Van boze fans die de spelersbus opwachten uit frustratie tot met 160 bussen vol uitgelaten supporters naar De Kuip. Het seizoen van NEC is er een van uitersten. Na een chaotische start staan de Nijmegenaren zesde in de eredivisie en spelen ze vanmiddag de bekerfinale tegen Feyenoord.
Bij winst pakt NEC de eerste prijs in de clubhistorie. Bovendien speelt de club dan volgend seizoen Europees voetbal, voor het eerst sinds 2008/2009.
Technisch directeur Carlos Aalbers stond op 18 augustus samen met een aantal spelers een groep gefrustreerde supporters te woord bij de ingang van De Goffert. Nadat de eerste twee wedstrijden van het seizoen waren verloren, liepen de emoties hoog op.
Dat lijkt nu allemaal heel ver weg, ook voor Aalbers. "We begonnen in de zomer met dertien nieuwe spelers", blikt hij terug. "Die druppelden in de loop van de voorbereiding binnen. En dat kost gewoon tijd: ze moesten zich aanpassen en het moest een team worden. Dat soort factoren bepaalt je succes."
Omslag in oktober
En dat succes kwam er ook na die eerste twee verloren duels niet meteen. Pas in oktober zag Aalbers de puzzelstukken naar elkaar toeschuiven en uiteindelijk in elkaar vallen.
"In oktober kwam Philippe Sandler terug van een blessure en werd de rol van Bas Dost steeds groter", aldus Aalbers. "Je zag het in elkaar vallen. Eerst leidde dat tot gelijke spelen, daarna ook tot zeges. Toen de winterstop begon, zag het er opeens heel anders uit en stonden we waar we wilden."
NEC maakt zich op voor bekerfinale. In de selectie bij de Nijmegenaren zitten meerdere spelers die al eens een beker wonnen, zo ook - NOS
Met de tijd begon NEC frisser en herkenbaarder te spelen. Op het middenveld werd steeds leuker voetbal gespeeld, met spelers als Dirk Proper en aankoop Mees Hoedemakers als uitblinkers. De positie van trainer Rogier Meijer stond niet meer ter discussie.
Maar NEC kwam niet ongeschonden de winter door. Vooral de hartproblemen van Bas Dost hadden veel impact. "We hebben in de winter ook tegenvallers gehad", zegt Aalbers. "De situatie rondom Bas Dost was zwaar. En we raakten Magnus Mattsson kwijt aan FC Kopenhagen."
Volhouden
Hoewel het gedwongen afscheid van Dost nog altijd pijn doet, trok NEC de stijgende lijn van voor de winterstop door. Steeds meer spelers raakten in vorm en Tjaronn Chery bleek een uitstekende vervanger van Mattsson.
In de competitie werd de ongeslagen reeks van PSV doorbroken en werd de derby tegen Vitesse in Arnhem gewonnen. In de laatste weken van het seizoen hijgen de Nijmegenaren in de nek van nummer vijf Ajax. In de beker rekende NEC af met Go Ahead Eagles, ADO Den Haag en SC Cambuur.
"Het knappe is dat de groep altijd bij elkaar is gebleven", zegt Aalbers. "En Meijer heeft echt volgehouden. Hij is blijven geloven in het spelplan dat hij in zijn hoofd had."
Nu zijn er voor NEC dus nog twee routes naar Europees voetbal. "Dat halen zou enorm veel betekenen voor de club. Ik heb het in 2008/2009 meegemaakt bij NEC. Het brengt heel veel teweeg. Alles gaat naar een hoger niveau, van de aandacht voor de club tot ons imago tot de kwaliteit van de spelers."
Cillessen hoopt op '3-3'
Het seizoen van keeper Jasper Cillessen verloopt bijna synchroon aan dat van de hele ploeg. De oud-keeper van Ajax, FC Barcelona en Valencia kwam langzaam op gang, maar is de laatste tijd in topvorm.
Cillessen is een van de weinige spelers met ervaring in bekerfinales. "Ik heb er drie verloren en twee gewonnen. Laten we hopen dat dat 3-3 wordt."
De doelman drukte zijn teamgenoten op het hart om ook eens goed om zich heen te kijken in De Kuip. "Ik heb ze verteld dat ze in de voorbereiding juist hun normale dingen moeten blijven doen. Maar dat ze vooral ook moeten genieten."
NEC won nog nooit een bekerfinale
NEC speelt zondagavond voor de vijfde keer in de historie de bekerfinale, maar de Nijmegenaren wonnen de prijs nog nooit.
In 1999/2000 speelde NEC de laatste keer om de beker. Toen was Roda JC te sterk.
- 1999/2000 NEC-Roda JC 0-2
- 1993/1994 Feyenoord-NEC 2-1
- 1982/1983 NEC-Ajax 1-3, 3-1 (toen nog een finale over twee wedstrijden)
- 1972/1973 NAC-NEC 2-0