Het is Rafael Nadal bij zijn zoveelste rentree op de ATP Tour niet gelukt het graveltoernooi van Barcelona voor een dertiende keer winnen. De Spanjaard, door zijn blessures afgezakt naar de 644ste plaats op de wereldranglijst, werd in de tweede ronde uitgeschakeld door Alex De Minaur: 5-7, 1-6.
Het is pas de vijfde nederlaag ooit in Barcelona van Nadal, die in 2003 zijn debuut maakte bij het toernooi.
Nadal heeft aangekondigd dat 2024 zeer waarschijnlijk zijn laatste tennisjaar is. Het is nog onzeker wanneer hij precies stopt. Roland Garros wil hij in juni dolgraag voor een vijftiende keer proberen te winnen en ook de Olympische Spelen in Parijs zijn een doel.
Nadal won dinsdag met overtuigende cijfers van de Flavio Cobolli (ATP-62). Het was zijn eerste partij in drie maanden en de eerste wedstrijd op zijn geliefde gravel sinds Roland Garros 2022. "Rafa is back!", zei zijn Italiaanse tegenstander na afloop bewonderend.
Maar de Australiër De Minaur, de nummer elf van de wereld, bleek nog te hoog gegrepen voor Nadal, die in zijn afwezigheid vooral aan snelheid heeft ingeboet en 42 onnodige fouten liet noteren.
Pista Rafa Nadal
In de eerste set wisselde Nadal fraaie punten (hoogtepunt was een messcherpe winner met zijn backhand) af met fouten. De 22-voudig grandslamwinnaar kwam terug van een vroege break achterstand, maar bij 5-5 plaatste de 25-jarige De Minaur een tweede en beslissende break.
Op de Pista Rafa Nadal - het centrecourt in Barcelona werd in 2017 vernoemd naar de tennislegende - moest Nadal ook in de tweede set een vroege break toestaan.
Het spel van Nadal werd steeds stroever en hij miste de echte scherpte in zijn slagen om door te drukken in de rally's. De solide spelende De Minaur liet hem onder meer met enkele dropshots veel lopen en profiteerde van de fouten die Nadal bleef maken, tot teleurstelling van het fel meelevende Spaanse publiek.