De inwoners van Heerle werden in dorpshuis De Schalm in twee groepen geïnformeerd over de opvang locatie voor driehonderd vluchtelingen, onder wie vijftig minderjarige asielzoekers. De gemeente hield voorafgaand aan de bijeenkomst rekening met alle scenario's. Uit voorzorg waren veiligheidsmaatregelen getroffen om te voorkomen dat de situatie zou escaleren.
"Het was een pittige bijeenkomst. Ik was daarom op alles voorbereid."
In de zaal hielden politieagenten en BOA's een oogje in het zeil, buiten was er tijdelijk cameratoezicht. "Het was een pittige bijeenkomst. Ik was daarom op alles voorbereid. Dit was nodig voor veiligheid van de mensen in de zaal", aldus burgemeester Han van Midden die regelmatig zijn best moest doen om de gemoederen tot bedaren te brengen.
Veel inwoners zijn boos, omdat ze vrezen voor overlast en onveilige situaties. Er bleek ook weinig vertrouwen in de toezegging van de gemeente dat de opvang maximaal vier jaar open blijft. "Wat gaat er daarna met het terrein gebeuren? Ik weet nu het antwoord al", klonk het uit de mond van een Heerlenaar in de zaal. Toch bleef wethouder Rene van Ginderen resoluut in zijn antwoord: "Vier jaar is vier jaar."
"U geeft een verkeerd beeld. Sprookjes zijn voor in de Efteling."
Zorgen in de zaal richtten zich ook op de komst van de minderjarige asielzoekers. Volgens Marco Blok van het COA wordt deze groep goed in de gaten gehouden. "Op andere plekken hebben we nauwelijks problemen met deze groep, hoewel vanwege hun traumatische ervaringen de nacht nog wel eens uitdaging kan zijn." Zijn uitleg lokte meteen een reactie uit onder de aanwezigen: "U geeft een verkeerd beeld. Sprookjes zijn voor in de Efteling."
Het COA benadrukte dat de locatie in Heerle een relatief kleine opvang wordt. Jonge kinderen in de basisschoolleeftijd zullen vanwege de taalachterstand naar de klas gaan in Roosendaal en Bergen op Zoom. De opmerking dat inwoners van Heerle zich straks ook kunnen aanmelden als vrijwilliger werd beantwoord met hoongelach door sommige bezoekers.
"Gelukkig zijn er geen heftige dingen gebeurd."
Ondanks de onrustig verlopen bijeenkomst is Ginger van den Oever niet ontevreden. Ze stelde namens een groot aantal inwoners een reeks vragen. "Wij zijn niet tegen asielzoekers maar er is oprechte zorg in het dorp. Er zijn voor ons nog steeds veel open eindjes maar die worden alsnog schriftelijk beantwoord. Gelukkig zijn er geen heftige dingen gebeurd."
Het nieuws over het azc afgelopen dinsdag, zorgt voor commotie in het dorp. Een petitie op Facebook is inmiddels ruim tweeduizend keer ondertekend. In Heerle wonen ruim achttienhonderd mensen.