Никита Кучеров – самый занятой человек в НХЛ. Весь год не покладая рук он занимается тем, что штампует очки – лучше всех в этом году! В прошлом матче он успел обновить российский бомбардирский рекорд за один сезон, который, кхм, сам же и установил пять лет назад. И такой же рекорд «Тампы» (тоже собственный, да), и останавливаться не думает.
Параллельно он ведёт неустанную борьбу за «Арт Росс Трофи» с двумя суперканадцами – Коннором Макдэвидом и Натаном Маккинноном, и пока что выигрывает в ней. В сегодняшнем матче с «Монреалем» россиянин набрал очередные три очка, Маккиннон в матче с «Миннесотой» ответил ровно тем же, так что отрыв Никиты остался неизменным – три очка.
«Тампа» тоже набирает обороты к плей-офф. После поражения в первом раунде годом ранее и невпечатляющей первой половины этого сезона «молнии» раскочегариваются в самое подходящее время года. Из 12 последних матчей 10 они выиграли, и только один проиграли в основное время.
Андрею Василевскому, на которого выпала большая нагрузка, сегодня дали отдохнуть, и с первых минут в воротах вышел Мэтт Томкинс, не игравший в НХЛ с ноября. Он пропустил четыре шайбы, но с результативностью «Тампы» это вообще не стало проблемой, ведь «молнии» с начала марта забивают в среднем больше всех в лиге – по 4,21 гола за игру.
Сегодня они пропустили первыми, но вскоре уже Кучеров вместе с Брейденом Пойнтом и Ником Полом организовали ответ в большинстве. Россиянин прострелил на пятачок, Пойнт пытался подправить шайбу, а Пол добил её в пустой угол ворот. В концовке периода Майки Эйссимонт убежал в контратаку и вывел гостей вперёд, оставив не у дел замешкавшегося защитника (от которого к тому же шайба и срикошетила в ворота).
Во втором периоде Йоэль Армиа оформил дубль, сравняв счёт, но остаток времени до перерыва прошёл под диктовку «Тампы». Стивен Стэмкос и Пол забили с разницей всего в полторы минуты, затем Брэндон Хагель ещё увеличил отрыв, а незадолго до перерыва Кучеров напомнил всем, что оставлять его без опеки в большинстве – гиблое дело. Пока все вели борьбу за шайбу у борта, Никита терпеливо ждал и в нужный момент выстрелил в касание из круга вбрасывания без всякого сопротивления.
В третьем периоде «Монреаль» вновь обозначил сопротивление, забив два гола, но все вопросы снял Стэмкос, поразивший пустые ворота с передачи Кучерова. Для Никиты это уже 21-й матч в сезоне с тремя и более очками. За последние 30 лет больше было только у четырёх игроков (Марио Лемье – 29, Яромира Ягра – 25, Коннора Макдэвида и Сергея Фёдорова – по 22).
Кроме того, Кучеров стал первым россиянином, а также первым крайним нападающим в истории НХЛ, который сделал 90 передач в одной регулярке! Они с Маккинноном стали первой парой игроков за последние 28 лет, которые выбили не меньше 130 очков в сезоне, а с Макдэвидом – тоже первой парой за 28 лет, сделавшей по 90 передач. В прошлый раз и то, и другое удавалось звёздному дуэту «Питтсбурга» Марио Лемье и Яромиру Ягру! Эта картина уже стала привычной, но никогда не надоест – Никита продолжает восхождение на Олимп величия.