Max Verstappen begint zondagochtend (9.00 uur Nederlandse tijd) vanaf poleposition aan de grand prix van China. De regerend wereldkampioen toonde zich vanochtend soeverein in de kwalificatie, nadat hij eerder op de ochtend al de beste was geweest in de sprintrace.
Verstappen noteerde in de derde kwalificatieronde een tijd van 1.33,660. Dat was meer dan drie tienden sneller dan teamgenoot Sergio Pérez, die zondag op het Shanghai International Circuit als tweede begint. Fernando Alonso van Aston Martin vertrekt vanaf plek drie.
Hoewel het veroveren van poleposition verre van nieuw is voor de 26-jarige Nederlander, heeft de eerste startplek in Shanghai een bijzonder tintje. Sinds Mika Häkkinen in 1999 was het niet meer voorgekomen dat een coureur in de eerste vijf races van het seizoen vooraan mocht beginnen.
Eerder op de dag weerhielden vroege problemen met de accu Verstappen er niet van om de sprintrace te winnen. Met die zege verdiende de Red Bull-rijder acht punten voor het wereldkampioenschap.
Pijnlijke aftocht Hamilton
De coureurs begonnen de kwalificatie op de zachte banden en noteerden daarmee iets snellere rondetijden dan tijdens de vrije training van vrijdag. Des te pijnlijker voor Mercedes was daarom de vroege aftocht van Lewis Hamilton.
Eindigde de Britse coureur eerder op de ochtend nog als tweede in de sprintrace, enkele uren later kwam hij in Q1 niet verder dan de achttiende tijd. Een aderlating voor Mercedes, dat moeite heeft om consistente resultaten neer te zetten.
Opluchting was er in Q1 wel voor Pérez. De teamgenoot van Verstappen stootte op het nippertje door naar de tweede kwalificatieronde. De Mexicaan was slechts 48 duizendsten van een seconde sneller dan Zhou Guanyu, die voor het eerst in zijn loopbaan voor eigen publiek rijdt.
Pérez herstelde zich in Q2 en Q3 door de tweede tijd te noteren, achter Verstappen.
Persoonlijke fout Sainz
Aan het begin van Q2 had Carlos Sainz met een persoonlijke fout voor een rode vlag gezorgd. De Spanjaard van Ferrari schatte een bocht niet goed in, verloor de macht over het stuur en tolde vervolgens via de grindbak de muur aan de andere kant in.
Sainz was in staat om zijn auto zelfstandig naar de pitstraat te rijden, waar zijn auto voldoende gerepareerd kon worden om weer in actie te komen tijdens de kwalificatie. De Spanjaard noteerde uiteindelijk de derde tijd in Q2. In de derde kwalificatieronde reed hij naar de zevende tijd.
Net als in de eerste twee kwalificatieronden was Verstappen in Q3 de snelste.