Mark had als kind geen posters van Leverkusen op zijn kamer hangen. Ook droeg hij geen shirts van vroegere sterren van de club. Nee, eigenlijk begon de liefde voor de club uit het westen van Duitsland pas in 2017. Meer dan dertig jaar geleden had hij een paar jaar een seizoenskaart van Ajax. Maar omdat hij ook zelf voetbalde, bij Handel, ging hij op een gegeven moment niet meer. Toen uiteindelijk zijn team bij de veteranen uit elkaar viel, had hij ineens veel tijd over.
"Die gemoedelijkheid is er al jaren niet meer in Nederland."
"Ik was door de jaren heen geregeld in Duitsland geweest en genoot daar altijd van de sfeer. Het is er gemoedelijk en supporters lopen nog gewoon door elkaar. Dat kan in Nederland allang niet meer. Daarom leek het me leuk om een seizoenskaart van een club in Duitsland te kopen: bij een club die op niveau speelt, op een afstand die goed te rijden is."
Bij een grote club als Borussia Dortmund was er een wachtlijst van jaren, maar bij Leverkusen niet, zo ontdekte hij. En dus kocht Mark twee seizoenskaarten, zodat hij elke wedstrijd iemand mee kan nemen. "En ja, die kaart raak ik echt wel kwijt hoor." Ook gaat Mark zo nu en dan naar uitwedstrijden.
Bayer 04 Leverkusen is geen club zoals Bayern München of Borussia Dortmund, met fans door heel Duitsland. "Nee, het is een kleine, knusse vereniging met voornamelijk fans uit de eigen stad. Wel is de club aan het groeien, al komen de supportersaantallen nog lang niet in de buurt van die van de grootmachten."
"De stad zal ongetwijfeld ontploffen."
De grootste successen tot nu toe beleefde de club in 1988 met de winst van de UEFA Cup en in 1993 met de Duitse beker. Daarna hoefde de prijzenkast niet meer open. De opluchting bij de fans is daarom heel groot nu de voorsprong op Bayern München maar liefst zestien punten bedraagt.
Wat dit team zo goed maakt, weet Mark wel. "Trainer Xabi Alonso liet vorig seizoen het team al goed draaien en dit seizoen is het ongekend wat de ploeg laat zien. De selectie is goed versterkt en ze is een mix van ervaring en talent. In Nederland kennen we natuurlijk verdediger Jeremie Frimpong. En als 'we' een keer moeten wisselen, is er zo'n sterke bank dat 'we' niet veel slechter gaan spelen."
"Eindelijk worden we kampioen", concludeert Mark bijna juichend. Je voelt het de laatste weken volgens hem in het stadion, waar elke overwinning wordt gevierd alsof de titel al binnen is. Hoe de huldiging zal worden? Hij heeft geen idee: "Ervaring in prijzen pakken hebben we niet, maar de stad zal ongetwijfeld ontploffen."