Nel 2022 sono state riportate le sequenze di DNA di 33 personaggi medievali sepolti in un cimitero ebraico in Germania. Non molto tempo dopo che i dati furono resi pubblici , le persone iniziarono a confrontare il proprio DNA con quello degli ebrei tedeschi del XIV secolo, trovando molte " corrispondenze ". Questi individui medievali avevano frammenti di DNA condivisi con migliaia di persone che hanno caricato la loro sequenza di DNA in un database online, nello stesso modo in cui condividi frammenti di DNA con i tuoi parenti.
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Ma che tipo di rapporto con un personaggio medievale implica un frammento di DNA condiviso? Si scopre che non è molto utile per la ricerca sulle radici della tua famiglia.
Siamo genetisti delle popolazioni che lavorano con il DNA antico . Comprendiamo quanto possa essere emozionante trovare un collegamento genetico con particolari persone vissute molte generazioni fa. Ma queste corrispondenze del DNA non sono i legami stretti che potresti immaginare. Ecco come funziona.
- Sequenziamento del DNA di persone vissute molto tempo fa
Il DNA antico è un campo nuovo e in rapida crescita, con un premio Nobel assegnato nel 2022 a Svante Pääbo per il suo lavoro fondamentale.
Utilizzando campioni prelevati dalle ossa del cranio o dai denti, i ricercatori dell'aDNA possono sequenziare il DNA di persone vissute fino a 100.000 anni fa. Attualmente sono disponibili più di 10.000 sequenze di DNA antico , o genomi. Questi genomi, provenienti da tutti gli angoli del mondo, hanno rivoluzionato radicalmente la comprensione degli scienziati sulle origini umane .
Una nuova tendenza nel DNA antico sta sequenziando i genomi degli individui "storici": quelli che hanno vissuto durante l'ultimo millennio.
Gli esempi includono genomi provenienti da Svezia , Norvegia , Danimarca , Islanda , Polonia , Europa sud-orientale e Londra , Cambridge e Norwich nel Regno Unito. Al di fuori dell'Europa, gli scienziati hanno sequenziato genomi storici dell'Asia orientale , della costa swahili , del Sud Africa, delle Isole Canarie , del Libano , Machu Picchu , i Caraibi e la zona della Baia di San Francisco. Sono disponibili anche genomi di africani ridotti in schiavitù dal dal Delaware , Maryland , Carolina del Sud e Sant'Elena .
Alcuni genomi storici appartengono a individui nominati, tra cui Ludwig van Beethoven , la famiglia dell'ultimo zar russo , i reali ungheresi medievali , il leader Lakota Sioux Toro Seduto e il re Riccardo III d'Inghilterra.
- Come potresti confrontare il tuo DNA con quello di questi personaggi storici?
Diverse società di test genetici diretti al consumatore, come 23andMe, MyHeritage o Ancestry, rendono la lettura della sequenza del genoma semplice e conveniente. Confrontano il tuo DNA con quello degli altri clienti. Identificano i parenti che condividono con te tratti lunghi e continui di DNA identico e ti segnalano queste corrispondenze, dal più vicino al più lontano.
Dopo una riflessione iniziale , 23andMe ora consente ai clienti di confrontare i loro genomi con quelli di personaggi storici . Altre società di test genetici non lo fanno ancora, ma i genealogisti appassionati possono prendere in mano la situazione. Ad esempio, il servizio GEDmatch consente agli utenti di caricare i propri dati sul DNA, insieme alle sequenze di DNA pubblicate di qualsiasi personaggio storico. Una volta caricato, GEDmatch identificherà qualsiasi utente con cui condividi materiale genetico.
Un confronto della sequenza del DNA di un cromosoma tra un ebreo tedesco del XIV secolo e due persone viventi che hanno caricato il loro DNA su GEDmatch. Ogni sottile barra verticale rappresenta una lettera nella sequenza del DNA ed è codificata a colori in base alla corrispondenza. Appare un frammento di DNA condiviso tra la persona vivente 1 e la persona medievale. GEDMatch
Quindi, cosa significa per la tua genealogia una corrispondenza genetica con una persona medievale? Sorprendentemente, molto poco.
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- Dove genealogia e genetica divergono
La prima cosa da capire è quanti antenati hai in ogni generazione passata. Una generazione fa, hai due antenati. Due generazioni fa, il che raddoppia fino a quattro. Poi otto e poi 16. Entro 30 generazioni fa, intorno al XII secolo, si hanno più di un miliardo di antenati.
Chiaramente, a questo punto, i tuoi antenati includono la maggior parte delle persone della tua popolazione vissute allora, esclusa una piccola frazione che non ha lasciato discendenti a lungo termine. Ciò include, se hai origini europee, personaggi illustri come Carlo Magno o Edoardo I, ma ugualmente anche persone di ogni classe sociale medievale. Il tuo albero genealogico raggiunge ciascuno di questi antenati attraverso numerose linee .
