Schelden à volonté en een deal met de Saudi's: provoceert favoriet O'Sullivan zich naar 8e recordwereldtitel?
Onnavolgbaar, zowel binnen als buiten de snookerzaal. Ronnie O'Sullivan schopte de voorbije maanden tegen heel wat schenen, maar potte wel een van zijn allerbeste seizoenen uit zijn keu. Op het WK snooker heeft "The Rocket" op zijn 48e een afspraak met de geschiedenis én een uitgelezen kans om een laatste hiaat op zijn palmares te vullen. Vandaag begint hij eraan tegen Jackson Page.
"The Crucible? Ik hou niet van die muffe zaal. Je kan er een kop thee drinken of een lasagne eten, en that's it. Ik vind het een goed idee om het WK straks elders te organiseren. Saudi-Arabië lijkt me een uitstekend alternatief."
Twee dagen voor de start van het WK snooker dropte Ronnie O'Sullivan nog eens een bommetje. "The Rocket" won dan wel 7 WK's in de legendarische - maar oubollige - zaal in Sheffield, hij deinsde er niet voor terug om de snookertempel stevig door de mangel te halen.
De reden is niet ver te zoeken: O'Sullivan tekende in navolging van onder anderen Lionel Messi of Rafael Nadal zopas een lucratief contract als sportambassadeur van... Saudi-Arabië.
O'Sullivans charge tegen The Crucible was dan ook niet meer of niet minder dan een promopraatje. Een faux pas in de eerder conservatieve snookerwereld.
Macau Five
De uithaal is een zoveelste frats van 's werelds beste snookerspeler dit seizoen. De Engelsman was de voorbije jaargang opnieuw zijn onnavolgbare zelf en schuwde de controverse niet. Zo moest ook de wereldsnookerfederatie WST eraan geloven.
De haat-liefderelatie tussen "The Rocket" en de WST werd eind 2023 nog maar eens op de proef gesteld toen vijf snookertoppers, onder wie Luca Brecel, een exhibitietoernooi in Macau verkozen boven de Northern Ireland Open, een rankingtoernooi van de WST.
De eenvoudige reden: in Macau viel er een pak meer geld te rapen.
De WST kon daar niet om lachen en dreigde al snel met zware sancties voor de "Macau Five". Daarop aarzelde O'Sullivan niet om in de bres te springen voor zijn collega's.
Als de WST mij gaat bestraffen, dan stop ik ermee.
"Ik ga nu veel meer naar Azië omdat er veel geld te verdienen is en de WST wil gewoon een deel van de koek. Maar als ze mij gaan bestraffen, dan stop ik ermee", dreigde hij.
Tot een escalatie van de situatie kwam het uiteindelijk niet, tot grote opluchting van de WST. Het exhibitietoernooi in Macau werd verplaatst, de toppers hoefden zo niet te kiezen tussen de rankingpunten van Noord-Ierland of de Aziatische centen.
Middelvinger
Maar de rel rond Macau was nog niet half gaan liggen of het zat er begin 2024 opnieuw bovenarms op tussen O'Sullivan, de wereldsnookerfederatie en een andere topper, Ali Carter.
De finale van de Masters was uitgedraaid op een "hate game" tussen O'Sullivan en Carter. Beide spelers hebben een jarenlange vete, die na de partij (gewonnen door O'Sullivan) opnieuw uitbarstte.
De grofgebekte O'Sullivan beschuldigde Carter ervan dat hij "overal in de zaal zijn snot achterliet". Daarna brandde hij op een persconferentie helemaal los.
Carter is een f***ing nachtmerrie en het wordt tijd dat hij zijn f***ing leven op orde krijgt.
"Ik ga niet rond de pot draaien: Carter is een f***ing nachtmerrie en het wordt tijd dat hij zijn f***ing leven op orde krijgt", brieste O'Sullivan. "Hij kan mijn middelvinger krijgen en daar mag hij gaan opzitten."
De WST dreigde al snel met een onderzoek naar de uitspattingen van O'Sullivan, maar een sanctie? Daar werd uiteindelijk nooit over gecommuniceerd.
Het toont aan hoe de vork aan de steel zit: de wereldsnookerfederatie kan niet zonder zijn grootste maar vrijpostige vedette en vice versa.
Blinde vlek op palmares
Maar wat O'Sullivan typeert: te midden van al zijn strapatsen potte de Engelsman zich naar een van zijn succesvolste seizoenen uit zijn carrière.
"The Rocket" won dit seizoen 84 procent van zijn wedstrijden op de tour, zijn op 2 na hoogste winstpercentage van de afgelopen 10 jaar. Bovendien won hij ook het UK Championship en de Masters. En daarmee ligt O'Sullivan op koers voor een historische drieklapper.
Als hij straks ook het WK wint, wordt hij de 4e speler ooit die de drie "Triple Crown"-toernooien in 1 seizoen kan winnen, een van de weinige blinde vlekken op O'Sullivans palmares. Enkel Steve Davis, Stephen Hendry en Mark Williams slaagden daar ooit in.
(lees voort onder foto)
Bovendien aast O'Sullivan in Sheffield op nog een ander record. Als hij voor de 8e keer wereldkampioen wordt, kroont hij zich tot de enige recordhouder. Met 7 wereldtitels deelt hij voorlopig het record met Stephen Hendry.
"Ik zou heel graag opnieuw het WK winnen", sprak O'Sullivan in aanloop naar het WK. Al deed hij al snel ook laconiek over dat doel. "Als ik een 8e titel zou winnen, dan zal er weer gesproken worden over een 9e. Wanneer is het genoeg?"
Hoe dan ook staan de sterren uiterst gunstig voor een recordtitel in Sheffield. O'Sullivan zal dan wel in de halve finale voorbij die andere favoriet moeten, Judd Trump.
Luca Brecel zal hem dit jaar niet tegenhouden. Vorig jaar sneuvelde O'Sullivan in de kwartfinale tegen de latere wereldkampioen na een geweldige remonte van die laatste, maar onze landgenoot ging er zaterdag in de 1e ronde uit.