đến 23 đội khác nhau đã thắng nhiều trận đấu hơn Invincibles.
Tất nhiên, để đánh giá sự vĩ đại, không chỉ là về số lượng chiến thắng. Đó là sự kết hợp của cả hai, tổng số điểm và số trận thua. Nếu tính theo số điểm thuần túy, Invincibles xếp thứ 12 mọi thời đại với 90 điểm. Trong số 11 đội đứng trên họ, có 9 đội đã vô địch giải đấu. Hai đội không làm được: Liverpool của Jurgen Klopp mùa giải 2018-19 (97 điểm, nhiều thứ tư từ trước đến nay) và Liverpool của Klopp mùa giải 2021-22 (92 điểm, nhiều thứ tám).
Vấn đề là giành được càng nhiều điểm càng tốt. Nhưng ngay cả khi đó, không phải tất cả các điểm đều được tạo ra như nhau.
Lấy ví dụ này. Đội A thắng chín trận và thua một trận. Chín trận thắng của họ đều chỉ là 1 bàn cách biệt, trong khi trận thua duy nhất của họ là trước Đội B với tỷ số 1-5. Trong khi đó, đội B hòa hai trận và thắng bảy trận khác, mỗi trận cách biệt hai bàn. Đội A sẽ kết thúc giải với 27 điểm và hiệu số +5. Đội B sẽ kết thúc với 26 điểm và hiệu số bàn thắng bại + 18. Vậy ai tốt hơn?
Hãy xem Arsenal ở mùa giải này. Đội bóng của Mikel Arteta hiện chỉ có khoảng 30% cơ hội vô địch giải đấu, dựa trên hầu hết các hệ thống dự đoán và thị trường cá cược. Tuy nhiên, nếu bạn loại Arsenal khỏi bối cảnh họ muốn hay không trong cuộc đua danh hiệu mùa giải này, bạn sẽ chỉ còn lại một đội bóng thực sự xuất sắc. Trên thực tế, đây có thể là tập thể hay nhất mà người hâm mộ Arsenal từng thấy.
Tại sao đội của Mikel Arteta thậm chí còn giỏi hơn bạn nghĩ?
Đội bóng bất khả chiến bại của Wenger đã có được mùa giải huyền thoại ngay trước khi Premier League thay đổi mãi mãi. Trong mùa giải trước đó (2002-03), Arsenal có doanh thu cao thứ hai ở Anh sau Man United, đội bóng giàu nhất thế giới và có doanh thu cao thứ bảy trên thế giới, sau (theo thứ tự) Man United, Juventus, AC Milan, Real Madrid, Bayern Munich và Inter Milan. Nhưng năm 2003, một tỷ phú người Nga tương đối vô danh tên là Roman Abramovich đã mua lại Chelsea và ngay lập tức vươn lên dẫn đầu.
Trong hai năm đầu tiên dưới quyền sở hữu của Abramovich, Chelsea đã chi 336,1 triệu euro chỉ riêng cho phí chuyển nhượng cầu thủ. Đội bóng chi tiêu nhiều nhất tiếp theo là Manchester United với 117,8 triệu euro, trong khi không có đội nào khác ở Premier League vượt qua mức 80 triệu euro. Thời điểm đó con số của Arsenal là 39,9 triệu.
Không mất nhiều thời gian để tất cả số tiền đó thể hiện thành công trên sân. Trong mùa giải Invincibles, Arsenal đã bị Chelsea loại khỏi Champions League ở tứ kết với tổng tỷ số 3-2. Chelsea sau đó thua ở bán kết trước Monaco, đội thua trong trận chung kết trước FC Porto, đội được quản lý bởi một người đàn ông 41 tuổi người Bồ Đào Nha tên là ... Jose Mourinho.
Abramovich đã thuê Mourinho ngay sau khi Porto trở thành nhà vô địch châu Âu, và vào mùa giải 2004-05, Chelsea đã giành chức vô địch Premier League đầu tiên, chỉ thua một trận, nhiều hơn 5 điểm so với Invincibles và chỉ để thủng lưới 15 bàn qua 38 trận đấu. Năm sau, Chelsea lại giành được nhiều điểm hơn Invincibles (91), vô địch giải đấu một lần nữa nhờ một hàng phòng ngự chỉ để thủng lưới 22 bàn.
Premier League thay đổi hoàn toàn. Năm năm sau, Abu Dhabi tiếp quản Manchester City và, bạn đã thấy CLB đó tạo ra bao nhiêu tổng điểm và hiệu số bàn thắng bại cao nhất. Trong năm tài chính gần đây nhất, 6 trong số 10 đội giàu nhất thế giới thuộc Premier League, cũng như 14 trong số 30 đội bóng giàu nhất thế giới. Đối với Arsenal, họ không còn có doanh thu cao thứ hai ở Anh như năm 2003, mà hiện xếp thứ sáu, sau Chelsea và Tottenham.
Nói cách khác môi trường bóng đá đã thay đổi. Kể từ khi Guardiola tiếp quản Manchester City, họ đã tạo ra hiệu số bàn thắng bại kỳ vọng tốt nhất ở Premier League trong mỗi mùa giải. Áp lực lên các đội bóng khác trở nên lớn hơn. Vì thế mà Arsenal của Arteta đã làm tốt nhất có thể để tạo ra 2 mùa giải đua tranh vô địch. Đó là điều không đơn giản. Xin nhớ là độ tuổi trung bình của Arsenal tính theo số phút thi đấu là 25,7 tuổi. Liverpool là 27, trong khi Man City cao hơn một chút ở mức 27,3. Độ tuổi trung bình của 10 nhà vô địch Premier League trước đây là khoảng 27. Vì vậy, City và Liverpool được xây dựng để giành chiến thắng vào thời điểm hiện tại. Arsenal hiện đang giành chiến thắng nhưng họ cũng được xây dựng để giành chiến thắng trong tương lai.
Bây giờ, Arsenal có thể sẽ không vô địch Champions League và có thể họ sẽ không vô địch Premier League. Nhưng xét đến Arsenal mạnh như thế nào và họ còn trẻ như thế nào, có vẻ như chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi họ giành được ít nhất một, nếu không muốn nói là nhiều hơn, những danh hiệu đó. Nếu đây không phải là đội Arsenal mạnh nhất mà chúng ta từng thấy thì hãy chờ đợi. Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại họ vào năm tới hoặc năm sau đó.