Pas als de Chinese Formule 1-coureur Zhou Guanyu beseft wat hij zegt, komt hij erachter dat het best opmerkelijk is.
"Dit wordt mijn eerste race op het circuit van Shanghai. Best grappig. Het is mijn thuiscircuit, maar ik heb er nog nooit geracet", blikt Zhou, nota bene geboren in Shanghai, vooruit op de Grand Prix van China.
"Ik heb überhaupt nog nooit op de baan gereden, alleen voor wat filmwerk ben ik er geweest."
Tiende plaats in kwalificatie voor sprintrace
Tijdens de vrije training op vrijdagochtend, Zhou's eerste sessie op het Shanghai International Circuit, noteerde hij de elfde tijd. Daarna kwalificeerde hij zich als tiende voor de sprintrace van zaterdag.
Zhou rijdt sinds 2022 in de Formule 1. Zijn renstal ging de afgelopen jaren door het leven onder de naam Alfa Romeo en werd deze winter omgedoopt tot Sauber.
Het achterhoedeteam is dit seizoen nog puntloos en Sauber zal niet tot veel meer in staat zijn dan puntjes sprokkelen. Afgelopen jaar eindigde Alfa Romeo met in totaal zestien punten als voorlaatste in het constructeurskampioenschap.
Zhou, teamgenoot van Valtteri Bottas in de gifgroene Sauber, zal geduldig moeten wachten op kansen om in de top tien te finishen. Na zijn goede optreden in eigen land, liggen die kansen er dit weekend.
"Van alle races kijk ik het meest uit naar deze. Ik ga mezelf op de best mogelijke manier voorbereiden om een goed resultaat neer te zetten."
Eerste Chinees in de Formule 1
De 24-jarige Zhou is de eerste en tot dusver ook enige Chinese coureur die een Formule 1-zitje heeft weten te veroveren. Hij maakte als tiener onderdeel uit van de Ferrari Driver Academy en deed testwerk voor Alpine, voordat hij een F1-contract tekende bij - toen nog - Alfa Romeo.
Om een GP in eigen land te rijden, was wat geduld nodig. De race in China stond sinds 2004 jaarlijks op de kalender, maar na de uitbraak van de coronacrisis bleef de sport lang weg uit Shanghai.
"Eindelijk", verzucht Zhou. "Op dit moment wacht ik al twee jaar. De fans kijken ernaar uit voor het eerst in twintig jaar een thuisrijder te zien."
'Je voelt de hobbels op stratencircuits'
Voorafgaand aan de vorige grand prix, de race in Japan, kreeg de Sauber van Zhou en Bottas een update. "Die moet ervoor zorgen dat we beter uit de voeten kunnen op de hogesnelheidscircuits."
Het Shanghai International Circuit is wat dat betreft vergelijkbaar met Suzuka, een baan met lange bochten waarop de snelheid hoog blijft. "We zullen het hier beter doen dan op de stratencircuits die nog volgen. Onze auto is vrij stijf. Daarin voel je alle hobbels."
Zhou moest in Japan de strijd staken door problemen met de versnellingsbak, Bottas kwam in de buurt van de punten. Het zal het team hoop hebben gegeven.
"Het was geen enorme update", zegt Zhou, "Zeker niet de grootste die we dit jaar doorvoeren. Maar toch... Elk detail doet ertoe, elk stapje omhoog maakt het leven makkelijker en brengt ons dichter bij de top tien."
Ondanks het ontbreken van een Chinese grand prix de afgelopen jaren, ziet Zhou dat de sport zich in zijn land heeft ontwikkeld.
"De nieuwe generatie coureurs zet flinke stappen. Er zijn veel meer talenten die de weg afleggen die ik bewandeld heb door te gaan karten in Europa. Toen ik begon, zag je dat nog niet veel."
Eindelijk een landgenoot
Voor Chinese rijders die willen doorbreken in de autosport, geldt min of meer hetzelfde als voor Japanners. RB-coureur Yuki Tsunoda gaf in Suzuka aan dat Europa de plek is om je in de kijker te rijden bij de teams. Geen makkelijke stap, mede door taal- en cultuurverschillen.
Zhou hoopt de weg geplaveid te hebben voor zijn landgenoten. "Ik denk dat mijn stoeltje in de Formule 1 een grote rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van de autosportcultuur in China."
"Een eigen grand prix met ook nog eens een Chinese coureur op de grid, dat betekent echt iets. Eindelijk kunnen de toeschouwers een landgenoot in actie zien."