Le isole Azzorre, cinte dalle fresche acque dell'oceano Atlantico, sono un vero e proprio paradiso tropicale in Europa: amministrativamente rappresentano una delle regioni autonome del Portogallo, ma sembra quasi di andare dall'altra parte del mondo. Uno dei luoghi più belli da esplorare è sicuramente Ponta Delgada, il capoluogo situato sull'isola di São Miguel. Scopriamo la sua storia e le attrazioni migliori da visitare.
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Dove si trova Ponta Delgada
Avete mai visitato le isole Azzorre? L'arcipelago di origine vulcanica si trova nel cuore dell'oceano Atlantico e costituisce una delle due regioni autonome del Portogallo. È composto da nove isole principali e da alcuni isolotti più piccoli: una delle più conosciute è quella di São Miguel, dove ha sede il capoluogo delle Azzorre. Stiamo parlando della città di Ponta Delgada, che oggi ospita la sezione esecutiva dell'autorità locale (quella legislativa e quella giudiziaria sono rispettivamente ripartite tra Horta e Angra do Heroísmo).
La città, che conta quasi 70mila abitanti, è situata lungo la costa meridionale dell'isola di São Miguel, in un panorama naturale di grande suggestione. Il territorio è prevalentemente vulcanico, caratterizzato da aspre rocce basaltiche originarie delle vicine aree di Monte Picos e del massiccio Sete Cidades – quest'ultimo contenente un vulcano ancora attivo. Ponta Delgada è una cittadina dal clima mite, dovuto alla presenza della corrente del Golfo che le permette di vivere un'eterna primavera, con tuttavia un tempo abbastanza instabile nelle stagioni intermedie. L'estate rimane dunque il periodo ideale per visitarla.
Ponta Delgada, la storia
L'origine della città di Ponta Delgada non è certissima: il centro abitato nacque attorno al 1450, quando Pêro de Teive fondo un piccolo villaggio di pescatori all'interno di un'insenatura protetta dell'isola di São Miguel. All'epoca, quest'ultima era caratterizzata da numerosi insediamenti sparsi che, con il passare del tempo, si unirono e iniziarono ad ingrandirsi. Non sappiamo quindi con precisione quando Ponta Delgada assunse le fattezze di una vera e propria città. Ciò che è certo, tuttavia, è che in quel periodo Vila Franca di Campo – situata lungo la costa centro-meridionale dell'isola – era il centro abitato maggiore.
La città di Vila Franca, la più fiorente dal punto di vista economico, venne quindi scelta come capoluogo dell'arcipelago. Ma nel 1552 un violento terremoto scosse la terra e provocò una frana devastante, che distrusse gran parte del centro abitato e fece circa 5.000 vittime. I portoghesi furono così costretti a spostare il capoluogo nella città di Ponta Delgada, che in quell'epoca stava diventando sempre più grande ed economicamente importante, trasformandosi nel porto principale dell'isola (e dell'intero arcipelago).
Nel corso dei secoli successivi, Ponta Delgada visse un notevole sviluppo su tutti i fronti. Dal punto di vista economico, divenne sempre più importante grazie all'esportazione di agrumi verso il Regno Unito e all'apertura di imprese di mercanti ebrei nel centro storico. L'800 fu il suo periodo più florido, con un'attenzione particolare anche alla vivibilità della città e al "rinverdimento" della comunità. Ponta Delgada divenne così la terza città del Portogallo per numero di residenti e per ricchezza: la sua importanza è ancora oggi rilevante, nonostante l'inevitabile decrescita del settore agricolo e rurale. Merito anche del turismo, visto che la città è una delle più visitate dell'arcipelago delle Azzorre.
Le attrazioni più belle di Ponta Delgada
La città di Ponta Delgada offre davvero tantissime attrazioni da visitare: è un luogo dove si respira la vera atmosfera portoghese, e che vi lascerà senza dubbio incantati. La prima tappa non può che essere le maestose Portas da Cidade, tre archi realizzati in pietra basaltica che vennero costruiti verso la fine del '700, originariamente collocati presso il vecchio porto – e solo in seguito spostati nella posizione attuale. Da qui si arriva alla Chiesa di São Sebastião, la parrocchiale principale della città caratterizzata da pietre basaltiche nere e da una splendida Torre do Relógio, che svetta verso il cielo.
Addentrandosi tra le vie della città, si può ammirare l'autentica atmosfera di Ponta Delgado: qui si susseguono negozi d'artigianato, alcuni ancora ispirati alla tradizione locale, e bar pasticcerie dove assaporare tante prelibatezze tipiche. È l'ideale per chi vuole prendersi una piccola pausa dopo aver esplorato in lungo e in largo la città. A non molta distanza si trova il municipio, la Câmara Municipal de Ponta Delgada, affiancata dall'imponente Torre Sineira. Quest'ultimo ospita una scala a chiocciola di ben 106 gradini, al termine della quale si giunge sulla cima del campanile e si può ammirare un panorama mozzafiato sull'intero centro abitato.
Tra i monumenti più visitati c'è poi il Convento e la Capela de Nossa Senhora da Esperança, complesso monastico risalente al '500 e ancora oggi abitato dalle suore dell'Ordine di São Francisco. Al suo interno, ci sono diverse splendide opere d'arte da visitare, tra cui il tesoro di Nostro Signore Cristo dei Miracoli. L'intera cappella è un vero gioiello, costituita da intagli dorati e bellissime piastrelle in stile portoghese risalenti al XVIII secolo. Per chi ama il verde, non si può fare a meno di scoprire la piantagione di ananas Augusto Arruda: l'accesso è libero e ci si può immergere tra le coltivazioni.
Non meno affascinante è l'orto botanico José do Canto, istituito nel corso dell'800 da colui che per lungo tempo fu l'uomo più ricco dell'isola – e di cui il giardino porta il nome. Dalla sua realizzazione, l'area verde ha ospitato più di 6.000 specie botaniche: oggi purtroppo non è più così ricco come un tempo, ma conserva ancora delle preziose collezioni di piante esotiche e diversi esemplari notevoli provenienti da ogni angolo del mondo, come gli eucalipti dell'Australia, gli alberi della canfora del Giappone e le magnolie dell'America settentrionale.
Infine, per scoprire il volto più autentico di Ponta Delgada bisogna passeggiare sul suo lungomare: tra bar e ristoranti dove fermarsi a riposare, c'è davvero l'imbarazzo della scelta. Molto bella è la piscina Oceânica, dove fare un tuffo ammirando l'oceano. Mentre a poca distanza dal porto si trova il Forte de São Brás, la più grande fortezza situata sull'isola di São Miguel, che ospita il Museo Militare delle Azzorre. Per i più avventurosi, un giro in barca si rivela poi una splendida occasione per fare whale watching e ammirare i giganti del mare.