AFK Journey - Review
Een mobile game van hoge kwaliteit, maar het blijft een mobile game.
Twee weken geleden zat ik weer eens urenlang te doomscrollen op TikTok, gewoon om even mijn breincapaciteit te verlagen met gestoorde edits van weet ik wat, Subway Surfers gameplay gekoppeld aan Family Guy video's en mooie video's van Capybara's die in bad gaan. Tussendoor kwam ik ook tal van pijnlijke AFK Journey reclames tegen, een game die ik na het 100 keer gezien te hebben uiteindelijk toch maar een kans gaf. Iets waar ik eigenlijk niet eens spijt van kreeg.
AFK Journey is een mobiele game van de Chinese ontwikkelaar Lilith Games en de Singaporese uitgever Farlight Games. Het is in essentie een Gacha-game, een soort Japans gokgenre dat gericht is op telkens maar weer aan een digitale slotmachine draaien en personages krijgen, maar dan nog wel met een hele game eraan vast om te verdoezelen dat je aan het gokken bent. Zo heeft deze game een volledig open wereld om te verkennen, genoeg modi om in los te gaan en natuurlijk tal van prachtige personages om te verzamelen, naast die lokkende gokkast natuurlijk.
Ik zal eerlijk zijn dat ik niet echt veel games op mijn smartphone speel en daarbij ook altijd ver weg bleef van Chinese ontwikkelaars, aangezien beiden voor mij geen heel goede naam hebben. Hiervoor heb ik bijvoorbeeld alleen Pokémon Go, Marvel Snap en in een ver verleden Fire Emblem: Heroes echt voor langere tijd gespeeld. AFK Journey had dus echt wat te bewijzen.
Top tier voor een smartphone
Nu moet ik zeggen dat Lilith Games goed bij me begon, want man, wat is deze game onnodig mooi gemaakt qua grafische stijl. Ik heb eigenlijk zelden een game op mijn mobiel gespeeld die er niet alleen zo goed uitziet, maar ook nog eens goed draait. Zo ziet elk personage er stuk voor stuk prachtig uit en is er genoeg variatie. Nu is dat ook wel nodig, aangezien een groot deel van de game draait om het verzamelen van nieuwe eenheden. Zo kunnen de edgelords onder ons alle zombies verzamelen, de furries kunnen, nou ja, furries verzamelen en als je je nergens voor schaamt, kun je gewoon een team van alleen maar mooie vrouwen samenstellen. Ik zal in het midden laten voor wie ik ben gegaan.
Deze unieke ontwerpen worden nog eens extra versterkt door de prachtige animaties en de voice acting die voor veel personages best goed is. Bovendien is AFK Journey bijna volledig voorzien van voice acting, iets wat je eigenlijk niet verwacht bij een game als deze. De productiewaarde van deze game is duidelijk van een ander niveau en dat is grafisch gezien goed te merken.
Tal van modi
De gameplay van AFK Journey is niet per se baanbrekend, zeker niet binnen het genre waarin het zich bevindt. Je plaatst simpelweg je personages op een logische manier neer, met tanks aan de voorkant, damage dealers achteraan en je healers daartussenin, en laat ze vervolgens zelf vechten. Hierin lijkt het sterk op games als Raid: Shadow Legends, AFK Arena of een game als Teamfight Tactics. Tussendoor zijn er nog wel wat dingen die je kunt doen, zoals het besturen van je ultimate, maar hoofdzakelijk draait het om het samenstellen van je team en vervolgens alles zijn gang laten gaan.
De gameplay wordt pas wat dieper wanneer je de verschillende modi gaat uitproberen. Naast het verhaal, dat zich overigens afspeelt in een prachtige en vooral enorm grote wereld, is er echt genoeg unieks te doen. Zo heb je bijvoorbeeld de Honor Battles, een soort draft mode waarbij je langzaamaan een team opbouwt en het op moet nemen tegen andere spelers van gelijk niveau. Hierbij wordt zowel je kennis van de game als je teambuilding getest.
