Met een glimlach op het gezicht en de borst vooruit loopt Max Verstappen zaterdag voldaan over het circuit in Shanghai. Bij sprintrace van de Grand Prix van China had de Nederlander zaterdagmorgen na negentien ronden rijden maar liefst 13 seconden voorsprong op de nummer twee en bij de kwalificatie was hij ook veruit de snelste.
Er is dan ook geen spoortje twijfel te bespeuren bij Verstappen. "Al is de auto morgen half zo goed, dan nog komt het in orde."
Je zal maar de concurrent zijn van de drievoudig wereldkampioen. Hoe stap je in een auto als je al weet dat je zondag zeer waarschijnlijk niet kan meedoen om de winst in China? Het was zaterdag al moeilijk om Verstappen te volgen en dan moet de hoofdrace nog beginnen.
'Geeft nog meer vertrouwen'
"Na de sprintrace hebben we nog wat ideeën opgedaan en daardoor was de auto in de kwalificatie nog beter", zegt de Red Bull-coureur nadat hij de eerste startplek heeft veroverd voor de wedstrijd van zondag. "Ik was erg blij met de auto vandaag. Ik heb me vermaakt, het voelde vertrouwd en het geeft nog meer vertrouwen."
De snelste tijd betekende de vijfde poleposition op een rij voor de Nederlander. De laatste keer dat iemand de eerste vijf keer vooraan mocht starten bij een race was in 1999. Die eer ging destijds naar de Fin Mika Häkkinen.
Deze pole was ook honderdste voor Red Bull. "Voordat ik vandaag instapte, zei Christian Horner (teambaas, red.) al dat dit de honderdste kon worden. Dat is toch een ongelooflijke teamprestatie."
"Dat hebben we mede voor elkaar gekregen door Sebastian Vettel natuurlijk", verwees hij naar de Duitser die Red Bull in het vorige decennium aan vier wereldtitels op rij hielp. "Het is nu ook extra mooi dat Sergio Pérez morgen als tweede start."
Tijdens de race op zondag (09.00 uur) verwacht Verstappen weinig problemen als het gaat om zijn eigen prestaties. "De wind zal draaien morgen, maar daar gaan we wel mee om. Al is de auto morgen half zo goed als vanmorgen in de sprintrace, dan nog komt het in orde."
Als het aan Pérez ligt, Verstappens teamgenoot, dan komt het grootste gevaar zondag van de Mexicaan zelf. Hoewel zijn kwalificatie niet heel soepel verliep.
"Het was een intense kwalificatie. Ik was met de vijftiende plek bijna uitgeschakeld. Maar ik kwam terug op nieuwe banden en ik had meer balans. Helaas was het niet goed genoeg om Max te verslaan. Maar morgen hebben we zeker genoeg snelheid en heb ik dus alles om voor te rijden."
Alonso verwacht geen concurrent te zijn
De 42-jarige Fernando Alonso wist met zijn Aston Martin zaterdag de derde plek te veroveren bij de kwalificatie, maar de Spanjaard verwacht zondag niet competitief te kunnen zijn in de strijd om de winst op het Shanghai International Circuit.
"Wij staan hoger dan verwacht en we gaan ook zeker vooruit, maar morgen wordt het lastig, hoor. Deze auto hoort uiteindelijk op de achtste of negende plaats. Wij zijn zeker langzamer dan Ferrari en McLaren. Ik ben benieuwd hoelang ik hen achter mij kan houden. Het wordt daardoor een moeilijke race."