Trước khi bước vào các trận đấu tại bảng D U.23 châu Á với U.23 Việt Nam, Uzbekistan và Kuwait, U.23 Malaysia đã lên đường sang Qatar từ tận 1.4. Họ cũng có 2 trận thử lửa với U.23 Trung Quốc và U.23 Qatar nhưng đều thất bại (thua U.23 Trung Quốc 1-2 và U.23 Qatar 0-1). Truyền thông nước này tiết lộ, HLV Garrido tỏ ra không hài lòng với phong độ cũng như tinh thần thi đấu của các cầu thủ. Ngoài ra, thể lực của các cầu thủ trẻ "Mãnh hổ Mã Lai" cũng gặp nhiều vấn đề và không theo kịp giáo án của nhà cầm quân người Tây Ban Nha. Sau 2 trận thua gần đây nhất, HLV Garrido đã yêu cầu toàn đội phải tập rất nhiều bài thể lực nặng.
"Hai trận thua liên tiếp nhưng thật may nó đến từ các trận giao hữu. Nhìn chung, tôi đã thấy rõ điểm yếu của U.23 Malaysia. Tôi nghĩ mình biết làm gì để cải thiện chúng. Sự ăn ý, thể lực cũng như kỹ thuật không tốt như tôi đã tưởng tượng. U.23 Malaysia cần cải thiện rất nhiều thứ trước khi bước vào U.23 châu Á. Nhưng tôi nghĩ toàn đội phải tập luyện một cách kiên định thì chất lượng mới được đẩy lên", HLV Garrido nói sau trận thua 0-1 trước U.23 Qatar.
Theo dự kiến, danh sách 23 cầu thủ chính thức dự giải U.23 châu Á sẽ được HLV Garrido chốt ngày 11.4. Tuy nhiên, do nhiều bất cập trong đội nên đến ngày 13.4, U.23 Malaysia mới hoàn tất việc công bố. HLV Garrido đã khiến tất cả phải ngỡ ngàng khi giữ lại đến 7 cầu thủ có sở trường đá tiền đạo là Saravanan, Alif Zikri, Najmudin Akmal, Daryl Sham, Fergus Tierney, Haqimi Azim và Luqman Hakim.
Trả lời trên tờ The Star, tiền đạo Daryl Sham - cầu thủ đã ghi 7 bàn sau 17 trận tại giải vô địch quốc gia Malaysia bất ngờ: "Đây là giải đấu lớn đầu tiên của tôi và hầu hết các cầu thủ đều mơ ước được chơi ở giải U.23 châu Á. Tôi chỉ mong có khoảng thời gian vui vẻ nhưng nhìn vào danh sách tôi cảm thấy khá bất ngờ.
Đội hình tối ưu của U.23 Việt Nam dự vòng chung kết U.23 châu Á 2024
Có rất nhiều cầu thủ chất lượng vì thế tất cả phải nỗ lực tối đa dù cho nó chỉ là buổi tập thông thường. Với toàn đội, mỗi buổi tập lúc này không khác gì một trận đấu chính thức. Tôi sẽ tiếp tục cố gắng hết sức vì không muốn phải ngồi dự bị. Nhưng cuối cùng, quyết định liệu tôi có nằm trong 11 cầu thủ đá chính hay không do HLV quyết định".
Trong 7 tiền đạo mà HLV Garrido sở hữu, Luqman Hakim là cầu thủ nổi bật nhất. Tiền đạo 22 tuổi đã ký hợp đồng 5 năm với CLB KV Kortrijk (Bỉ) và đang thi đấu trong màu áo YSCC Yokohama ở giải hạng 3 của Nhật Bản dưới dạng cho mượn. Đáng tiếc cầu thủ này chỉ mới thi đấu hơn 20 phút trong năm 2024.
Sau Safawi Rasid, Luqman Hakim được xem là "thần đồng" mới của bóng đá Malaysia. Cầu thủ này từng giành vua phá lưới U.16 châu Á 2018 và được tờ The Guardian của nước Anh liệt vào danh sách 60 cầu thủ trẻ tiềm năng nhất thế giới năm 2019. Ngoài ra, Luqman Hakim còn góp công lớn giúp U.18 Malaysia giành vị trí á quân tại U.18 Đông Nam Á (AFF) năm 2019.
Dù không được đánh giá cao ở bảng D so với 2 đối thủ là U.23 Việt Nam và Uzbekistan nhưng với sự xuất hiện của Luqman Hakim, U.23 Malaysia kỳ vọng sẽ mang đến những bất ngờ.
Sau những buổi tập nặng, HLV Garrido cũng dành thời gian để U.23 Malaysia giải trí. Trong đó, môn thể thao đặc trưng ở Tây Ban Nha là Padel bất ngờ được ban huấn luyện của U.23 Malaysia lựa chọn. Theo lý giải của HLV Garrido, môn Padel là sự kết hợp giữa tennis và squash, điều này sẽ giúp các cầu thủ U.23 Malaysia cải thiện sự tập trung cũng như khả năng phản xạ.
U.23 Malaysia sẽ là đối thủ thứ 2 của đội tuyển Việt Nam tại bảng D của U.23 châu Á. Đây cũng là lần thứ 2 liên tiếp, sau U.23 châu Á năm 2022 các cầu thủ trẻ của "Những chiến binh sao vàng" đụng độ U.23 Malaysia ngay từ vòng bảng. Màn chạm trán giữa hai đội diễn ra lúc 20 giờ ngày 20.4 trên sân Khalifa và có thể ảnh hưởng nhiều đến cục diện của bảng D.
Dù bị đánh giá thấp hơn so với U.23 Việt Nam và Uzbekistan nhưng trước ngày lên đường, Liên đoàn Bóng đá Malaysia vẫn tự tin đặt mục tiêu cho U.23 nước này là phải lọt vào đến bán kết.