Man City đang có mùa giải khó khăn hơn phỏng đoán ban đầu, một phần nguyên nhân đến từ chấn thương của các trụ cột, trong đó có cả Kevin de Bruyne và Erling Haaland. Tuy nhiên, cả 2 đã kịp trở lại trước khi giai đoạn nước rút bắt đầu.
De Bruyne lập tức ghi dấu ấn trong trận trở lại với 1 bàn thắng và 1 kiến tạo, giúp Man City thắng ngược Newcastle 3-2. Tiền vệ người Bỉ có 11 kiến tạo trên mọi đấu trường vào năm 2024, chỉ kém Pascal Gross (13), Bukayo Saka và Mohamed Salah (12).
Trong quãng thời gian này, Erling Haaland cũng đã trở lại, nhưng càng về sau, phong độ của cả 2 cầu thủ này càng đi xuống rõ rệt.
Erling Haaland và De Bruyne đang không có phong độ tốt
Trong trận derby thành Manchester với Man United ngày 03/03, Man City đã ngược dòng đánh bại kình địch cùng thành phố với tỷ số 3-1. Tuy nhiên, tâm điểm chú ý là pha bỏ lỡ khó tin của Haaland. Tiền đạo người Na Uy vẫn đang hướng tới Chiếc giày vàng Premier League thứ hai liên tiếp, tuy nhiên, anh đã có trận đấu tệ.
Phong độ Haaland trong các trận đấu lớn luôn là nỗi băn khoăn của Pep Guardiola từ mùa trước, dù Man City có giành cú ăn 3.
Cá nhân De Bruyne cũng có trận đấu đáng quên và người tỏa sáng mang về chiến thắng cho Man City trước Man United là Phil Foden. Sau đó, cầu thủ người Bỉ tiếp tục bị Guardiola thay ra trong trận hòa 1-1 với Liverpool ở Anfield ngày 17/03. Ở trận gặp Arsenal, De Bruyne tiếp tục có thêm một trận đấu nhạt nhòa.
Chấn thương và tuổi tác đã ảnh hưởng đến độ hiệu quả của De Bruyne. Anh đã 32 tuổi nên không thể duy trì nhịp độ thi đấu nhanh và liên tục như trước. Guardiola nhiều lần phải thay De Bruyne sớm vì yếu tố chiến thuật, khi Man City cần phòng ngự nhiều hơn.
Về phần Haaland, những chỉ trích hướng về anh ngày càng nhiều. Trong đó, nổi bật là bình luận của Roy Keane, huyền thoại của Quỷ Đỏ cho rằng Haaland chơi như "cầu thủ League Two" (hạng 4 nước Anh).
Sau đó, Pep Guardiola đã phải lên tiếng bảo vệ cậu học trò: "Tôi không đồng ý, hoàn toàn không. Như thế khác nào bảo ông ấy (Roy Keane) như huấn luyện viên ở giải hạng 2, hạng 3. Haaland là tiền đạo xuất sắc nhất thế giới."
Man City có đang chơi tốt?
Trong giai đoạn De Bruyne và Haaland chấn thương, Pep Guardiola nói: "Kevin rất quan trọng, Erling cũng vậy. Họ có thể không phải mẫu cầu thủ giúp đội của bạn đá hay, nhưng sẽ bạn giành chiến thắng."
Nói một cách đơn giản, Haaland và De Bruyne không giúp hệ thống của Man City vận hành tốt hơn hay đá đẹp mặt hơn. Họ là những cầu thủ tạo đột biến, và định đoạt trận đấu bằng một khoảnh khắc ngẫu hứng. De Bruyne hay Haaland có thể chơi tệ cả trận, nhưng một khoảnh khắc tỏa sáng, họ có thể mang về chiến thắng cho Man City.
Man City đã không thua 23 trận gần nhất ở mọi đấu trường, lên ngôi vô địch FIFA Club World Cup và vẫn còn cơ hội vô địch cả Premier League, Champions League và FA Cup.
Erling Haaland dính chấn thương trong trận thua gần đây nhất của câu lạc bộ, cũng trước Aston Villa (06/12). Với việc đang đối mặt với lịch thi đấu dày đặc, cùng phong độ thiếu ổn định của bộ đôi Haaland - Bruyne, liệu Man City có nên thay đổi?
Phil Foden và Julian Alvarez nên được trao cơ hội
Foden đã chơi như một tiền vệ tấn công, hỗ trợ cho Alvarez trong trận thắng 6-2 trước Luton ngày 10/12. Sự kết hợp đó cũng cho thấy hiệu quả khi Man City đánh bại Fluminense ở chung kết Club World Cup, nơi Alvarez ghi hai bàn và kiến tạo cho Foden lập công.
"Tôi và Julian rất hợp nhau. Chúng tôi có quan hệ tốt; chúng tôi ghi được nhiều bàn thắng và hỗ trợ nhau ghi bàn." Foden nói trên trang web chính thức của Man City vào đầu mùa giải.
Cả 2 sau đó tiếp tục cùng nhau nổ súng trong chiến thắng 3-1 trước Everton ngày 28/12. Khi các ngôi sao hàng đầu của Man City chấn thương, Foden và Alvarez là nguồn cảm hứng giúp Man City chiến thắng và duy trì hy vọng ăn 3.
Foden đang có mùa giải hay nhất sự nghiệp với 18 bàn thắng và 10 kiến tạo. Anh đã nhận được cơn mưa lời khen từ truyền thông Anh bởi những màn trình diễn ấn tượng mùa này. Trong khi đó, Alvarez ít được quan tâm hơn, bởi anh chỉ là người đóng thế cho Haaland. Tuy nhiên, cầu thủ người Argentina đang chơi tốt trong nhiều vai trò khác nhau.
Về mối liên kết của bộ đôi Foden-Alvarez, Foden đã chuyền cho Alvarez 9 lần trong trận gặp Luton. Ngược lại, trong trận gặp Everton, Alvarz chuyền cho Foden 5 lần. Ngược lại, De Bruyne chỉ tìm thấy Haaland 2 lần trong trận gặp MU, và 0 lần nào trong trận gặp Arsenal.
De Bruyne và Haaland vẫn có ảnh hưởng rất lớn đến Man City. Nhưng khi cả 2 không đạt phong độ cao nhất, họ nên được nghỉ ngơi để chuẩn bị cho gia đoạn cam go phía trước. Haaland hoặc De Bruyne có thể đóng vai trò như nhân tố tạo đột biến từ ghế dự bị, khi Man City bế tắc.
Foden và Alvarez đang có phong độ cao, và khát khao chứng tỏ bản thân. Và họ xứng đáng được trao cơ hội.