Zoveel vraagtekens als hij had na de kwalificatie, zo overtuigend vond Max Verstappen zijn grandprixzege in Japan een dag later. "Alles pakte goed uit, de pitstops, de strategie. Het kon niet beter."
Zaterdag hield hij nog een flinke slag om de arm. Verstappen pakte pole, was dus weliswaar de snelste over één rondje, maar de wedstrijdsimulaties van zijn RB20 bevielen hem niet. Ferrari leek een serieuze bedreiging in de race en hij hoopte maar dat de aanpassingen die hij voor ogen had voldoende zouden zijn.
'Goed ingespeeld op hogere temperatuur'
Het was meer dan genoeg. Verstappen heerste in Suzuka van start tot finish. "Het duurde een paar rondjes voordat de auto lekker voelde, daarna werd het alleen maar beter. Hoewel je nooit honderd procent tevreden bent over de balans, kon ik harder als het nodig was. Dat is altijd een fijn gevoel."
Na twee dagen bewolking en lichte regen, die de tweede training om zeep had geholpen, scheen de zon zondag volop in Suzuka. "Het was warmer dan de vorige dagen en dan heb je altijd iets minder grip. Dat is tricky, omdat je auto zich dan echt iets anders gedraagt. Maar het pakte goed uit, we hebben er goed op ingespeeld."
Overwinning nummer drie in de vierde race van het seizoen volgde op de domper van Melbourne, waar Verstappen door remproblemen al vroeg moest afhaken.
Niet dat de pikorde in de Formule 1 erdoor werd verstoord. Verstappen begon het weekeinde met slechts vier punten voorsprong in de WK-stand op Charles Leclerc. Maar van hernieuwde spanning was in de paddock niets te merken na die zeldzame uitvalbeurt.
"Melbourne was een hobbeltje", omschrijft Verstappen de eerste race waarin hij de finish niet haalde na 43 wedstrijden waarin dat wel was gelukt.
"Een tegenslag die we hebben hersteld met een race zoals we die overal neer willen zetten. Elk weekeinde opnieuw. Ik ben vooral blij dat ik hier win in de thuishaven van (motorleverancier) Honda, het is een belangrijke race voor ons."
Als wij tegen de zomer in staat zijn met Red Bull te vechten, zal het gat niet meer te overbruggen zijn.
Verstappens teamgenoot Sergio Pérez pakte de tweede plaats. Dat RB-coureur Yuki Tsunoda, ook met een Honda-motor in zijn auto, voor het eerst in twaalf jaar als Japanner in eigen land in de punten eindigde, maakte het feest van Red Bull Racing en Honda compleet.
Ferrari-coureur Carlos Sainz, winnaar van de race in Australië, stond naast Verstappen en Pérez op het podium. "Red Bull Racing zal nog een paar races doorgaan met het slaan van een gat, wij zijn afhankelijk van updates en kunnen normaal gesproken alleen winnen als ze een fout maken of pech hebben."
"Hopelijk kunnen we rond de zomer echt met ze vechten, maar dan zal het gat in de WK-stand waarschijnlijk niet meer te overbruggen zijn."
Nog 20 races winnen? 'Er komen genoeg stratencircuits'
Verstappen werd tijdens de persconferentie geconfronteerd met een opmerking van Mercedes-teambaas Toto Wolff, die zei te verwachten dat Red Bull Racing dit jaar geen race meer zal verliezen.
"Het seizoen duurt nog zo lang en er komen echt circuits aan waar anderen kunnen winnen", pareerde Verstappen. "Zoals stratencircuits als Monaco en Singapore. Daar weten we niet hoe goed de RB20 gaat zijn."
Het circuit van Suzuka, een van Verstappens favorieten op de kalender, telt vooral bochten waar hij op hoge snelheid doorheen kan. Het is een baan waarop zijn auto goed uit de verf komt. Stratencircuits liggen de auto minder: de Grand Prix van Singapore was in 2023 de enige waarbij hij het podium niet haalde.
"Deze generatie auto's is te groot en te zwaar voor stratencircuits. Ze voelen eerder aan als een boot", grapte Verstappen met serieuze ondertoon, vooruitkijkend naar races op circuits die hij minder graag rijdt.