Kleine ondernemers in de Verenigde Staten vrezen het zwaar te gaan krijgen als het land TikTok verbiedt. Velen van hen gebruiken de videoapp om hun producten en diensten aan de man te brengen en om banden op te bouwen met hun klanten. De Amerikaanse overheid is heel wat kritischer op de app en wil dat TikTok zich losmaakt van het Chinese moederbedrijf, uit angst voor spionage en datamisbruik. De Senaat heeft binnenkort het laatste woord. Ondernemers wachten gespannen af.
"TikTok heeft er echt voor gezorgd dat we in contact konden komen met de mensen die we wilden bereiken", zegt Mark Fuqua, eigenaar van een geurkaarsenbedrijf in New York. In een loft in stadsdeel Brooklyn pakt hij met Erica Luo duizenden kaarsen per maand in. Dat het bedrijf het zo goed zou doen, hadden ze niet durven dromen. "We begonnen heel bescheiden met het maken van kaarsen in onze keuken."
De ondernemers wisten met TikTok precies de groep te bereiken waarvoor ze de geuren hebben ontwikkeld: Aziatische Amerikanen. De kaarsen hebben geuren die de ondernemers zelf herinneren aan hun Aziatische afkomst. Lychee verkoopt het best. De TikTok-strategie scheelde het bedrijf bij de start veel kosten voor marketing en advertenties. De start-up werd succesvol nadat een van de video's viraal ging op het platform.
Waar veel kijkende gebruikers misschien vrezen voor hun entertainment als TikTok verdwijnt, speelt bij kleine ondernemers zoals Fuqua en Luo de angst voor een faillissement als de Amerikaanse overheid het Chinese moederbedrijf ByteDance dwingt om de app te verkopen. Politici willen niet dat data van Amerikaanse gebruikers in handen komt van de Chinese overheid. Het Huis van Afgevaardigden, het Amerikaanse lagerhuis, heeft het wetsvoorstel al aangenomen.
Vruchtbare grond voor starters
De angst die kleine ondernemers nu hebben is terecht, zegt specialist digitale marketing Megan Tomasic. "Ik denk dat veel kleine bedrijfjes helemaal zonder opdrachten komen te zitten en zullen moeten opdoeken."
Dat TikTok zulke vruchtbare grond is voor starters, komt volgens Tomasic voornamelijk door de persoonlijke kant die de ondernemers laten zien op de app. Het is authenticiteit die grote bedrijven volgens haar missen. "Een ondernemer zien uitleggen waarom ze van hun product houden en waarom het zo belangrijk voor ze is, zorgt ervoor dat mensen kleine bedrijven willen steunen."
Fuqua en Luo zeggen ook dat hun succes op TikTok vooral te danken is aan de gedeelde ervaringen. "Mensen gaan mee in ons avontuur en krijgen ook de kans om even te voelen hoe het is om kleine ondernemer te zijn", zegt Fuqua. "En dat alleen maar door onze video's te bekijken."
'Niet te vergelijken met andere apps'
TikTok weet door gebruikersdata feilloos wat TikTokkers willen zien. Dat is volgens marketingspecialist Tomasic niet te vergelijken met andere apps. "De snelheid waarmee bedrijven op TikTok kunnen groeien en hun gepersonaliseerde boodschap op de consument kunnen overbrengen, is echt bijzonder."
Vragen over de dataopslag achtervolgen TikTok al langer. Het bedrijf probeerde in de VS vertrouwen te winnen met Project Texas, waarbij alle opgeslagen data van Amerikaanse gebruikers werd overgeheveld naar een bedrijf in Texas met Amerikaans personeel. Maar sommige data werden nog wel gedeeld met het hoofdkantoor in Peking. TikTok zegt dat dat nodig was voor het doorontwikkelen van het algoritme.
Het wetsvoorstel over een gedwongen TikTok-verkoop mag dan nog niet zijn aangenomen, er zijn al geïnteresseerde Amerikaanse investeerders. Een van hen is Steven Mnuchin, die onder president Trump minister van Financiën was. Toen hij aankondigde interesse te hebben in de app, leidde dat tot opgetrokken wenkbrauwen omdat Mnuchin eerder fel campagne voerde tegen TikTok.
Het is nog niet duidelijk wanneer de Senaat stemt over het wetsvoorstel. Het is ook onzeker of het voorstel het daar gaat halen.
Campagne voor stemming
TikTok zelf en Amerikaanse contentmakers voeren in ieder geval ijverig campagne om mensen te overtuigen van het belang van de app. In een spotje van het platform zegt een gebruiker: "Denk aan de vijf miljoen kleine ondernemers die afhankelijk zijn van TikTok om brood op de plank te krijgen voor hun gezin."
Zonder TikTok ziet de toekomst voor veel kleine ondernemers er niet rooskleurig uit, zegt marketingexpert Tomasic. "Het is niet hetzelfde op Instagram of YouTube of Facebook. Het is een moeilijke overgang die veel kleine ondernemers niet aankunnen."