Als de prijsuitreiking van de NK padel voorbij is, roepen de kersverse Nederlands kampioenen Bram Meijer en Sten Richters hun familieleden de baan op. Met een mannetje of dertig poseren ze uitgelaten voor de fotografen.
Dat kiekje móést gemaakt worden, want zo vaak zien Meijer en Richters hun familie tegenwoordig niet meer. In hun jacht op de aansluiting met de internationale padeltop emigreerden ze in januari naar Spanje.
In een klein appartement één hoog achter in Terrassa, een weinig sfeervol voorstadje van Barcelona, wonen ze samen met twee andere Nederlandse padellers. "De kamers zijn een soort bezemhok, je kunt nog net om het bed heen lopen", lacht Richters.
Maar ze hebben het er graag voor over. Voor hun gevoel hadden ze geen andere keus dan familie en vrienden achter te laten. Want de enige manier om beter te worden, is zoveel mogelijk trainen met de Spaanse top.
Aan hun stand verplicht
In de finale van de NK in Eindhoven winnen Meijer en Richters voor ruim 700 toeschouwers met 6-2, 6-3 van Youp de Kroon en Julian Prins. Ze waren het wel aan hun stand verplicht om de titel te winnen. Richters (24) en Meijer (29) waren titelverdediger en zijn fullprof, waarvan er weinig in Nederland zijn. Voor Meijer is het zijn zevende nationale titel, voor de jongere Richters zijn tweede.
"Maar de druk was wel heel erg hoog, hoor", vertelt Meijer. "Een paar weken geleden hadden we nog van een ander Nederlands koppel verloren, daardoor waren we er nu echt op gebrand om te laten zien wie we echt zijn."
Sten Richters en Bram Meijer verdedigen op de NK in Eindhoven hun nationale titel. Het duo traint regelmatig in Barcelona met wereldtoppers om beter te worden. - NOS
Dat lukte: in Eindhoven konden ze laten zien wat ze de laatste maanden in Zuid-Europa hebben bijgeleerd. Spanje telt zo'n 3,5 miljoen padelspelers, waarmee het na voetbal de populairste sport van het land is. De top honderd van de wereldranglijst bestaat voor grofweg driekwart uit Spanjaarden.
Op de broek krijgen
"In Nederland zijn wij de besten, maar als je beter wil worden dan moet je naar Spanje", zegt Meijer. "We zoeken daar een hoger niveau op. Veel spelen en veel op de broek krijgen."
Koek en Weterings kampioen bij de vrouwen
Marcella Koek en Steffie Weterings prolongeerden op de NK in Eindhoven hun titel bij de vrouwen. In de finale waren ze veel te sterk voor Janine Hemmes en Segou Jonker: 6-2, 6-0.
"Ook wij zijn deze winter ongeveer een week in Spanje geweest", vertelt Weterings. "Daar hebben we getraind met een topcoach die ons heel gericht beter kan maken. Hij maakt video-opnames die we dan in Nederland terug kunnen kijken."
Maar verder trainen de twee 35-jarige vrouwen vooral tegen mannen in Nederland om beter te worden. "We zijn minder gaan werken om nog meer op de sport te focussen. De afgelopen maanden hebben we echt stappen gezet. Je zag vandaag dat we nauwelijks onnodige fouten maakten. We hadden de wedstrijd echt onder controle en dat voelde heel fijn", zegt Koek.
Op de wereldranglijst staan Richters en Meijer rond de 180ste plek. Stap voor stap willen ze omhoog, de top 150 is nu het doel. Trainen en leren met betere spelers moet daarbij helpen.
"Die toppers maken echt heel weinig onnodige fouten en spelen met hoge druk", vertelt Richters. "Als je dat niveau ook haalt, dan komt het op de tactische keuzes aan. Het is voor ons heel hard werken om naar dat niveau toe te groeien."
Saai
Want zie hun verblijf in Spanje vooral niet als een verkapte vakantie. Richters: "Als ik aan mensen vertel dat ik in de buurt van Barcelona woon, dan reageren ze enthousiast. Maar eigenlijk is het best saai, maar dat hebben we er graag voor over."
Meijer vult aan: "We gaan om 8 uur van huis en trainen dan twee keer. Aan het eind van de middag komen we terug. Dan is het eten, rusten en slapen. Het strand of de stad zien we bijna niet."
Nadat de NK-titel is gevierd met vrienden en familie, zullen Meijer en Richters niet veel in Spanje te zien zijn. Het internationale padelseizoen begint namelijk. Donderdag vliegen ze naar Zweden. In de rest van de maand spelen ze op de Canarische Eilanden, in Italië, Dubai en Qatar.