Wat wij hopen te zien in Pokémon Legends: Z-A
Hoe volg je Pokémon Legends: Arceus op?
Op game-gebied is Pokémon momenteel verrassend rustig. Voor de verandering zullen Pokémon-fans tot 2025 moeten wachten om met de nieuwe game aan de slag te kunnen. Maar dat betekent niet dat ze niets hebben om naar uit te kijken: volgend jaar zullen zij Pokémon Legends: Z-A in handen krijgen. Die game is het vervolg op Legends: Arceus, het spel dat in 2022 eindelijk durfde te experimenteren met de klassieke Pokémon-formule.
Vooralsnog weten we niet veel meer over de nieuwe titel dan dat deze zich in de Kalos-regio zal afspelen. Totdat The Pokémon Company meer loslaat zijn we daarom op kleine observaties en speculaties aangewezen. Maar dat betekent niet dat er niets over de nieuwe game te zeggen valt: dankzij voorganger Arceus en de tussendoor uitgebrachte Scarlet & Violet games kunnen we enigszins inschatten hoe Z-A eruit gaat zien. En we kunnen natuurlijk altijd nog dromen. Voor de nieuwe game zal ik onze wensen aan je voorleggen - maar daarbij niet uit het oog verliezen wat we daadwerkelijk mogen verwachten. We kennen The Pokémon Company tenslotte al langer dan vandaag.
Een moderne setting
Dankzij de trailer weten we al dat Pokémon Legends: Z-A zal draaien om de wederopbouw van de grootste stad in Kalos, Lumiose City. Wat we niet weten is in welke toestand we die stad aantreffen. Krijgen we te maken met een vroege versie van Lumiose City die we stukje bij beetje moderniseren, zoals we in de vorige game ook al enigszins met Jubilife Village deden? Of komen we straks in een verwoeste moderne stad terecht? Fans speculeren dat het Ultimate Weapon dat we in Pokémon X & Y zagen in deze game misschien wél is afgevuurd en de stad heeft vernietigd.
Hoe dan ook hoop ik dat we dit keer de kans krijgen om een moderne Pokémon-stad te verkennen. Wat mij betreft heeft Legends: Arceus met het traditionele Sinnoh het idee van een vroege Pokémon-wereld al prima uitgewerkt. Een Kalos-variant daarop zou interessant kunnen zijn, maar liever zie ik Z-A een nieuwe richting inslaan. Een uitgebreide, futuristische Pokémon-wereld hebben we nog niet eerder mogen ervaren - en het moderne Lumiose City biedt een uitstekende kans om dat eens mee te maken.
Ik zou graag ongelijk krijgen, maar vooralsnog verwacht ik niet dat Z-A een echt futuristische wereld zal bieden. Een hedendaagse Pokémon-wereld zoals we van de serie gewend zijn lijkt me dan toch een stukje waarschijnlijker. Maar zou het niet prachtig zijn om Scarlet & Violet's Levincia tot een hele game uitgebreid te zien worden? Het lijkt me fantastisch om Pokémon eens in een moderne stad te vangen. Die indruk lijkt de trailer wel te wekken, maar zekerheid hebben we nog niet.
Verfrissende gevechten
Sinds Scarlet & Violet hoor je er nog maar weinig over, maar Legends: Arceus bevatte een hoop interessante innovaties op traditionele Pokémon-gevechten. Die game introduceerde naast impactvolle nieuwe features ook veel kleinere wijzigingen, die vervolgens bijna allemaal weer zijn verdwenen. In Z-A zou ik ze graag terugzien - het liefst met een paar nieuwe aanpassingen.
De meest in het oog springende twist was dat Pokémon ineens meerdere beurten achter elkaar konden krijgen. Snelheid bepaalde in Legends: Arceus niet alleen wie er als eerste aanviel, maar ook hoe snel die weer een nieuwe beurt kon krijgen. Bovendien konden je Pokémon een aanval in 'Strong Style' of 'Agile Style' uitvoeren, waardoor hun aanval sterker maar trager of sneller maar zwakker werd. Dat was leuk, al werkte het niet altijd even goed: een Weavile die vijf keer achter elkaar Ice Shard tegen Regigigas mag gebruiken is misschien niet het beste idee. Wat mij betreft hoeft dit systeem niet in precies dezelfde vorm naar Z-A te komen.
Het zijn vooral de kleine dingen die ik graag terug zou willen zien. Zo liet Legends: Arceus Pokémon van een lager level veel meer schade tegen sterkere Pokémon doen, wat gevechten spannender maakte. Daarnaast voegde de game status effects toe die we niet meer terug hebben gezien. Zo verving Frostbite het Frozen effect, een ijzige tegenhanger van Burned die de kracht van Special Attacks halveerde - een stuk interessanter en minder irritant dan gewoon niet kunnen bewegen. Helaas zijn alle innovaties in Scarlet & Violet weer teruggedraaid, terwijl Arceus wel een mainline game werd genoemd.
Legends: Arceus had het lef om de klassieke Pokémon-gevechten eens flink op de schop te nemen en slaagde daar behoorlijk in. Door de focus op singleplayer ging dat in deze game makkelijker dan in de rest van de serie, omdat het niet allemaal perfect gebalanceerd voor multiplayer hoefde te zijn. In Z-A zie ik diezelfde innovatie graag terug. En nu Mega Evolution na lange tijd weer terugkomt, verwacht ik dat de game genoeg ruimte zal hebben om te experimenteren. Dit komt vast goed.
