Komt de nieuwe basketbalkampioen in de Verenigde Staten uit de angstaanjagende afvalrace in de Western Conference of maakt Boston Celtics de status van topfavoriet waar?
Miami Heat en New Orleans Pelicans plaatsten zich vannacht als laatste twee ploegen voor de play-offs, de strijd om de titel kan dit weekend losbarsten. Zestien van de dertig NBA-teams zijn nog over.
Miami Heat, vorig jaar verliezend finalist, begint met een loodzware opgave in de TD Garden in Boston.
Boston moet oogsten
Daar wachten de Celtics, titelfavoriet na 64 overwinningen in 82 wedstrijden, met het beste seizoen van alle ploegen. Daarmee werd een thuisvoordeel in de play-offs afgedwongen. Tot en met de finales hebben de Celtics het recht elke serie te beginnen met twee thuiswedstrijden in de eigen Garden, waar nodig wordt een eventuele beslissende zevende wedstrijd telkens ook in Boston gespeeld.
Met het aantrekken van de lange Let Kristaps Porzingis en ervaren Jrue Holiday is de ploeg rond sterspeler Jayson Tatum dit jaar nog sterker gemaakt. De druk is dan ook hoog op de jonge coach Joe Mazzulla (35). Hij moet oogsten met de ploeg die bulkt van kwaliteit en Boston de achttiende titel in de franchisegeschiedenis bezorgen. In 2008 werden de Celtics voor het laatst NBA-kampioen.
Concurrentie voor Boston wordt verwacht van Milwaukee Bucks met Giannis Antetokounmpo en Damian Lillard. New York Knicks werd voor het eerst sinds 2013 weer tweede in het oosten met sterkhouders Julius Randle en Jalen Brunson, wiens vader - Rick Brunson - acht jaar in de NBA actief is geweest en momenteel assistent-coach is bij de Knicks.
Ook van de 76ers wordt concurrentie verwacht. Met de na maanden blessureleed weer fitte Joel Embiid plaatste het team uit Philadelphia zich op de valreep voor de play-offs. Eenmaal daar, is alles mogelijk.
Wilde Westen
Dat geldt nog meer voor de Western Conference, de laatste jaren met recht weer omschreven als Wild West; compleet onvoorspelbaar. Oklahoma City Thunder verraste vriend en vijand door als jongste ploeg ooit (23,4 jaar gemiddeld) als nummer 1 van een conference de play-offs in te rollen, met de Canadese MVP-kandidaat Shai Gilgeous-Alexander als absolute uitblinker.
Maar er zijn veel kapers op de (west)kust. Regerend kampioen Denver Nuggets draait weer op volle toeren. Nikola Jokic - opnieuw MVP-kanshebber - en zijn Nuggets beginnen in de eerste ronde tegen Los Angeles Lakers. Het team van LeBron James is tegenwoordig een graag geziene gast in Denver, de Nuggets wonnen dit seizoen de drie onderlinge duels en zetten de Lakers vorig jaar in de play-offs simpel opzij: 4-0.
Een veel groter gevecht in de eerste ronde wordt verwacht tussen Dallas Mavericks en Los Angeles Clippers.
In Dallas vormen Luka Doncic - de derde MVP-kandidaat - en Kyrie Irving een duo dat tot veel in staat wordt geacht. Doncic maakt gemiddeld 33,9 punten per wedstrijd en werd topscorer van de NBA. Met de toevoeging van Irving zijn de Mavericks vaak even onberekenbaar als ongrijpbaar. Fans in Dallas hopen met de twee supersterren op een eerste titel sinds 2011.
Twee supersterren? LA Clippers heeft er drie. Kawhi Leonard en Paul George proberen al jaren met het 'lelijke eendje' van Los Angeles op te boksen tegen stadsgenoot Lakers en andere grootmachten. Dit jaar kwam voormalig MVP James Harden erbij, en tot ieders verbazing werkt het.
De veel scorende maar immer grillige Harden bloeit op in de drietand van de Clippers, die - mocht het lukken tegen Dallas - gaan voor een eerste kampioenschap in de clubgeschiedenis.