In un articolo su Wired Simone Valesini riporta le ipotesi di uno studio di due ricercatori dello University College di Londra in merito al concetto del numero 0 che avrebbe avuto origine dalla paura dei predatori sperimentata dagli antichissimi antenati della nostra specie.
L'ipotesi dei ricercatori, è che il nostro concetto di zero sia un costrutto che abbiamo sviluppato su un'abilità molto più antica, e in qualche modo indipendente dal concetto di numerosità: quella di riconoscere l'assenza di qualcosa nell'ambiente. Una capacità che condividiamo con molti animali, e che potrebbe essere legata alla necessità di difendersi dai predatori. "Se sono un'antilope – spiega Benjy Barnett, uno dei due autori, in un articolo del New Scientist – e do una rapida occhiata alla ricerca di predatori, l'attività cerebrale che porta a decidere 'no non ne ho visto nessuno' potrebbe essere proprio il precursore di quella che utilizziamo per il numero zero".
Lo studio è stato diffuso come preprint:
Lo studio, diffuso per ora in preprint, è stato realizzato utilizzando un apparecchio per la magnetoencefalografia, con cui i due autori hanno analizzato il campo magnetico prodotto dal cervello di 29 volontari mentre erano alle prese con alcune semplici valutazioni numeriche. In un primo esperimento, ai partecipanti è stato chiesto di comparare il numero di pallini presenti in due schermate successive che potevano contenerne da 0 a 5, e di stabilire se era lo stesso o meno. In questo modo, i ricercatori hanno ottenuto dei dati sull'attività magnetica del cervello di fronte a una rappresentazione non simbolica di differenti numerosità di oggetti.