Levendige omgevingen
Inmiddels hebben we twee games gehad om te zien hoe een open world Pokémon game in elkaar steekt. Dat bevalt goed! Het is leuk om vrijuit rond te zwerven en te kijken wat voor Pokémon je allemaal wel niet kunt vinden. Die zoektocht wordt vaak beloond met zeldzame vangsten. Mij staat nog steeds bij hoe ik bij een klein afgelegen meertje een Turtwig tussen de bloemen aantrof.
Maar in de wereld van Legends: Arceus viel naast zeldzame Pokémon weinig spannends te ontdekken. Er waren wel een paar interessante dingen: denk aan een vulkanisch eiland of een verdwaald kampvuur. Die maakten alleen allemaal deel uit van de main story, waardoor er naast Pokémon niet echt iets optioneels te ontdekken viel. De geinige race-missies wisten dat gat niet echt te vullen. Ik zou graag zien dat Z-A daar verandering in brengt.
Scarlet & Violet vulden de wereld al met nuttige items en Tera Raid Crystals om je verkenningstocht te verrijken. Ook waren de omgevingen een stukje afwisselender. Maar verder vielen er nog steeds niet echt interessante plekken te ontdekken - veel spannender dan de zoveelste ruïne werd het zelden. Ik zou graag meer substantiële optionele content zien. Misschien een verborgen minigame of een sterke trainer die iets bijzonders voor je kan betekenen? Pokémon-werelden verrassen de speler zelden als het niet om Pokémon gaat. Met het oog op het verleden zou het me verbazen als de nieuwe game dat wel regelmatig voor elkaar krijgt, maar een stap in de juiste richting zie ik nog wel gebeuren.
Ze allemaal willen vangen
De eerste Pokémon Legends game slaagde er uitstekend in om Pokémon vangen leuk te maken. Zelf gaf ik nog nooit eerder om de Pokédex, maar zelfs bij mij wist Arceus het verlangen los te maken om ze eindelijk eens allemaal te vangen. Dat is in de meeste Pokémon games nauwelijks te doen en ook niet zo belangrijk. Maar hier werd dat doel ineens haalbaar en tastbaar.
Legends: Arceus maakte het makkelijk om Pokémon te vangen door je gewoon een Pokéball te laten smijten zonder zelfs maar te vechten. Daardoor kon je moeiteloos een enorme collectie Pokémon vangen, mits ze niet al te sterk waren. Dat was ook nodig, omdat je voor je Pokédex meestal meerdere keren dezelfde Pokémon moest vangen - en soms ook nog eens op een specifieke manier. En je werd nog daadwerkelijk beloond voor het vullen van de Pokédex ook, waardoor je extra werd aangemoedigd om hele ecosystemen te vangen.
Ik hoop dat Z-A deze trend gewoon voortzet en dat het leuk blijft om Pokémon te vangen. Daarvoor hoeft de game weinig nieuws te doen, omdat Arceus daar al in slaagde. Als we van deze nieuwe Legends game dezelfde gameplay mogen verwachten, heb ik er dan ook vertrouwen in dat dit wel goedkomt.
Een verzorgde game
De nieuwste Pokémon games kampten met serieuze technische problemen. In Legends: Arceus keek je al niet raar op als je rondrijdend op je Pokémon half in een muur kwam te zitten, maar Scarlet & Violet schopten het nog véél verder. Die games werden in schokkend slechte staat uitgebracht en zijn sindsdien nooit opgeschoond.
Pokemon Scarlet & Violet have great gameplay...but it's seriously bogged down by horrible graphics issues. They take gamers out of the experience. "Students kicking legs under desk" shouldn't cause this much frame rate issues.
Read @LauncherWP 's review: https://t.co/vpMkUdpcn6 pic.twitter.com/Rj4TOfx9N0 — Jhaan Elker (@JhaanElker) November 17, 2022
In een van de eerste cutscenes van de game kreeg je al te zien hoe kinderen houterig met hun benen onder de tafel schoppen. Verder verschenen NPC's uit het niets, zakte de camera regelmatig door de grond en begonnen cutscenes op absurde plekken. Deze games zochten echt de grenzen op van wat grafisch acceptabel was - en gingen er wat mij betreft overheen. Fans hebben op technisch gebied lage verwachtingen van de Pokémon games en dat is zonde.
Mijn nummer één wens voor Z-A is dan ook dat het die problemen omzeild. Ik hoop dat het gewoon een fatsoenlijke, netjes verzorgde game wordt. Fans durven daar bijvoorbeeld op reddit voorzichtig optimistisch over te zijn. 2024 is namelijk het eerste jaar in tijden dat er geen groot Pokémon-project uitkomt. Zou Legends: Z-A dan de tijd krijgen die het nodig heeft? Als de ontwikkelaars hun game niet voor een scherpe deadline naar buiten hoeven te brengen, hebben ze hopelijk meer tijd om Z-A beter te fatsoeneren. Een grafisch meesterwerk zal het vast niet worden, maar zo erg als Scarlet & Violet wordt het waarschijnlijk ook niet. De lat ligt op de grond, maar toch is mijn grootste wens dat die daadwerkelijk genomen wordt.
We zullen nog even geduld moeten hebben om te zien hoe Legends: Z-A uitpakt. Ik verwacht dat de nieuwe game de sterke punten van haar voorganger zal vasthouden, maar het wordt spannend om te zien hoe het spel vernieuwt. Hopelijk wordt het gewoon een degelijke game met een paar verfrissende ideeën. Dan kunnen we in 2025 weer genieten van een plezierige Pokémonjacht!