""Dành cả thanh xuân để trụ hạng" - đây từng là một dòng trạng thái vui của Minh Vương sau khi V.League 2019 khép lại. Đúng vậy, đây là một câu nói vui, nhưng đó cũng là sự thật. Câu nói ấy là nỗi niềm của hầu hết cầu thủ Hoàng Anh Gia Lai trong suốt khoảng thời gian từ sau khi được đôn lên đội 1, khi năm nào cũng phải chật vật để trụ hạng", Xuân Trường trải lòng trong tập 9 XT6 Podcast mới đây.
Tiền vệ trưởng thành từ lò đào tạo HAGL nói thêm: "Bản thân tụi mình cũng vậy. Là những cầu thủ được ăn tập với nhau từ rất lâu, được tập huấn, cọ xát với những đội bóng lớn, nhưng khi được lên độ 1 thì chưa bao giờ được đua top đầu. Đó là kết quả đầy thất vọng. Vì thế nên cuối năm 2019, Minh Vương mới đăng status: "Dành cả thanh xuân để trụ hạng". Nghĩ lại, câu nói ấy mới chua chát làm sao".
Trong Podcast lần này, Xuân Trường nói về những năm tháng chật vật tại V.League cùng HAGL, dẫu cho đội bóng này là tập hợp của hàng loạt tuyển thủ quốc gia, được đông đảo người hâm mộ cả nước yêu mến. Cầu thủ này nhớ lại:
"Trận đấu đầu tiên ra mắt V.League của các cầu thủ khóa 1 JMG (năm 2015) đã diễn ra vô cùng thuận lợi. Đội thắng 4-2, mình, Tuấn Anh và Công Phượng đều ghi những bàn thắng vô cùng đẹp mắt. Tuy nhiên sau đó, HAGL gây thất vọng lớn. Cuối mùa bóng đó, đội chỉ xếp ở vị trí thứ 13, vị trí áp chót trên bảng xếp hạng.
Những năm tiếp theo, tụi mình có phần nào đó quen hơn với hạng đấu cao nhất bóng đá Việt Nam. Toàn đội cũng có những trận đấu cảm xúc, tạo sự hưng phấn cho các khán giả. Trong hai năm mình thi đấu ở Hàn Quốc (2016 và 2017), HAGL đứng thứ 12 và thứ 10.
Tới mùa giải 2018, 2019, tình hình dần khả quan hơn khi đội xếp ở các vị trí thứ 10 và thứ 8. Đến năm 2020, lần đầu tiên tụi mình kết thúc mùa bóng ở vị trí nửa trên của bảng xếp hạng, đó là vị trí thứ 7.
Theo từng mùa giải, thành tích của HAGL có phần cải thiện. Tuy nhiên với mọi người, HAGL là đội bóng sở hữu lượng cổ động viên đông đảo, có nhiều tuyển thủ quốc gia trong đội hình. Vì vậy những vị trí này không thể thỏa mãn được kỳ vọng của người hâm mộ".
Xuân Trường rời HAGL với nhiều nỗi niềm vẫn còn đau đáu. (Ảnh: Như Đạt)
Nhận định về nguyên nhân dẫn đến những mùa giải liên tiếp không mấy thành công của HAGL, Xuân Trường đưa ra quan điểm:
"Vì sao Hoàng Anh Gia Lai tập hợp nhiều những cái tên đầy vọng, nhiều cầu được đánh giá cao, và còn là trụ cột của đội tuyển Việt Nam trong nhiều năm nhưng vẫn có thành tích không tốt? Rất nhiều người đã hỏi câu này, từ người hâm mộ cho đến giới truyền thông.
Giờ bảo mình phân tích, bản thân mình cũng không biết giải thích ra sao. Trong bóng đá rất khó nói, càng khó giải đáp hơn với những câu hỏi như này. Vì không có công thức nào đúng tuyệt đối cả. Chỉ có đội bóng đạt được mục tiêu của họ đề ra thì có nghĩa những gì họ đã làm là đúng. Do đó mọi đánh giá đều sẽ chỉ mang tính cá nhân.
Dưới góc nhìn của mình, nếu như lý tưởng nhất thì để đua vô địch, bản thân các cầu thủ từ lò đào tạo JMG cần được trải nghiệm nhiều hơn với môi trường bóng đá Việt Nam. HLV phù hợp, các cầu thủ ngoại binh chất lượng và hợp với lối chơi, chiến lược từ ban lãnh đạo, và rất nhiều yếu tố khác liên quan đến dinh dưỡng, phòng tránh chấn thương,... Tùy thuộc vào sự định hướng của người đứng đầu CLB".
