Pierre Gasly was net zijn teamgenoot, Max Verstappen zelf net geen tiener meer en de betekenis van het woord 'pandemie' nog bij lang niet iedereen bekend.
Na vijf jaar en voor het eerst sinds de uitbraak van het coronavirus keert de Formule 1 terug in China. In 2019 was het Shanghai International Circuit voor de laatste keer gastheer van een grand prix, komend weekeinde is het weer zover.
Ten tijde van de vorige race in China was winnen voor Verstappen meer uitzondering dan regel. De teller stond in april 2019 op 5 GP-zeges. Nu zijn dat er 57.
Af en toe naar het podium
Verstappen streed destijds voornamelijk met de Ferrari's om de laatste overgebleven podiumplaats achter topteam Mercedes. Typerend voor dat moment in zijn loopbaan zijn de uitslagen rond de Grand Prix van China.
Hij eindigde die race - de duizendste in de F1-historie - als vierde. Net als de race ervoor en de GP erna. En twee races voor en twee races na Shanghai werd hij derde. Meer zat er meestal niet in.
Zeldzaamheid: een circuit waarop Verstappen nooit won
Verstappen kan in China een zeldzaam wit vlekje op zijn wereldkaart inkleuren. Op slechts twee circuits die dit jaar op de F1-kalender staan, heeft hij nog nooit gewonnen: Shanghai en Singapore.
In 2017 beleefde hij in Shanghai wel een van de memorabelste momenten van deel één van zijn F1-carrière. In de Chinese regen stoof hij negen coureurs voorbij nog voor hij een tweede keer over de start- en finishlijn was gekomen. Van P16 naar de zevende plek in één (openings)ronde. Hij eindigde de race uiteindelijk als derde.
Een fenomenale prestatie en dat jaar een van zijn slechts vier podiumplaatsen. Verstappen was toen nog het aanstormende, soms druistige talent dat opviel door geregeld te toveren in een wisselvallige auto.
Nu reist Verstappen af naar China als drievoudig wereldkampioen, leider in de WK-stand en topfavoriet voor nog maar eens een overwinning. "Ik heb altijd graag in Shanghai gereden", zegt Verstappen, die desondanks met een dubbel gevoel aan het weekeinde begint.
Verstappen cynisch: 'Heel slim'
In China staat de eerste van zes sprintraces van het seizoen gepland. Verstappen is überhaupt geen fan van sprintraces, maar nu al helemaal niet. "We zijn al een tijd niet meer in Shanghai geweest en hebben maar één training voordat het moet gebeuren. Heel slim, dus", zegt hij cynisch.
Ferrari-rijder Carlos Sainz valt hem bij. "Het is een prachtig circuit met goede inhaalmogelijkheden. Ik denk dat velen van ons er graag komen. Maar in de rijdersbijeenkomst hebben we tegen de FIA (de autosportfederatie, red.) en de F1-leiding gezegd dat het niet handig is dat na vijf jaar afwezigheid meteen te doen."
"De nieuwe asfaltlaag zorgt voor nog meer onzekerheid", voegt Sainz eraan toe. "Voor de kijker thuis is het vast spannend, maar naar mijn mening moeten we dat soort risico's niet nemen."
Verstappens teamgenoot Sergio Pérez hoopt vooral dat er niet te veel trainingstijd verloren gaat. "Ik heb er nog nooit in een Red Bull gereden, dus er is veel werk te doen en dat moet allemaal in die ene vrije training gebeuren. Het wordt pittig."
Verstappen: "Het kan de boel opschudden, misschien is dat waar ze naar op zoek zijn. Vanuit het perspectief van een coureur, die zo goed mogelijk wil presteren in zijn sport, is dit niet het slimste om te doen."
Hoe werkt een sprintrace-weekeinde in 2024?
Een overwinning in de sprintrace levert net als vorig jaar acht punten voor de WK-stand op. De nummer twee krijgt zeven punten en zo telt het verder af tot de achtste plaats, goed voor één punt.
Wel is de volgorde van de sessies aangepast. Vorig seizoen werd de kwalificatie voor de sprintrace op zaterdagochtend afgewerkt, voorafgaand aan de sprintrace zelf. De kwalificatie voor de zondagse hoofdrace was al op vrijdagmiddag.
Dit jaar begint een sprintweekeinde op vrijdag met de eerste en enige vrije training, gevolgd door de kwalificatie voor de sprintrace. Op zaterdagochtend wordt de sprintrace gereden. De kwalificatie voor de hoofdrace is daardoor, net als in een regulier F1-weekeinde, op zaterdagmiddag.