"Het voelt een beetje als een begrafenis", vertelt Natascha Knaven-Den Ouden aan de telefoon. "Ik krijg allemaal bloemetjes en lieve berichten. Maar ik ben niet weg uit het wielrennen, hoor. I'll be back.'
Ze vertrok vrijdag "in goed overleg" bij AG Insurance-Soudal, de ploeg die ze in 2018 oprichtte en stapje voor stapje naar de top van het vrouwenwielrennen leidde. Maar juist nu er flink geïnvesteerd wordt in de formatie, is Knaven-Den Ouden er niet meer bij.
De Belgische sponsor AG Insurance wordt voor 76 procent eigenaar van de vrouwenploeg. Decolef, het bedrijf van Patrick Lefevere (ploegbaas van de mannenploeg Soudal-QuickStep), neemt de overige 24 procent voor zijn rekening.
Het plotselinge vertrek roept vragen op. "Ik kan er niet alles over zeggen", zegt Knaven-Den Ouden desgevraagd. "Het gaat om een onoverkomelijk verschil in visie en inzicht."
"Ik vind het heel belangrijk dat de focus niet alleen op het resultaat ligt. Het heeft tijd nodig om tot resultaat te komen. De lat te hoog leggen zodat je er net niet bij kan, resulteert in teleurstelling en demotivatie. Telkens de lat zo hoog leggen dat die net kan worden gehaald, resulteert in groei en dan komen de prestaties vanzelf."
Mens achter renster
Met die gedachte begon oud-profwielrenster Knaven-Den Ouden in 2018 met de opleidingsploeg NXTG met zes rensters, onder wie dochter Britt en junioren-wereldkampioene Rozemarijn Ammerlaan.
"Van die zes hebben vijf rensters inmiddels gekozen voor een maatschappelijke carrière. En dat is helemaal niet erg. Ammerlaan bijvoorbeeld werd wereldkampioen bij de junioren. Maar ik zag iets aan haar en heb haar bij mij geroepen. 'Roos, wat is er?', vroeg ik. 'Ik kan het gewoon niet opbrengen', zei ze. 'Mijn vrienden zijn op een gran fondo (langeafstandskoers, red.). En ik moest naar deze wedstrijd."
"'Maar Roos', zei ik, 'hoor jij nu wat je zelf zegt? Jij wil hier helemaal niet zijn...'"
"Een week later belde ze mij", vervolgt Knaven-Den Ouden. "'Er valt zo'n last van mijn schouders, nadat ik met jou heb gesproken', zei ze. 'Nu durf ik gewoon in te zien dat mijn interesses ook nog ergens anders naar uitgaan.'"
Balans
Het klinkt misschien vrijblijvend of 'soft' in de harde wereld van de topsport. Maar aandacht voor de mens en resultaat kunnen best samengaan. De weg naar de top voor rensters als Charlotte Kool, Daniek Hengeveld (nu DSM-firmenich-Post.nl) en Europees kampioene Mischa Bredewold (nu SD Worx-Protime) verliep via de ploeg van Knaven-Den Ouden.
In 2022 sloeg Knaven-Den Ouden de handen ineen met de vermaarde QuickStep-ploeg van Lefevere en ging ze met haar jonge ploeg naar de Tour de France.
Dit seizoen maakt de ploeg deel uit van de Women's WorldTour. In januari won de ploeg meteen de openingsrit van de Tour Down Under met de Nieuw-Zeelandse Ally Wollaston en het eindklassement met de Australische Sarah Gigante.
Gevaar van het grote geld
Grote stappen, maar al snel gingen de geruchten dat de ambities van de Belgische geldschieters verder reikten. De naam van Lotte Kopecky viel regelmatig. Dit voorjaar tekende de wereldkampioene echter een lucratief nieuw contract bij SD Worx.
Demi Vollering, die andere topper binnen dezelfde ploeg, sloeg een nog betere aanbieding voorlopig van de hand. Verschillende ploegen zijn bereid diep in de portemonnee te tasten voor haar handtekening, tot zelfs salarissen met zes nullen per jaar.
Maar Knaven-Den Ouden vindt het een slechte ontwikkeling om veel geld te betalen aan een paar toprensters. "We moeten stoppen met de discussie over gelijkheid tussen mannen en vrouwen in het wielrennen. Er is niet eens gelijkheid binnen het vrouwenpeloton zelf."
"We moeten eerst gaan bouwen van onderuit", vindt Knaven-Den Ouden, "en ons niet blindstaren op gelijk prijzengeld en vergelijkbare salarissen als de mannen. Dat gaat niet als als er te weinig renners zijn om überhaupt een fatsoenlijke kalender mee te vullen. Zolang er rensters zijn die moeten rondkomen van 250 euro per maand, hebben die topsalarissen weinig zin. We moeten de basis verbreden en ontwikkelen."
Echtgenoot Servais Knaven blijft voorlopig op zijn plek als sportmanager bij de ploeg. Maar voor het gezin zal het even wennen zijn. "Mijn twee oudste dochters (Britt en Senne, red.) hebben dit jaar gekozen voor hun maatschappelijke carrière. Maar mijn twee jongsten (Mirre en Fee zijn beiden actief bij de opleidingsploeg AG Insurance-NXTG, red.) zitten hier natuurlijk middenin."
"Zij hebben het er wel moeilijk mee, want zij weten ook hoeveel energie en stress het de laatste jaren heeft gekost. Ze kwamen aan met bloemen voor mij. Mijn reactie? 'Joh, ik ben niet dood, hè'."