Chỉ khi bầu Đức đưa HLV Kiatisuk trở lại, HAGL mới bắt đầu thi đấu khởi sắc. (Ảnh: Linh Đan)
Sau nhiều năm bết bát, mọi việc bắt đầu thay đổi với HAGL khi HLV Kiatisuk đến làm việc vào cuối năm 2020. Chiến lược gia này trước đó đã liên tiếp giúp bóng đá Thái Lan vô địch AFF Cup và SEA Games, vào tới bán kết ASIAD 2014 và vòng loại thứ ba World Cup 2018. Tất cả khiến kỳ vọng dành cho HLV Kiatisuk tại HAGL được đẩy lên cao độ.
Và với Xuân Trường, "Zico Thái" thực sự đã mang đến những điều khác biệt trong phong cách huấn luyện. Tiền vệ này về những thay đổi gây ngỡ ngàng của HLV Kiatisuk:
"Cách huấn luyện của HLV Kiatisuk tương đối khác biệt. Ông không phải là một người chỉ huy, chỉ đâu làm nấy. HLV Kiatisuk giống như một người bạn, người anh chịu khó lắng nghe và chia sẻ nhiều với các cầu thủ. Zico luôn đưa ra ý tưởng, một vài lựa chọn để cầu thủ tự đưa ra quyết định.
Ngay cả trong các bài tập thể lực, ông cũng không yêu cầu các cầu thủ phải chạy một quãng đường tương ứng với số phút quy định. Thay vào đó, ông luôn cho một khoảng để cầu thủ tự cảm nhận sức của mình chạy được đến đâu thì chạy đến đó. Đa số những lần như vậy thì cầu thủ đều chạy vượt chỉ tiêu. Đây là phương pháp huấn luyện lần đầu tiên mình được trải nghiệm.
Tâm lý tiếp cận các trận đấu của ông cũng khác. Đối với HLV Kiatisuk thì 1-0, 3 điểm là đủ. Sân nhà sẽ đặt mục tiêu tối thiểu 1 điểm, nếu giành được 3 điểm thì đó coi như là phần thưởng. Sân khách chỉ đặt mục tiêu 1 điểm mà thôi. Nên sự chắc chắn mà HAGL tạo ra trong mùa giải 2021 là điều mọi người có thể nhìn thấy rõ".
HLV Kiatisuk mang đến nhiều thay đổi cho HAGL. (Ảnh: MT)
Tiền vệ 29 tuổi kể tiếp: "Ở giải đấu tập trước thềm mùa giải tại Bình Dương, HLV Kiatisuk sử dụng sơ đồ 4-3-3. Chắc hẳn các đội bóng cũng bắt bài HAGL sẽ chơi sơ đồ này khi bước vào V.League. Tuy nhiên, sau đó HAGL lại chơi 3-5-2. Đây cũng là điều mà nhiều đội không đoán trước được.
Quá trình chuẩn bị cho mùa giải mới đã diễn ra rất hào hứng. Sự mới mẻ trong cách huấn luyện mà các cầu thủ lần đầu được trải nghiệm, cộng thêm hiệu ứng từ những thành công cùng đội tuyển Thái Lan đã có từ HLV Kiatisuk khiến anh em có nhiều hy vọng hơn.
Trận đấu đầu tiên bị thua trên sân khách trước Sài Gòn cũng mang lại sự lo lắng. May mắn là khi về sân nhà, đội ngay lập tức có chiến thắng đầu tiên trước SLNA. Ở trận đấu đó HAGL đã chơi không mấy ấn tượng, chưa được mượt mà như các vòng sau. Tuy nhiên 3 điểm là điều cực kỳ quan trọng để giúp cầu thủ có tâm lý tốt cho lượt trận tiếp theo.
Hai vòng đấu sau đó, đội giành thêm 4 điểm sau chiến thắng Bình Định và trận hòa Hồng Lĩnh Hà Tĩnh. Bước ngoặt đã đến từ vòng đấu thứ 5. Trước cuộc đọ sức với nhà vô địch mùa trước Viettel trên sân Hàng Đẫy, không nhiều người tin rằng tụi mình có thể làm được. Tuy nhiên ngày hôm đó, toàn đội đã chơi cực hay và đánh bại Viettel với tỷ số đậm 3-0. Sau trận đấu này, HAGL cũng đã vươn lên vị trí đầu bảng.
