Een team Amerikaanse geografen heeft onderzoek gedaan naar UFO-meldingen in de VS. Daaruit bleek dat inwoners van West-Amerika de meeste UFO-waarnemingen melden. De studie is gebaseerd op ongeveer 98.000 rapporten over een periode van twintig jaar, zoals gecatalogiseerd in een open-source, online dataset onderhouden door het National UFO Research Center (NUFORC), De onderzoekers, onder leiding van Richard Medina, geograaf aan de Universiteit van Utah, stelde "Het is moeilijk uit te leggen waarom we zoveel meer waarnemingen in het Westen hebben." Mogelijk, zo suggereert de studie, zullen de grote open ruimtes, die zich in het landschap van het Westen van de VS bevinden, een rol spelen bij het sneller melden van UFO's.
Natuurlijke en kunstmatige omgevingsfactoren
De analyse van het grote aantal rapporten over UAP's (Bet. 'niet-geïdentificeerde luchtfenomenen' of ook wel 'niet-geïdentificeerde abnormale fenomenen, dus niet alleen in de lucht maar ook onder water en in de ruimte), suggereert dat lokale omgevingsfactoren een rol spelen in het aantal gerapporteerde UAP-waarnemingen. De studie, zoals gezegd gebaseerd op rapporten van NUFORC, modelleerde hoe gerapporteerde UAP-waarnemingen samenvallen met omgevingsvariabelen zoals lichtvervuiling en bewolking, evenals zaken als de nabijheid van luchthavens en militaire installaties.
Uit de resultaten blijkt dat het merendeel van de gerapporteerde waarnemingen afkomstig is uit het Westen van de VS, samen met een kleinere hotspot in het noordoosten van de VS. Medina vindt het lastig uit te leggen waarom het Westen meer waarnemingen heeft, maar meent dat het in kaart brengen van de omgevingscontext van deze waarnemingen belangrijk is bij het overwegen van verklaringen voor veronderstelde UAP-incidenten; het kan wetenschappers helpen onderscheid te maken tussen zogezegd 'niet' of 'valse' resulaten, en werkelijk afwijkende waarnemingen die zo mogelijk ook een legitieme bedreiging kunnen vormen.
Medina en zijn collega's stellen dat het grote aantal waarnemingen in het Westen van de VS gedeeltelijk kan worden verklaard door de grote open natuurlijke ruimtes en het hele jaar door gematigde weer, waardoor mensen naar buiten trekken voor recreatieve activiteiten. En ook speelt de historische relatie van het Westen met UAPs mogelijk een rol. Nevada's legendarische Area 51 is bijvoorbeeld bekend als speculatieve proeftuin voor 'buitenaardse', of op zijn minst exotische technologie. Op Area 51, alias 'Dreamland', zie o.a. hier deze Astroblog, ligt zo een 160 kilometer van Las Vegas, worden reeds decennia zeer geavanceerde vliegtoestellen getest, wat aanleiding is, tot op heden, tot vermoedens en complottheorieën over het testen van buitenaardse technologie door de Amerikaanse overheid. Een ander UAP-incident is de crash van een UFO bij Roswell in New Mexico in 1947.
Dergelijke incidenten hebben mogelijk geleid tot een groter aantal UAP-waarnemingen, wat erop wijst dat mensen aardse objecten waarnemen, maar deze niet als zodanig herkennen, betogen Medina en zijn collega's. NUFORC is een openbaar, zelfrapportagesysteem, hoewel op de website van de databank staat dat het personeel voor de hand liggende hoaxes verwijdert en een kleine subset van potentieel interessante, geloofwaardige gevallen belicht die zijn gerapporteerd door getrainde waarnemers zoals piloten of mensen met duidelijk video- of fotobewijs.
In hun dataset analyseerden Medina en zijn co-auteurs twee factoren voor waarnemingen in elke Amerikaanse provincie. De eerste had te maken met het potentieel aan 'luchtzicht', waaronder de lichtvervuiling, de bewolking en het bladerdak van de regio; de tweede ging over de waarschijnlijkheid dat objecten zich in het algemeen in de lucht bevinden, waarbij rekening werd gehouden met zaken als nabijheid van luchthavens en militaire installaties. "Er is meer technologie in de lucht dan ooit tevoren, dus de vraag is: wat zien mensen eigenlijk?" aldus Medina in de verklaring.