Il punto rosso alla generazione 0 rappresenta una persona odierna in una popolazione simulata di 100.000 persone. Ogni piccolo punto rosso rappresenta una persona e le linee rosse collegano le persone ai loro genitori. Gli antenati raggiunti attraverso più linee nell'albero genealogico sono contrassegnati da cerchi neri. Il numero di linee diventa così grande così rapidamente che oltre 15 generazioni fa, la maggior parte degli antenati è raggiunta da più linee. Graham Coop
La ricerca matematica dimostra il seguente fatto sorprendente. In ogni data popolazione, il numero di linee nel tuo albero genealogico che raggiungono una specifica persona medievale è più o meno lo stesso tra te e tutti gli altri che appartengono alla tua stessa popolazione. In altre parole, tutti coloro che vivono oggi sono ugualmente imparentati, genealogicamente, con tutte le persone medievali di quella popolazione.
Il passo successivo è capire da quanti antenati erediti effettivamente il DNA. Ancora una volta, sorprendentemente, pochissimi.
Nonostante i vostri milioni o più antenati medievali, ereditate il DNA solo da una piccola frazione di essi . Quindi, siamo spiacenti, probabilmente non hai ereditato alcun DNA da Carlo Magno o Edoardo I. Ad esempio, hai solo circa 2.000 antenati genetici del XII secolo. In altre parole, la sequenza del DNA è un mosaico di circa 2.000 "frammenti", ciascuno risalente a una singola persona del XII secolo.
Chi sono i popoli medievali di cui hai ereditato il DNA? Ogni frammento del vostro DNA discende da una linea casuale del vostro albero genealogico – il padre della madre, il padre della madre e così via – in ogni generazione del passato, selezionando a caso uno dei due genitori. Più linee nel tuo albero genealogico raggiungono una certa persona medievale, più è probabile che erediti il DNA da quella persona.
Per qualcuno che vive oggi, il numero di antenati genealogici raddoppia ogni generazione. Ma ogni frammento di DNA (barre colorate) viene ereditato attraverso un percorso casuale e a zigzag lungo l'albero genealogico, il che significa che il DNA viene ereditato solo da una piccola frazione dei propri antenati. Shai Carmi , CC BY-ND
Ma ricordate, il numero di linee familiari che raggiungono una persona medievale è più o meno lo stesso per tutti gli individui attuali di una data popolazione. Pertanto, tutti gli individui ereditano il DNA da qualsiasi persona medievale con probabilità molto simili. Quindi, condividere il materiale genetico con una particolare persona medievale o con un'altra è solo una questione di fortuna, e tutti stanno giocando allo stesso gioco.
Ecco un'analogia. Andare in un casinò e lanciare una pallina della roulette sul 24 non significa che 24 sia il tuo numero speciale. Anche chiunque altro avrebbe potuto ottenere 24. Allo stesso modo, condividere un frammento di DNA con uno qualsiasi dei milioni di antenati genealogici medievali non significa alcuna relazione speciale, oltre alla condivisione di un frammento di DNA.
E se non hai un segmento condiviso, semplicemente non sei stato fortunato. Ciò non significa che sei meno genealogicamente imparentato con quella persona medievale di chiunque altro della tua popolazione che abbia un segmento condiviso.
Come nota a margine, una "popolazione" non è sempre ben definita , ma questi argomenti valgono generalmente per persone con origini simili.
- Come interpretare una corrispondenza storica del DNA
Consideriamo ancora gli ebrei tedeschi medievali. Alcuni ebrei ashkenaziti (europei) di oggi condivideranno il DNA con un particolare ebreo medievale. Alcuni condivideranno con un altro. Alcuni non condivideranno con nessuno. È un'estrazione della lotteria. E dato che la maggior parte degli ebrei ashkenaziti oggi sono genealogicamente imparentati in modo molto simile agli ebrei tedeschi medievali, visto che il frammento di DNA condiviso non implica alcuna parentela genealogica unica.
D'altra parte, se sei disposto a prendere in considerazione gli antenati più recenti, le corrispondenze del DNA possono essere informative. Gli stessi modelli matematici mostrano che il numero di linee familiari che raggiungono una particolare persona storica vissuta circa 200 o 300 anni fa sarà molto diverso tra le persone di oggi. Pertanto, una corrispondenza del DNA con una persona del XVIII secolo implica una relazione genealogica più specifica, che la maggior parte degli altri individui odierni non ha.
Questo modello è stato dimostrato in un recente studio di 23andMe . Confrontando i genomi degli africani schiavizzati nel XVIII secolo dal Maryland con quelli di oltre 9 milioni di loro clienti, 23andMe ha scoperto oltre 41.000 parenti viventi, inclusi alcuni discendenti quasi diretti .
Quanto indietro nel tempo una corrispondenza del DNA ha ancora un significato genealogico? Ad esempio, le corrispondenze del DNA sono informative nel periodo compreso tra il tardo Medioevo e il XVII secolo? Non lo sappiamo ancora. Saranno necessarie ricerche future per chiarire questa domanda, così come le deviazioni dal semplice modello di un'unica popolazione liberamente mescolata.
Nel frattempo, mentre gli scienziati accumulano rapidamente sempre più sequenze storiche del genoma, tenete a mente il comportamento bizzarro delle genealogie umane quando interpretate una corrispondenza del DNA.
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Angelo Martinengo
Giornalista Senior
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