Cinque decenni di ricerche hanno riportato in vita Lucy, mostrando come camminasse eretta anche se aveva ancora un cervello piccolo e una parte superiore del corpo simile a quella di una scimmia, che probabilmente le permettevano di arrampicarsi sugli alberi per nutrirsi, nidificare o sfuggire ai predatori. Più di 400 fossili più recenti di maschi e femmine, nonché del bambino Dikika, hanno rivelato come la sua specie, l'Australopithecus afarensis, sia cresciuta, socializzata ed evoluta tra i 3, 85 milioni e i 2, 95 milioni di anni fa.
Ma la visione dei ricercatori del mondo di Lucy e del suo posto in esso è cambiata. Non è più il primo membro conosciuto della famiglia umana. I membri della sua specie non hanno mosso i primi passi eretti nelle praterie aperte della savana, come pensavano i suoi scopritori, ma hanno camminato prima in un bosco erboso con alberi decidui. Lei e la sua specie hanno resistito ai cambiamenti climatici, adattandosi a diversi habitat nel corso dei millenni.
La cosa più importante è che non era sola nel paesaggio. "Abbiamo più specie di ominidi nello stesso periodo di tempo", afferma Yohannes Haile-Selassie, direttore dell'Institute of Human Origins (IHO) presso l'Arizona State University, che sta co-organizzando un simposio questa settimana sull'impatto di Lucy sugli esseri umani. ricerca sulle origini.
Haile-Selassie e alcuni altri pensano che da 3 a 4 milioni di anni fa, l'albero genealogico umano fosse più varie di quanto fino ad ora ipotizzato. Lui e altri ora vedono Lucy più come una pro-pro-prozia che come l'antenata umana diretta. Ma Alemseged e altri sottolineano che finora nessun altro fossile è un candidato migliore di Lucy per essere la madre di tutti noi.
Anche se i paleoantropologi discutono sul suo posto nell'albero genealogico umano, concordano che nessun antenato umano conosciuto abbia avuto l'impatto di Lucy. Si meravigliano ancora della visione dettagliata del nostro passato rivelata dal suo scheletro. Completo al quaranta per cento, è servito da modello per mettere insieme le ossa isolate di dozzine di altri membri della sua specie, come pezzi di un puzzle incompleto. "Più persone sono venute a guardare e analizzare lo scheletro di Lucy rispetto a qualsiasi altro fossile al mondo", afferma la paleoantropologa dell'IHO Kaye Reed.
Nel 1974, i ricercatori non si rendevano conto di quanto raro sarebbe stato uno scheletro di ominide così ben conservato. "Il destino ha giocato un brutto scherzo: ci ha dato presto il fossile migliore senza che noi lo cercassimo", afferma il paleoantropologo Bernard Wood della George Washington University. Lucy fu scoperta a Hadar in Etiopia nel 1974.
"La vera importanza di Lucy è che non sapevamo che aspetto avesse un primo antenato umano", afferma Johanson, fondatore di IHO. Ricorda di essere rimasto immediatamente colpito da quanto piccola e primitiva Lucy fosse paragonata ai membri conosciuti dell'Australopithecus, come il Australopithecus Africanus, un ominide trovato in Sud Africa quasi un secolo fa, e pensava che al momento della scoperta di Lucy fosse circa 2 milioni di anni. "Sono rimasto colpito dai suoi lineamenti più scimmieschi", dice.
Lucy è stato il primo ominide a infrangere la barriera temporale dei 3 milioni di anni, spostando indietro l'età della famiglia umana a un tempo più vicino a quando i genetisti pensavano che l'antenato dell'uomo si fosse separato dall'antenato degli scimpanzé. Lucy "è entrata in un campo di discussione attivo sull'antichità della divisione tra scimpanzé e uomo", afferma Tim White, paleoantropologo dell'Università della California, Berkeley, coautore dello storico articolo del 1978 che descrive la specie di Lucy insieme a Johanson e al defunto paleoantropologo Yves Coppens.
Per 40 anni Lucy è stata la madre della razza umana. Quello era il Vangelo. Lucy era così simile a una scimmia che "l'ipotesi implicita era che non potevano esserci altri ominidi prima di lei Negli ultimi anni, però, altre specie sono emerse dall'ombra della storia, alcune molto più antiche, scoperte sempre in Etiopia.
Il ritrovamento di un altro ominide (avvenuto a metà degli anni '90 e solo ora completamente compreso) ha sfatato il Vangelo. Si tratta di un antenato di Lucy datato a 4, 4 milioni di anni fa, scoperto nella regione del Middle Awash in Etiopia. Fu ritrovato il suo scheletro straordinariamente completo ma schiacciato. Fu chiamato Ardipithecus Ramidus. Nelle vicinanze della scoperto è stato trovato un altro antenato di Lucy ancora più anziano. Furono ritrovati i denti, ossa disarticolate delle mani, piedi e un braccio di un ominide donominato Ardipithecus Kadabba, risalente a 5, 8 milioni di anni fa.
Questi ominidi primitivi assomigliavano più a scimmie erette che a esseri umani. "Non li inviteresti a cena", ha scherzato White. L'Ardipithecus, dice, "in confronto rende Lucy e soci decisamente simili agli esseri umani".
Altri nuovi fossili hanno spinto la storia dell'uomo ancora più in là nel tempo. Un femore di 6 milioni di anni di un apparente camminatore eretto del Kenya chiamato Millennium Man, o Orrorin Tugenensis e uno straordinario cranio di Sahelanthropus Tchadensis, datato tra 6 e 7 milioni di anni, proveniente dal Ciad. Gli antropologi dibattono ancora accanitamente se tutte queste specie siano ominidi e come si relazionino all'Australopithecus, per non parlare dell'Homo Sapiens.
I fossili rimandano chiaramente l'origine della famiglia umana ad almeno 6 milioni di anni fa, una data che coincide con le prove genetiche più recenti sulla tempistica della divisione tra la nostra stirpe e quella degli scimpanzé e dei bonobo.
Raimondo Montecuccoli