NASA heeft recent een gedenkplaat onthuld voor de missie 'Europa Clipper' die in oktober 2024 gelanceerd zal worden naar Jupiter's maan Europa. Op een kant van deze plaat die gemonteerd gaat worden op de Europa Clipper staat het handgeschreven 'In Praise of Mystery: A Poem for Europa' van de Amerikaanse dichter Ada Limón. Deze gedenkplaat komt in navolging van de traditie van NASA om berichten te ruimte in te sturen, denk bijvoorbeeld aan de 'Golden Records'.
Een gelaagde 'Message in a Bottle', 'Europa Clipper Vault Plate'
Zoals ik recent eerder berichtte in een blog over de Europa Clipper missie, vertoont de maan Europa sterke aanwijzingen voor een oceaan onder zijn ijskoude korst, met meer dan tweemaal de hoeveelheid water van alle oceanen op aarde samen. De driehoekige metalen plaat op het ruimtevaartuig zal die verbinding met de aarde op verschillende manieren eren. De kern van de plaat is de gravure van het gedicht 'In Praise of Mystery: A Poem for Europa', samen met een chip met 2,6 miljoen, door het publiek ingediende, namen, en deze chip zal op zijn beurt het middelpunt vormen van een illustratie van een fles te midden van het Jupiterstelsel – een verwijzing naar NASA's 'Message-in-a-Bottle'-campagne.
In de geest van de Golden Records van het Voyager-ruimtevaartuig, dat geluiden en beelden bevat om de rijkdom en diversiteit van het leven op aarde over te brengen, wil de gelaagde boodschap op de Europa Clipper tot de verbeelding spreken en een verenigende visie bieden. Lori Glaze, directeur van de Planetary Science Division op het NASA-hoofdkwartier in Washington, stelt "De plaat combineert het beste dat de mensheid in het hele universum te bieden heeft: wetenschap, technologie, onderwijs, kunst en wiskunde. De boodschap van verbinding via water, essentieel voor alle vormen van leven zoals wij die kennen, illustreert perfect de band van de aarde met deze mysterieuze oceaanwereld die we willen verkennen."
Europa Clipper missie, Drake Equation, Ron Greeley
In 2030 zal, na een reis van 2,6 miljard kilometer, de Europa Clipper in een baan om Jupiter gaan draaien, waarbij hij 49 keer een flyby langs Europa zal maken. De Europa Clipper zal m.b.v. een krachtige reeks wetenschappelijke instrumenten gegevens gaan verzamelen over de ondergrondse oceaan van de maan, de ijskorst, de dunne atmosfeer en de ruimteomgeving. De elektronica voor die instrumenten is ondergebracht in een enorme metalen kluis die is ontworpen voor bescherming tegen straling. Het belangrijkste doel van Europa Clipper is om te bepalen of er plaatsen op Europa zijn te vinden, waar leven, zoals wij dat kennen, mogelijk is. De EC missie gaat o.a. de dikte van de ijzige korst van de maan bepalen, de interacties tussen het oppervlak en de oceaan eronder onderzoeken, en de samenstelling ervan karakteriseren. De gedetailleerde verkenning van Europa zal wetenschappers helpen het astrobiologische potentieel voor bewoonbare werelden buiten onze planeet beter te begrijpen. Zie meer, in deze recente Astroblog, over de aanstaande NASA-missie 'Europa Clipper' waarin ik meldde hoe planetair onderzoekers een belangrijke ontdekking hadden gedaan over de zoektocht naar buitenaards leven, en hoe dit betrekking had op de Europa Clipper missie.
Omdat het zoeken naar bewoonbare omstandigheden centraal staat in de missie, is de Drake-vergelijking ook op de plaat geëtst, en wel aan de naar binnen gerichte kant. Astronoom Frank Drake ontwikkelde de wiskundige formule in 1961 om de mogelijkheid in te schatten om geavanceerde beschavingen buiten de aarde te vinden. De vergelijking heeft sindsdien onderzoek in de astrobiologie en aanverwante gebieden geïnspireerd. Bovendien zal het kunstwerk op de naar binnen gerichte zijde van de plaat een verwijzing bevatten naar de radiofrequenties die plausibel worden geacht voor interstellaire communicatie, wat symboliseert hoe de mensheid deze radioband gebruikt om te luisteren naar berichten uit de kosmos. Deze specifieke frequenties komen overeen met de radiogolven die in de ruimte worden uitgezonden door de componenten van water en staan bij astronomen bekend als de 'waterpoel'. Op de plaat zijn ze weergegeven als radio-emissielijnen.
Ten slotte bevat de plaat een portret van een van de grondleggers van de planetaire wetenschap, Ron Greeley, hij ijverde 20 jaar voor de missie, alsook voor de Apollo-missies. Zodra de assemblage van Europa Clipper bij JPL is voltooid, zal het ruimtevaartuig naar NASA's Kennedy Space Center worden verscheept. Florida ter voorbereiding op de lancering in oktober. Zie meer over de kosmische boodschap op YouTube. Bronnen; NASA/JPL-Caltech / Europa Clipper Vault Plate