Het is nog niet het seizoen van Logan Sargeant. De Formule 1-coureur crashte vandaag in de eerste vrije training voor de Grand Prix van Japan, terwijl hij de GP van Australië al had gemist omdat hij zijn auto moest afstaan aan zijn teamgenoot bij Williams, Alex Albon.
"Ik heb veel met hem gesproken, op dit soort momenten moet je een coureur dicht bij je houden, want je zadelt iemand met een moeilijke situatie op", zegt teambaas James Vowles in Japan over de keuze om Sargeant in Australië te passeren.
Eerste keus Albon reed daar rond in Sargeants auto, omdat hij zijn eigen auto bij een crash in de training zwaar had beschadigd. Een reserve-chassis was bij Williams niet beschikbaar. Het al jaren worstelende team was niet in staat een derde auto af te hebben voor de seizoenstart.
Vowles besloot dat Sargeant zijn auto moest afstaan. Geen wonderlijke keuze. Albon is Sargeant sinds begin vorig seizoen in elke kwalificatie de baas. Dit jaar zijn beiden nog puntloos, maar het puntenaantal van 2023 laat weinig ruimte voor twijfel: 27 tegen 1.
Pijnlijk was het desalniettemin voor de gepasseerde Sargeant. "Op basis van Alex' resultaten begrijp ik het. Maar dit jaar zijn de verschillen klein", zegt de Amerikaan, die vanuit Australië doorreisde naar Bali en zich daar terugtrok "in mijn eigen kleine wereld, ver weg van de Formule 1."
"Het grappige is dat ik er psychologisch gezien nu misschien wel beter voor sta. Na een weekje weg kijk je er anders tegenaan, het geeft een ander perspectief. Ik had een degelijke seizoensstart. De vrijdag in Melbourne was goed en ik hoopte die lijn door te trekken. Met die instelling ga ik verder, ik ben dicht bij waar ik wil zijn."
Vertel de waarheid bij een harde beslissing, daar wordt de relatie soms beter van.
Mercedes-teambaas Toto Wolff, die bijna een decennium samenwerkte met zijn evenknie bij Williams Vowles, kan zich inleven in zijn oud-collega. "Denk je vanuit de coureur, dan heb je het gevoel dat het niet klopt. Maar James vertegenwoordigt een enorme organisatie met aandeelhouders, sponsoren en investeerders."
"Hij moet elke race het maximale resultaat halen. Lukt dat niet, dan kan dat tientallen miljoenen kosten en zijn de gevolgen op de lange termijn goot."
"Toen ik Alain Prost (viervoudig wereldkampioen, red.) aan het begin van mijn carrière vroeg waardoor de meeste wrevel ontstaat tussen coureurs en teamleiding, zei hij: 'Een gebrek aan transparantie. In situaties waarin we niet precies wisten wat er aan de hand was en waarom bepaalde beslissingen werden genomen'."
"Dat heb ik altijd geprobeerd te voorkomen bij Mercedes, James heeft het meegemaakt. Soms is de waarheid hard en moeilijk om te slikken. Maar je moet als teambaas de beslissing nemen en je coureur, of welke werknemer dan ook, ermee confronteren. Daar wordt een relatie soms juist beter van, omdat je de waarheid zegt en elkaar vertrouwen kunt."
Vowles trok de pleister er in Australië snel af voor Sargeant en hield intensief contact, tot een telefoontje donderdagavond laat aan toe. "Logan maakte deze week een heel sterke indruk. Hij wil er vol voor gaan, zonder dat hij voelt dat hij zichzelf moet bewijzen aan de wereld."
En toch, alsof het leed niet al geleden was, schoot Sargeant tijdens de eerste vrije training in Suzuka hard de bandenstapel in.
Daarmee had Sargeant zichzelf lelijk in de vingers kunnen snijden. Net als tijdens de eerste drie GP's beschikt Williams niet over een reserve-chassis. Dat zal pas bij de Grand Prix van Miami (begin mei) klaar zijn, verwacht Vowles.
Of Sargeant zich te graag wilde bewijzen? "De crash gebeurde niet omdat hij te gretig was, Logan had zijn plek op de baan niet helemaal goed ingeschat en kwam daardoor in het gras terecht. Ik zag geen coureur die zich wilde revancheren voor wat hem in Melbourne is overkomen."
Maar wat gebeurt er als Albons auto opnieuw niet op de startgrid kan staan? Moet Sargeant dan weer plaatsmaken? De Amerikaan reageert korzelig. Hij is wel klaar met vragen over de gedwongen wissel.
"We hebben er niet over gesproken. Ik heb er niet over nagedacht. Ik ga ervan uit dat het allemaal goed zal gaan."
Sargeant zoekt naar woorden om zijn gevoel te omschrijven. Hij laat een stilte vallen en houdt het dan bij: "Ik ben klaar voor dit weekeinde, dat is alles wat ik kan zeggen."