De Israëlische inval in het al-Shifa-ziekenhuis in Gaza-Stad is voorbij. De troepen hebben zich bij zonsopgang na een operatie van twee weken teruggetrokken, meldt het leger zelf. Ooggetuigen en journalisten ter plekke zeggen dat er een spoor van verwoesting is achtergelaten.
Op 18 maart vielen troepen het complex binnen. Het leger sprak van een gerichte inval met als doel om leiders van terreurgroepen op te pakken. Volgens het leger zijn er de afgelopen twee weken zo'n 200 leden van Hamas en andere terreurgroepen gedood en zijn er meer dan 500 mensen gearresteerd. Het is niet na te gaan of dat inderdaad allemaal militanten zijn. Ook zijn er volgens Israël wapens, waardevolle inlichtingen en contant geld ter waarde van 3 miljoen dollar gevonden.
Honderden Palestijnen zijn in de loop van de ochtend teruggekeerd naar het gebied. Mohammed Mahdi zegt tegen het Amerikaanse persbureau AP dat meerdere gebouwen zijn afgebrand en dat hij zeker zes lichamen op de grond heeft zien liggen. Hij spreekt van "totale verwoesting".
Bekijk hier zelf beelden uit het ziekenhuis:
Dit zijn beelden van binnenuit het al-Shifa-ziekenhuis in Gaza-Stad. Twee weken geleden vielen Israëlische troepen het ziekenhuis binnen. Vanochtend hebben zij het ziekenhuis verlaten. - NOS
Een andere man, Yahia Abu Auf, zegt dat bulldozers van het Israëlische leger over een provisorische begraafplaats op de binnenplaats van het ziekenhuis zijn gereden. "De situatie is onbeschrijfelijk." Medische bronnen zeggen tegen Al Jazeera dat er tientallen, mogelijk zelfs honderden lichamen zijn gevonden in het ziekenhuis en in de straten eromheen.
De verwoesting in het complex is groot en het ziekenhuis kan niet meer functioneren. "Op elke afdeling van het ziekenhuis hebben gebouwen in brand gestaan", zegt een verslaggever van de Arabische zender. "Het complex is van binnenuit beschadigd." Trappen, deuren en muren zijn verwoest, voegt hij eraan toe. Mensen proberen nog spullen tussen het puin te redden. "Er is hier geen leven meer." Het ziekenhuis, dat al sinds 1946 bestaat, lijkt volgens hem onherstelbaar beschadigd.
Een anonieme arts laat aan Al Jazeera weten dat het ziekenhuispersoneel tijdens de inval niet de mogelijkheid had om patiënten te behandelen. "We konden hen niet verzorgen of begraven", zegt ze. "De geur van lijken was in het hele gebouw te ruiken."
Verhaal van ooggetuige:
Twee weken geleden viel het Israëlische leger het Al Shifa in Gaza-Stad binnen. Het ziekenhuis is compleet verwoest. - NOS
In een eerder stadium van de Israëlische operatie werden zo'n 350 patiënten en medewerkers geëvacueerd naar een speciale zone in een deel van het complex, waar de mensen volgens het Israëlische leger humanitaire hulp is aangeboden.
Sinds het begin van de inval, twee weken geleden, zijn er zeker 21 patiënten om het leven gekomen, liet WHO-topman Ghebreyesus gisteravond weten. Hij zei dat er nog meer dan honderd patiënten in het gebouw waren, onder wie vier kinderen en 28 mensen die er slecht aan toe zijn. Ook waren er weinig middelen om ze te verzorgen, aldus de WHO. Het is onduidelijk hoe het vandaag met die patiënten gaat.
Al-Shifa was een van de weinige zorglocaties in het noorden van de Gazastrook die nog deels operationeel waren. Behalve patiënten waren er ook ontheemde Palestijnen ondergebracht in het ziekenhuis. Israël zegt dat Hamas het ziekenhuis heeft gebruikt als basis voor terreurdoeleinden, wat de militante beweging ontkent.
Het Israëlische leger viel het complex in november al een keer binnen. Israël zei toen een "terreurtunnel" gevonden te hebben onder het ziekenhuis. Er werden beelden vrijgegeven waarop de vondst te zien zou zijn, maar die waren niet onafhankelijk te verifiëren.
Israël zei eind vorig jaar dat het Hamas grotendeels had uitgeschakeld in het noorden van Gaza, waarna het de militaire operatie verplaatste naar het zuiden. Toch zijn er sindsdien op meerdere momenten gevechten geweest met militanten. Het feit dat er twee weken lang intensief is gevochten in en rond al-Shifa, toont volgens persbureau AP de veerkracht van de militante groeperingen in de regio.