Thật sự lúc đó không biết diễn tả cảm xúc của mình như thế nào. Chiến thắng đội đương kim vô địch, lại còn được tận hưởng không khí trên đỉnh bảng xếp hạng. Đó cũng là lần đầu tiên tụi mình được biết cảm giác dẫn đầu V.League là như thế nào".
Xuân Trường đánh giá cao tài cầm quân của HLV Kiatisuk. (Ảnh: TG)
Trận thắng Viettel như đã mở khóa tinh thần của Xuân Trường và đồng đội. Sau đó, HAGL càng chơi càng hay, liên tiếp vượt qua các CLB TP.HCM, Hải Phòng, Đà Nẵng, Nam Định, Hà Nội, Thanh Hóa. Mãi đến vòng 12, HAGL mới bị Bình Dương cầm hòa 2-2.
Bản thân Xuân Trường không chỉ là trụ cột nơi tuyến giữa mà còn ghi dấu ấn bằng cú sút xa thành bàn đẹp mắt trong trận thắng CLB Hà Nội 1-0 trên sân Pleiku.
"Với cá nhân mình, Hà Nội là đội bóng mà mình luôn muốn đánh bại, bởi họ là đối thủ mạnh nhất của giải đấu. May thế nào ngày hôm đó mình còn ghi bàn nữa.
Ở khoảng cách chừng hơn 35m, mình tung cú sút bằng mu lòng trong chân phải. Bóng đi nhanh, găm thẳng vào góc chữ A, tung lưới thủ môn Tấn Trường. Việc ghi được bàn thắng và đội giành chiến thắng là điều cực kỳ ý nghĩa. Có lẽ đó là khoảnh khắc đáng nhớ nhất trong sự nghiệp V.League từ trước đến giờ", Xuân Trường hồi tưởng.
Sau 12 vòng đấu đầu tiên tại V.League 2021, HAGL chỉ để thua đúng 1 trận ra quân, sau đó đạt chuỗi thành tích thắng 9, hòa 2, hơn đội nhì bảng Viettel 3 điểm. Thời điểm ấy, giới chuyên môn nhận định 2 đội hứa hẹn sẽ có cuộc đua song mã gay cấn đến chức vô địch. Đáng tiếc, cuối cùng mùa giải lại bị tạm dừng rồi hủy bỏ do dịch Covid-19. "Thành tích mà anh em giành được sau bao nhiêu sự cố gắng, cuối cùng cũng trở về con số 0", Xuân Trường ngậm ngùi.
Và tưởng như với màn trình diễn đã thể hiện, vẫn giữ được lực lượng chủ chốt, HAGL có thể tiếp tục duy trì vị thế ở mùa giải mới. Nhưng rồi phong độ của các cầu thủ HAGL dần đi xuống và một lần nữa, họ lại phải trải qua những chuỗi trận chật vật và cuối cùng kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 6.
Xuân Trường rời HAGL trong tiếc nuối. (Ảnh: Như Đạt)
Kết thúc mùa giải 2022, Xuân Trường cùng một loạt trụ cột như Công Phượng, Văn Thanh, Văn Toàn, Hồng Duy cùng chia tay HAGL khi giấc mơ vô địch vẫn còn dang dở.
"Thật lòng mà nói, đó là ngày rất buồn. Bọn mình đã ở cùng nhau từ hồi còn nhỏ. Sinh hoạt, lớn lên cùng nhau còn nhiều hơn là ở với người thân của mình. Mình buồn khi phải chia tay các thầy và những người anh em, nói lời tạm biệt với vùng đất Gia Lai mà mình luôn gọi là quê hương thứ hai. Nhưng… nếu việc ra đi tốt cho cả CLB và bản thân mình, thì đó là điều nên xảy ra. Những gì đã có với nhau, chắc chắn sẽ còn mãi ở đó.
Mặc dù đã rời khỏi đội bóng, nhưng HAGL vẫn sẽ luôn là ký ức đẹp trong tim mình. Mình luôn mong những điều tốt đẹp nhất đến với chú Ba (bầu Đức – PV) cùng toàn thể các thành viên trong CLB.
Với mình thì đây vẫn luôn là một trong những đội bóng có tiềm năng nhất để phát triển trở thành một đội bóng mạnh và chuyên nghiệp hơn ở khu vực châu Á. Hy vọng đến một ngày không xa, HAGL sẽ có thể trở lại đầy mạnh mẽ và trở thành một đội bóng mạnh, luôn nằm trong top đầu của giải vô địch quốc gia", Xuân Trường kết lại.