IGN Retro: Daytona USA
Trent'anni fa SEGA accendeva i motori di uno dei suoi videogame più belli.
Tutto sommato possiamo ammetterlo senza problemi: a una software house come SEGA, in salute e capace di sfornare anche buoni videogame, oggi manca decisamente qualcosa. In particolare è svanito quel ruolo di leader tecnologica che l'ha resa la regina delle sale giochi negli anni '80 e '90, quando titoli del calibro di Out Run, Space Harrier e Afterburner facevano sciogliere cuore e occhi ai fortunati giocatori che per la prima volta incrociavano i loro schermi.
Un'ulteriore svolta c'è stata quando la software house di Sonic ha abbracciato i poligoni, prima con i notevoli Virtua Racing e Virtua Fighter (ma a ben vedere, anche Star Wars Arcade) e poi, nel 1994, con il debutto di uno dei più bei racing game arcade mai realizzati. Trent'anni fa, infatti, scendevano in pista le coloratissime (e texturizzatissime) vetture di Daytona USA.
Gentlemen, start your engines!
Avete presente quando visitate un museo e capitate nella stanza di un'opera particolarmente nota e amata? Ecco, parlare di un videogame come Daytona USA in una rubrica come IGN Retro fa un po' lo stesso effetto, sia per l'impatto che ebbe il gioco al momento della sua uscita, sia per lo strascico di affetto che ancora oggi i fan nutrono per questo racing game. Una volta tanto al timone di un gioco di corse di successo targato SEGA non troviamo Yu Suzuki (il padre di Out Run e Virtua Racing), bensì Toshihiro Nagoshi, che proprio con Suzuki come capo progetto ha iniziato a lavorare per la software house giapponese nel ruolo di CG Designer, guarda caso proprio sul progetto di Virtua Racing.
Nagoshi riceve da SEGA un compito impegnativo: creare un racing game tridimensionale che vada dritto contro un certo Ridge Racer, pericoloso concorrente di Namco che dalle prime anteprime del 1993 sta attirando sin troppa attenzione. A sua disposizione per compiere l'impresa ecco il fiammante hardware Model 2, sviluppato da SEGA in collaborazione con la sezione Aerospace di General Electric: una belva capace di muovere trecentomila poligoni texturizzati alla sconvolgente frequenza di sessanta frame al secondo. Proprio durante una trasferta statunitense per valutare la Model 2 e discutere il progetto del racing game, Nagoshi si gode una gara di Nascar e rimane affascinato dalle stock car, decidendo che saranno loro a dare quel tocco di carattere al suo gioco di corse, per contrastare l'aspetto "serioso" di Ridge Racer.
Parte del team di AM2 (ovvero, quella non impegnata a realizzare, nel frattempo, un certo Virtua Fighter) viene assegnato a Nagoshi, che mette così in lavorazione quello che definisce un "racing game funky", spiccatamente arcade e caratterizzato da uno stile grafico vivo e colorato ma non per questo poco impressionante. Anzi: i muscoli della Model 2 sono messi sotto sforzo e i risultati sono quantomeno eclatanti, tra fluidità, effetti visivi e generale solidità di quanto viene mostrato su schermo. Secondo alcune testimonianze, il direttore ha utilizzato il film Giorni di Tuono per "trasferire" al team le sensazioni che avrebbe voluto instillare nel gameplay, arrivando poi addirittura a comprarsi una stock car personale. Tutte "influenze" che hanno probabilmente portato bene a Daytona USA, gioco che però non arriva sul mercato con la licenza Nascar, reputata troppo costosa da SEGA stessa (nonché praticamente sconosciuta in patria).
Poco male: Daytona USA ottiene comunque ottimi riscontri nelle anteprime e il suo impatto non viene fortunatamente affievolito dall'uscita dello stesso Ridge Racer, a fine 1993 (accolto a sua volta in modo entusiastico da pubblico e critica). A mettere la ciliegina sulla torta troviamo la colonna sonora di Takenobu Mitsuyoshi, forse un po' ingenua nel suo voler essere squisitamente statunitense ma, per fortuna, assai azzeccata ed efficace, con i suoi vocalizzi digitalizzati che ancora echeggiano nel cervello di chiunque abbia calcato il pavimento di una sala giochi negli anni '90. Per garantire il successo al gioco manca però ancora qualcosa. Qualcosa di massiccio.