Een mode die mij persoonlijk erg aanspreekt zijn de Battle Drills. Hierin moet je samen met je guild een speciale route afleggen en vervolgens een grote baas confronteren. Het uiteindelijk verslaan van zo'n baas voelt echt als een teaminspanning en levert een hoop bonussen en resources op. Daarnaast krijg je ook een beetje een feeling met je guild. Ik ben bijvoorbeeld enorm groot fan geworden van het willekeurige Chinese lid in mijn guild, die zonder schaamte met een prachtige selfie als profielfoto naast me vecht.
Naast deze uitgebreide modi zijn er nog tal van andere eenvoudige activiteiten om te doen. Zo is er een mode waarbij je één specifieke baas moet verslaan, een waarbij je samen met de hele server één monster moet doden, een waarbij je het tegen teams van andere spelers op moet nemen en een mode waarbij je met specifieke personages moet vechten. Hierbij draait het natuurlijk wel om het hebben van de juiste personages. Zo kom je in gevechten tegen één grote vijand niet ver als je al je middelen hebt geïnvesteerd in het verbeteren van een AOE-mage, of als je gewoon pech hebt gehad en nooit een personage hebt gekregen dat juist op dit soort momenten goed is. Maar ja, dan kun je die altijd nog kopen.
Blijven betalen
AFK Journey is een game voor op je mobiel, nou ja, je kunt de game ook op pc spelen, maar alles wijst erop dat deze in eerste instantie is ontworpen met je smartphone in gedachten. Dat merk je vooral aan de manier waarop de game inkomsten probeert te genereren, die verre van ideaal is.
Gratis games voor je smartphone zijn berucht om het feit dat ze puur zijn ontworpen om geld van je af te troggelen. Gacha-games zijn daarin nog beruchter, en AFK Journey draait daar niet omheen. Als je ervoor kiest om bijvoorbeeld €1.000 neer te leggen om de beste personages te krijgen en ze zo ver mogelijk te upgraden, dan kun je dat gewoon doen en met gemak het hoogste niveau bereiken. De leaderboards zijn ook niet per se gevuld met mensen die echt goed zijn, maar met degenen die de dikste portemonnee hebben (of die gek genoeg waren om hun halve salaris hieraan te besteden).
De top is dus echt puur voor de grote geldschieters weggelegd. Toch biedt AFK Journey voldoende opties voor spelers die liever geen of weinig geld uitgeven, om toch te kunnen blijven spelen. Zo zijn er een aantal goedkopere bundels, zoals de Daily Gazette waarbij je voor minder dan zes euro een maand aan resources kunt krijgen, en genoeg gratis manieren om meer spullen en personages te verkrijgen. Het hoeft dus niet een dure game te zijn, maar om optimaal te genieten zou ik het ook niet volledig gratis noemen.
In het begin is het eigenlijk niet echt nodig om geld uit te geven om resources te kopen. De game is prima te spelen op een normaal tempo en er is altijd wel iets te doen. Pas rond level 100 voelde ik me beperkt in de keuzes die ik kon maken. Het optimaal opstellen van je team helpt je slechts tot een bepaald niveau en uiteindelijk bereik je simpelweg een plafond dat je alleen op twee manieren kunt doorbreken: of je wacht op meer items, of er gaat wat geld van je bankrekening af.
Het oordeel
AFK Journey is, voor wat het is, een verrassend goede game. De productiewaarde die Lillith- en Farlight Games hierin hebben gestoken levert een game van hele hoge kwaliteit op, iets wat je eigenlijk maar zelden ziet op dit platform. Tal van modi, unieke personages en strategieën om te ontdekken houden je lang zoet, maar niet alles is perfect. Uiteindelijk blijven de nadelen van het genre, zoals een duidelijk pay-to-win-systeem en het drastisch vertragen van de progressie later in de game, een probleem dat je eigenlijk niet kunt ontkennen. Al met al is AFK Journey wel echt de moeite waard voor iedereen die op zoek is naar een nieuwe game voor op de smartphone, al zou ik de pc-versie links laten liggen.