Il cabinato dei sogni
Dalla cloche idraulica di Space Harrier alla mostruosa cabina rotante di G-Loc: Air Battle, SEGA ha sicuramente una meravigliosa fama di creatrice di cabinati eccezionali e sicuramente Daytona USA non può essere da meno: ecco dunque che parallelamente allo sviluppo del gioco, SEGA progetta un degno cabinato che possa valorizzare l'opera di AM2. Facendo tesoro di quanto già creato per Virtua Racing, i progettisti mantengono alcune trovate reputate azzeccate (come il set di pulsanti per modificare la visuale) aggiornando lo schermo con uno ulteriormente brillante (e comunque enorme) e piazzando, tra le altre cose, un subwoofer proprio dietro la testa del pilota. Il primo setup proposto (mostrato nell'agosto del 1993) è un coin-op con due postazioni, sedili regolabili e force feedback, qualcosa che fa decisamente breccia nei cuori di chi prova il gioco.
Successivamente SEGA propone anche soluzioni più economiche, nonché un setup completo per chi volesse installare un'area intera di cabinati connessi tra loro, muniti anche di uno schermo centrale che mostra la gara agli spettatori (con tanto di webcam che mostra i volti dei piloti). Fino a otto postazioni possono venire collegate, un setup costosissimo che però trova posto in numerose sale giochi, basti pensare alla sala dedicata che è rimasta fino agli ultimi giorni dello storico Trocadero di Londra. A guardarle oggi, le caratteristiche di Daytona USA (con le sue sole tre piste e il singolo modello di auto selezionabile) fanno un po' tenerezza ma nel 1994 bastano e avanzano per fornire ai videogiocatori ore e ore di divertimento: il gioco è un enorme successo con decine di migliaia di postazioni vendute. La popolarità di Daytona USA è tale che a due anni dal lancio il gioco è ancora richiestissimo, così che SEGA produce una versione "deluxe" per ampliarne la distribuzione (in realtà si tratta di un cabinato rielaborato, più piccolo ed economico).
Data la popolarità del suo racing-game, SEGA decide ovviamente di convertirlo per la sua nuova console, SEGA Saturn: nel 1995 la versione "da casa" è pronta e accompagna anche la console al suo lancio occidentale, riscuotendo tutto sommato buoni giudizi dalla stampa, pur presentando evidenti problemi tecnici rispetto all'originale da sala giochi. In retrospettiva proprio la differenza qualitativa tra il porting di Daytona USA su Sega Saturn e quello di Ridge Racer su Sony PlayStation è stata il primo vero "schiaffo" di Sony a SEGA, nonché il primo motivo di tracollo del Saturn rispetto alla diretta concorrente. SEGA prova a correre ai ripari affidando ad AM3 una seconda conversione del gioco per Saturn, intitolata Daytona USA Championship Circuit Edition, arrivata nel 1996 e decisamente migliore, tra l'altro munita anche di una bella opzione per due giocatori.
Daytona USA continua inoltre a correre in sala giochi con Daytona USA 2, uscito nel 1998 unicamente in sala giochi (almeno fino a quando, nel 2023, è proposto anche su PC, PS4, PS5, Xbox One e Series X/S come gioco arcade presente in Yakuza Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name - una "coincidenza" curiosa, considerando che è proprio Toshihiro Nagoshi il responsabile di questa serie a sfondo "mafioso"). Anche l'originale Daytona USA è sbucato su diverse piattaforme "moderne" come Dreamcast, PS3 e Xbox 360: quest'ultima versione è stata poi resa compatibile con Xbox One e Series X/S, risultando così la più "comoda" per chi volesse, oggi, mettersi nuovamente alla guida della storica Hornet 41. Non fosse che, purtroppo, il gioco è stato rimosso per l'acquisto qualche mese fa: la speranza è che SEGA si ricordi presto della sua serie e la proponga nuovamente (e comodamente) sulle piattaforme di nuova generazione.